Отходил отпрыска глава семьи знатно, вся спина и ягодицы были изрублены в мясо. Ерос пролежал в своей комнате почти четыре дня, мучаясь от боли и периодически теряя сознание. Использовать в таких случаях медкапсулы категорически запрещалось. На пятый день жар спал, раны подсохли, боль поутихла. Посчитав, что сын искупил вину сполна, отец семейства разрешил матери поставить ему на измученное тело индивидуальный медицинский модуль, которые обычно использовали военные, охотники и спасатели.

– Надеюсь, ты усвоил урок, – строго смотря на стоящего перед ним сына, произнес глава семейства. – Во второй раз на снисхождение можешь не рассчитывать.

Ерос в ответ молчал, с вызовом глядя на родителя. Несмотря на весь этот архаичный цирк, он не изменил своего мнения и планировал продолжать развитие пустотной добычи.

Поняв, что сын все равно будет делать по-своему, отец махнул рукой и беззлобно рявкнул:

– Изыди с глаз моих, неслух!

Споры с Главой семейства на предмет, как вести дела, это было не самое неприятное, что могло случиться в жизни Ероса. Настоящие неприятности у него начались в тот момент, когда один из старейшин клана предложил ему свою дочь в жёны. Молодой мужчина сгоряча отказался, да еще прилюдно, тем самым нанеся оскорбление семье невесты. Нравы в клане «Печора» царили строгие, «отказная» девушка обречена была оставаться до конца своих дней старой девой. Влиятельный старейшина приложил все силы, чтобы скомпрометировать Ероса и его семью. К тому же, несостоявшийся тесть был вхож к самому Ювеналию и в совете клана имел существенный вес, поэтому неприятности не заставили себя долго ждать.

На складе одного из рудников, принадлежащих семейству Ероса, вдруг чудесным образом обнаружилась крупная партия наркотиков из так называемого Треугольника. Употребление веществ, туманящих разум, а тем более их распространение в клане «Печора» считалось серьезным преступлением и каралось смертной казнью или изгнанием из клана. Для печорцев первое было предпочтительней, так как для них жизнь вне клана была хуже смерти. Изгои обычно со временем или кончали с собой, не пережив разлуки с близкими и привычным жизненным укладом, или озлобившись, пытались вредить клану, что рано или поздно заканчивалось их уничтожением. Только единицы находили себя во внешнем мире и встраивались в сложный механизм под названием Содружество.

В случае с Еросом до «стандартной процедуры» дело не дошло. Все понимали, откуда в этой мутной истории растут ноги, но и перечить влиятельному Старейшине никто в Совете клана не хотел. Проштрафившегося молодого выскочку, посмевшего оскорбить уважаемое семейство, отлучили от дел клана и вынесли ему вотум недоверия. Такой приговор не подразумевал изгнание, однако делал жизнь Ероса невыносимой. Вести бизнес в секторе влияния клана «Печора» ему категорически запрещалось. Чтобы избежать конфискации семейных активов, Глава семейства отрекся от своего сына и публично проклял его. Ероса на отца и семью обиды не держал, он осознавал свою вину в полной мере и воспринял отлучение от семьи как должное.

Единственным активом, на который не претендовала семья и клан, были те самые «Жмаланы», добывающие марит в астероидном поясе. Отца этот бизнес не интересовал, а клан не мог на них претендовать, так как малые корабли работали в свободной экономической зоне, на которую власть клана не распространялась. В конечном итоге, благодаря всем вышеперечисленным обстоятельствам, жизненный путь нашего героя исполнил хитроумный кульбит и забросил его на добывающую платформу «Калео», которой владела хакданская добывающая корпорация. Хакданцы благосклонно относились к разного рода сектам и прочим представителям религиозных культов, а печорцев в Содружестве считали именно сектантами, поэтому хакданская добывающая платформа – это единственное место в Системе «Сард», куда удалось пристроиться Еросу.

⁂

Разбудил нашего героя рёв сирены и тревожное сообщение от Администрации добывающей платформы. Быстро облачившись в «Увекс» и приладив на бедре старый добрый импульсник «Каси-5», Ерос выскочил из своего жилого модуля в центральный коридор и помчался в главную диспетчерскую. Ещё не достигнув пункта назначения, он почувствовал все нарастающее чувство тревоги, смешанное с уже забытым ощущением присутствия серьезного и коварного хищника.

«Ну, здравствуй, давно забытый друг, – подумал Ерос, мысленно обращаясь к невидимому виновнику переполоха. – Надеюсь, ты достаточно насытился и не захочешь продолжения банкета».

Мысленное обращение нашего героя осталось без ответа, и он благополучно достиг пункта назначения.

То, что увидел Ерос, переступив порог главной диспетчерской, особых эмоций у него не вызвало. Он в свое время достаточно насмотрелся на жертв камнеедов. В рабочих креслах в неестественных позах находились тела работников диспетчерской службы. Искаженные страхом и болью лица не вызывали сомнений, что смерть была страшной и мучительной. У кого-то из них была проломлена грудная клетка, кому-то свернули шею, а кто-то и вовсе лишился головы.

В безголовом покойнике Ерос, к немалому своему удивлению, узнал ненавистного Главного диспетчера Гумаля.

– Я же тебя предупреждал, ненасытная твоя морда, – не удержавшись, чуть слышно с нотками злорадства пробормотал Ерос. – Не доведет тебя до добра неуемная жадность.

На счастье, молодого шахтера его бормотание никто не услышал, этому немало способствовал все больше и больше нарастающий гул голосов сотрудников, столпившихся у входа в диспетчерскую.

– Никому не покидать платформу без моего разрешения, – зычным голосом предупредил собравшихся начальник службы безопасности. – Любая попытка ослушаться будет считаться признанием вины в этом ужасном преступлении.

– Предупреждаю особо строптивых и непонятливых, – безопасник нахмурил брови и окинул суровым взглядом всех присутствующих. – Недалеко от платформы находится тяжелый крейсер «Кутиш» Республики Хакдан. Его капитан предупрежден о случившемся и уничтожит любое судно, попытавшееся покинуть платформу без особого на то разрешения.

Люди притихли, осознав всю серьезность сложившейся ситуации.

– Администрация платформы официально объявляет о введении на территории ее собственности военного положения, – продолжал вещать начальник службы безопасности. – Всем разойтись по своим жилым модулям и не покидать их до моего распоряжения. Можете быть свободны, – после этих слов Главный безопасник добывающей платформы в сопровождении двух до зубов вооруженных охранников покинул помещение диспетчерской.

Сотрудники, немного пообщавшись между собой и вполголоса проклиная виновника произошедшего, начали расходиться по своим берлогам. Не стал исключением и наш герой.

Камнееда Ерос почувствовал, как только свернул из центрального коридора в сторону своей жилой секции. Легкое свербение в черепной коробке, и постепенно усиливающееся давление на грудь напомнили нашему герою те самые ощущения, что он испытал, впервые выйдя с отцом на охоту.

Осознав в полной мере грозящую ему опасность, Ерос непроизвольно схватился за рукоять импульсника. Однако поняв, что не успеет даже вскинуть оружие, отказался от этой идиотской затеи. Замерев на месте, наш герой судорожно соображал, что же делать дальше:

– Бежать бесполезно. Поднимать тревогу неразумно, как только камнеед почувствует приближение подмоги и тут же атакует. Может, охране и удастся его прикончить, вот только мне уже будет точно всё равно.

В тот момент, когда вроде бы все варианты спасения были отброшены, Ерос вспомнил проповеди и наставления Ювеналия, которые учителя духовной семинарии, расположенной на «Печоре», вдалбливали ему в голову с самого детства.

– Откройте свою душу и сердце Господу нашему, – исступленно призывал лидер клана «Печора», когда удостаивал своим присутствием духовную альма-матер. – Наполни себя его силой и любовью, ибо только любовь и сила Господа нашего позволит одолеть любого врага рода человеческого.

Понимая, что обречен, Ерос решил воспользоваться последней возможностью и быстро прочитав про себя короткую молитву, обратился к своему слабенькому дару. Сначала у него ничего не получалось, отвлекало грохочущее от страха сердце и чувство тревоги. Затем усилием воли он заставил себя сосредоточиться и потихоньку начал достигать того самого состояния благолепия.

Камнеед на действия нашего героя отреагировал необычно. Он сбросил маскировку и, отлепившись от свода коридора, мягко приземлился на пол в метрах пяти от своей предполагаемой жертвы. Ерос вздрогнул от неожиданности и, дабы не потерять настрой, заставил себя закрыть глаза и потянуться сознанием к беспощадному хищнику.

Всё произошло как-то просто, можно даже сказать, буднично. У нашего героя сложилось такое впечатление, что камнеед сам открыл свое сознание, шагнув ему навстречу. Яркая вспышка, легкая головная боль, и весь мир вокруг вмиг преобразился. Ерос не видел окружающий мир, он ощущал его всем своим существом. Ощущения были новые, чужие, они завораживали и одновременно с этим давали понимание, что существо, в сознании которого он сейчас находился, разумно и более совершенно, чем человек.

Из состояния эйфории нашего героя вывело чувство постороннего присутствия. Не делая резких движений, он сосредоточился на своих ощущениях. Ерос не просто видел и слышал в одном направлении, он воспринимал окружающую обстановку в целом. У него сложилось впечатление, что каждая клеточка его тела обрела органы зрения, обоняния, осязания и слуха. Мозг от обилия такой информации находился на грани перегрузки и потери сознания. Действовать следовало осторожно и максимально последовательно.

Первым делом Ерос выключил общий вид и начал делить пространство на сектора произвольного размера. Все делалось интуитивно, но его не покидало ощущение, что кто-то мягко направляет в нужную сторону, будто подсказывает, что делать. Как только поток информации стал дозированным, исчезла паника, вернулась способность анализировать и принимать решения.

Пару мгновений на отдых, и снова кто-то мягко направляет в нужную сторону, Ерос начинает смотреть одновременно в трех наиболее опасных направлениях: сзади, сверху и спереди. Справа и слева угрозу минимизирует наличие близко расположенных боковых стен коридора, поэтому наш герой оставил эти направления без внимания. Незнакомец обнаружился сзади, он распластался по поверхности потолка коридора, слившись с окружающей обстановкой.

«Кто он? Что мне с ним делать? Друг или враг?» – эти вопросы мгновенно пронеслись в сознании Ероса.

Ответ пришел от самого незнакомца. Существо, поняв, что обнаружено и, видимо, смутившись присутствием еще одного своего собрата, попыталось отправить что-то наподобие сигнала «свой-чужой», приоткрыв для этой цели на некоторое время собственное сознание. Ерос воспользовался оплошностью незнакомца и буквально вломился в разум хищника.