Глава 2

– Нет! Нет! Ни за что! Мой сын не полетит в космос! Ах, проклятый братец! Мерзкий гад! Ты никуда не полетишь! Я запрещаю тебе! Запрещаю!

Слай слушал мамин визг, и на душе становилось все гаже и гаже. Ну зачем он ей позвонил, зачем попытался договориться?! Ведь знал, что это ничем хорошим не закончится! Только настроение испортилось…

– Мама, я взрослый человек! И сам буду решать свою судьбу! До каких пор ты будешь делать это за меня?! Я жалею, что тебе позвонил!

– Ах, ты жалеешь?! Мамочке позвонил – жалеешь?! Мамочка всю жизнь тебе отдала! Рожала в муках! Тащила всю жизнь на себе, а ты жалеешь, что позвонил мамочке?! Не позволю! Умру, а не дам тебе полететь в космос! Один уже улетел, и что?! Второй тоже остался в этом проклятом космосе, и ты хочешь? Оставить мамочку одну на старости лет, без помощи, без мужского плеча?! Да как тебе не стыдно?! Как язык повернулся такое сказать?!

Слай помаленьку закипал, и к тому моменту, когда в ход пошло «мужское плечо», он был полностью готов, чтобы взорваться, как перегретый реактор.

У мамы Слая было один серьезный недостаток – она не знала, когда нужно остановиться. Добрая, умная женщина, практичная и деловая, но все-таки женщина до мозга костей. А именно – вот эта самая настырность и непонимание границ, за которые заходить уже не стоит.

– Мама, ты чего несешь?! Какая одинокая старость?! У тебя вполне приличная пенсия, ты не работаешь, хотя еще очень молода и красива, это я тебе как мужчина говорю! Ты выглядишь гораздо моложе своих лет, и ни одного дня не оставалась без мужского внимания! Так какого черта ты мне тут втираешь о твоей несчастной старости?! Ты забыла, с кем разговариваешь?! Думаешь, я дурак? Все! Разговор закончен! Я улетаю в космос на своем корабле! И буду жить за счет перевозок, а не просиживая в поганом офисе, наполненном жалкими неудачниками!

– Я не дам тебе больше ни одного кредита! Ты не получишь от меня ни…

Слай захлопнул видон, поставил маму в игнор и, вне себя от ярости, врезал кулаком по постели – ну зачем, зачем он позвонил?! Надо было поставить в известность непосредственно перед полетом! Так нет же, ему понадобилось поговорить с мамочкой! Думал, она поймет, слегка поругается, а потом благословит в дальний путь! Болван, ох, болван!

– Вызываю Дакома Стратума-Младшего! – голос Слая слегка сорвался. Заметив, что сидит со сжатыми в кулаки руками, заставил себя расслабиться. Эдак никаких нервов не хватит, если даже разговор с мамочкой выбивает из колеи так, как если бы в корму ударил шальной метеорит! В космосе множество неприятностей, и, если после каждой так переживать – с ума сойдешь, так и не сорвав Большой Куш!

– Слушаю, господин Донгар! – советник был сам мед и патока, как и обычно. – Надумали принять дядино наследство?

– Надумал. Пересылайте документы, я подпишу. Только так, как мы и говорили: ваш гонорар в рассрочку, налоги в рассрочку, долги в рассрочку. Пересылаете документы, я изучу, потом перешлю вам уже подписанными.

– Замечательно, господин Донгар! У меня уже все готово! Я договорился обо всех отсрочках! Кидаю документы… ап! Готово! Изучайте! Жду, жду… постарайтесь изучить побыстрее, потому что…

– У нас времени меньше месяца! Знаю! Все, советник, до связи!

Слай отключил стряпчего, открыл файл с документами и начал перелистывать, медленно открывая их пальцем.

Опытный глаз менеджера, привыкшего работать с договорами, вычленял главное – права, обязанности сторон, штрафные санкции. Очень не понравился один факт, открывшийся, когда Слай изучал договор с налоговой службой о рассрочке выплат за имущество. Оказывается, если налоги и пени не будут выплачены в отчетный период, а имущества не хватит для оплаты долга, то сумма задолженности никуда не денется, а повиснет на Слае до конца его жизни. И когда-нибудь деньги все равно сдернут с его жалованья или счета, если Слай останется в пределах, контролируемых Земной Империей. Грависвязь еще никто не отменял, так что система работает на всех планетах, где поддерживается власть Императора. Найдут, отнимут, разорят!

Это касалось и других долгов – тот же советник кровь выпьет, но выдерет из должника свои деньги. Существует немало служб, от законных до совершенно криминальных, чтобы заставить клиента выплатить свои долги. Не хочешь платить по долгам – просто не делай их! Кого волнуют твои проблемы? Ты собирался делать бизнес, заработать денег, думал ведь, когда решался на серьезный шаг? Не думал? Да всем плевать!

Слай приостановился, его снова охватили сомнения – надо ли? Живет себе и живет – тихо, мирно, спокойно, как и положено среднестатистическому… неудачнику. Но как надоело быть неудачником! Опять занимать денег, просить… тошно!

Дочитав последний договор, Слай набрал на экране код, приложил ладонь, потом приблизил глаз, чтобы сканер считал узор сетчатки – банг! Готово! Подпись поставлена, сделка совершена! Он счастливый обладатель корабля, ангара и множества проблем, с этим всем связанных.

Слая вдруг скрутило приступом тошноты, будто кто-то врезал ему в живот. От волнения? А может, это лягнула судьба? Чтобы знал, что ожидает впереди, и не обольщался, что все будет так легко и просто?

* * *

– Вот и замечательно, господин Донгар! Корпорация «Донгар» теперь ваша, и вы можете заключать договоры, летать, куда хотите и богатеть. Уверен, это у вас получится!

Советник расплылся в улыбке, помахал ручкой на прощание, и Слай остался один в своей съемной квартире – ни денег, ни мысли о том, как их можно заработать, только корабль, который он еще в глаза не видел, и ангар, сектор 5 поля Б Центрального космодрома Беории.

Вскочив с кровати, Слай быстро оделся, натянул ботинки, сунул в карман куртки сложившийся видон и решительно шагнул к порогу. Поднял руку, чтобы нажать кнопку открытия дверей, и вдруг замер, остановленный одной странной мыслью – а ведь он сюда никогда уже не вернется! Совсем! Никогда!

Обернулся, окинул взглядом комнату – простую, такую знакомую, привычную. Сколько он тут жил? Пять лет? А комната как была пустой, так и осталась. Рубашки-штаны? Одноразовые, дешевые, не тащить же их с собой? Конвертор корабля выдаст все, что угодно, только заправляй его нужным составом.

Безделушек, обычно заполнявших квартиры людей, у Слая не было – он был равнодушен к таким вещам. Поспать, поесть, поваляться на кровати – вот и все, что нужно было Слаю от квартиры. Вот только почему так екнуло сердце, будто прощался не со стандартной квартиркой на сто пятьдесят третьем этаже жилого комплекса «Дунар», а с чем-то более дорогим, которому нет названия? Может, со своей прежней жизнью? Такой спокойной и размеренной?

Квартира смотрела на Слая безмолвно, как и полагается порядочной квартире, прощающейся со своим жильцом. Постоял еще секунду, криво усмехнулся и негромко сказал вслух:

– Ну, что же, прощай! Пусть у тебя будет хороший жилец. И прости за то матерное слово, что нацарапала эта дура на стене. Я ведь ее привел, эту девку, значит, тоже в чем-то виноват…

Еще раз усмехнувшись и подумав, что вот так и начинается сумасшествие, Слай решительно нажал кнопку открывания двери и вышел, как только пластина скользнула в сторону. Потом приложил ладонь к панели управления, соединяясь с контактным центром, а когда загорелся мигающий зеленый цвет, перевел квартиру в разряд свободных.

Все! Дорога назад была отрезана. Просигналил видон, отчитываясь, что на карту Слая поступил возврат платежа за неиспользованные дни и часы аренды квартиры, и на этом процедура была завершена.

Гравилифт за секунду перебросил Слая на третий уровень дороги, и еще через минуту он уже перебирал ногами, перескакивая с медленных полос на скоростные, ведущие к финансовому центру столицы Беории, туда, где обитали «проклятые гномы, сидящие на куче денег», как назвал их покойный дядюшка.

То, что Слаю понадобятся деньги, – это было несомненно. Даже просто поставить свой звездолет в чужом порту стоит денег, что уж говорить о таких вещах, как заправка конвертера или диагностика узлов корабля. Пока у него не было механика, придется обходиться услугами портовых служб, а они очень любят деньги – с того и живут!

Здание банка «Банк Беория Националь» – или как его называли в просторечии «ББН» – подавляло своей красотой, совершенством линий, а еще – размерами. Оно нависало над посетителем, будто линкор над мятежной провинцией, вселяя страх и трепет в сердца тех, кто приходил в банк, чтобы получить свои жалкие, и не очень, деньги, оформить кредит или внести на счет наличные, каким-то образом заблудившиеся в этом торжестве электроники и безналичной системы оплаты.

Наличными платили только на самых захудалых планетках, где не была развита сеть гравитрансляторов, да в захолустных провинциях, населенных ренаками, сельскими жителями, со времен рождения Первой Империи подозрительно относившимися ко всему новому, особенно к безналичным платежам.

Хотя что нового в безналичных платежах? Так платили даже тогда, когда и о Первой Империи никто не мог подумать! Но тупые ренаки во все времена предпочитали хранить деньги в хрустящих купюрах – слава Создателю, что хотя бы металлические деньги отменили, а то в сараях красномордых сельчан стояли бы ведра, наполненные звенящими кругляшками.

Справедливости ради надо заметить, что металлические деньги отменили не везде – планеты, после Темной Эпохи опустившиеся до уровня чуть ли не древнего мира, использовали эти монеты до сих пор, но тут уже ничего нельзя было поделать – такова жизнь. Не все живут в современном мире так, как беорийцы или земляне.

Нужный менеджер нашелся сразу – мужчина средних лет с добродушным открытым лицом жулика, внушающим бесконечное доверие и расположение любому посетителю банка, да так, что возникала мысль о гипноизлучателе. Хотя Слай и знал, что использование таких приспособлений в банках и государственных учреждениях строго запрещено законом – вплоть до тюремного заключения сроком на полгода.

Слай представился, осторожно упомянул дядино имя. Менеджер слегка изменился в лице, явно не радостно восприняв известие о том, что имеет счастье лицезреть племянника такого уважаемого человека, и затем, чуть понизив голос, негромко спросил:

– И чего вы от меня хотите, молодой человек? Почему ваш дядя сам не пришел?

– Ээээ… он прислал меня! – нашелся Слай, решив не открывать всей правды. Так, на всякий случай.

– И зачем он вас прислал?

– Я хочу взять кредит. – Слай решил не тянуть время и сразу перейти к делу. И тут же заметил, что менеджер почему-то облегченно перевел дух – может, он ждал, что Слай сейчас заявит о выплате какого-нибудь долга чести? Например, напомнит о проигрыше в карты, который нужно вернуть, или о выплате за фотографии этого менеджера, застигнутого в компании трех мужчин и пяти роботов? А что, Слай ничуть не удивился бы, если бы дядя шантажировал одного из «гномов», которых так ненавидел.

– Какую сумму вы хотите получить? – окончательно успокоился менеджер, чем вызвал легкую досаду Слая. Ну почему дядя не рассказал точнее, какую услугу этот тип должен своему «другу», может, и кредит не пришлось бы брать?

И тут же про себя поразился собственной наглости и готовности идти по дорожке криминала – никогда ранее он и не подумал бы, что способен кого-то шантажировать или что-то в этом роде! А тут размышляет о криминальном деянии как о вполне возможном развитии событий! И куда делся тот благовоспитанный мальчик Слай, который без позволения мамы не мог съесть лишний кусок мороженого?

Нет, надо одергивать себя, когда слишком заносит, эдак и до пиратства докатиться недолго; а пиратство – это путь в никуда. Дольше двух-трех лет пираты не живут, их все равно находят и наказывают жесточайшим образом. Если не уничтожают на месте, то берут на абордаж, и тогда… лучше убили бы на месте. Самое гуманное, что могут сделать, – вынуть мозг и вставить его в один из тех кораблей, что управляются живыми мозгами, у которых стерли все воспоминания, оставив лишь рабочие функции, необходимые для работы звездолета.

Одно время подобные операции были запрещены, но в связи с тем, что запрет повсеместно нарушали, Империя разрешила использовать мозги разумных существ, но только тех, что были осуждены за различные преступления. Мятеж – самое страшное из преступлений, так что недостатка в мозгах для кораблей не ощущалось. Соответствующая информация имелась в свободном доступе всемирной сети.

Мощный корабельный мозг был очень дорог, человеческий – гораздо дешевле. Некоторые люди уже при жизни завещали свои мозги Империи или неправительственным организациям, чтобы, когда умрут, вместилище разума использовали так, как захочется новому хозяину. Они еще при жизни получали за это вполне приличные деньги, а после смерти водили корабли, не осознавая, кем были при жизни. Можно было еще при жизни выкупить свой мозг назад, но уже с процентами по банковскому курсу на тот момент. Впрочем, этого практически никто не делал. Какая разница мертвецу – сгниет его мозг или же будет управлять грузовиком, везущим обогащенную железную руду? Второй вариант даже лучше, чем кормить червяков или распылиться в похоронном дезинтеграторе.

– Мне нужно двадцать тысяч кредитов! – спокойно заявил Слай, наблюдая, как изменится лицо менеджера. Оно не изменилось, и Слай продолжил дальше: – На десять лет. Под минимальный процент.

– Насчет процентов – сейчас мы посмотрим, – поднял брови менеджер. – Ваш процент… семнадцать годовых!

– Грабеж! – искренне возмутился Слай. – Почему так много?! Мафия дает под такие проценты, а то и ниже!

– Тогда идите к мафии, молодой человек! – слегка усмехнулся менеджер. – А это всего лишь крупный банк, заботящийся о благе своих клиентов! Более того, скажу вам откровенно, если бы не поручительство вашего дяди… вы бы вообще не получили кредита. Вы числитесь в не очень благонадежных клиентах, ведь за «Корпорацией Донгар» тянутся долги… и немалые. Может, вы вообще не сможете выплатить кредит! Так что хотите берите, хотите – нет. Первая выплата через месяц, если просрочите – пойдут пени, довольно-таки немалые. Будете брать?

– Буду! – буркнул Слай, и через пять минут он уже сканировал руку и глаз у сканера банковского видона. А еще через минуту его собственный видон брякнул, сообщая, что на карту упала кругленькая сумма в двадцать тысяч кредитов.

Говорить с менеджером было больше не о чем, и Слай покинул гостеприимное сборище «проклятых гномов» с чувством выполненного долга и уверенности в себе, настоящем космическом капитане, для которого нет ничего невозможного.

Пришел, увидел, взял денег! И десяти минут не прошло, как он стал почти богачом! О выплате первого взноса уже через месяц думать не хотелось. Что там какой-то месяц?! Может, через месяц он будет уже богачом, для которого двадцать тысяч кредитов – это просто сходить в ресторан, где готовят только из натуральных продуктов, а прислуживают настоящие официантки, прикрытые лишь спереди маленьким кружевным передничком!

Слай видел такое в одном из сериалов и все время мечтал, чтобы этот передничек приподняло воздухом, вылетающим из вентиляционной решетки подземки, или сквозняком из открытого окна. Очень злило, что переднички никогда не поднимались, скорее всего, подлые цензоры запрещали режиссерам постановок такие неприличные фокусы, пусть даже это были и не реальные актеры, а трехмерные копии, повторяющие облик актеров до мельчайших подробностей.

Теперь путь Слая лежал в то заведение, которое должен посетить каждый уважающий себя космолетчик. Нет, не бордель – на Беории бордели запрещены, хотя до них очередь обязательно дойдет. Оружейный магазин. Вот что было следующей целью Слая.

Вообще-то, Слая всегда забавляла такая несправедливость – ну почему это бордели запрещены, а вот купить лучевик может каждый гражданин, достигший возраста в двадцать один год? Из лучевика можно убить, а кто и когда погиб от воздействия на него женских органов? Почему приятное дело запрещено, а вот орудия убийства свободно продаются и покупаются – если, конечно, за тобой нет непогашенной судимости за преступления над личностью. Достаточно прийти, попросить продать лучемет – и на тебе! Ты уже потенциальный убийца своего начальника!

Впрочем, как ни странно, убийств с использованием лицензированного оружия на Беории было очень мало. Сравнительно мало. Гораздо больше граждан лишали друг друга жизни, используя подушки, камни, палки и любые другие подручные средства, попавшие под руку в момент одной из жизненных ситуаций, подстерегающих почти каждого человека на его жизненном пути. Поругались, схватились врукопашную – вот тебе и труп.

Упомянутой же Слаем мафии на Беории не было и в помине – какого черта ей делать на этой забытой Создателем и Империей планетке? Для мафии есть гораздо более лакомые куски, например – планеты-курорты или планеты-казино.

Дорога принесла Слая к огромному торговому комплексу – не такому красивому, как банковский, но тоже подавляющему своей громадой и мощью. Здесь можно было ходить неделями, месяцами, заблудиться в комплексе – и все-таки не посетить все офисы и магазины, что располагались в торговом центре. Их было невероятно много.

Казалось бы, тебе доставят на дом все что угодно, от гравияхты до противозачаточных пилюль, зачем ходить по таким вот монстрам, толкаясь с посетителями, вдыхая запах пота и газов, испускаемых жаждущими покупок горожанами и ренаками, приехавшими побродить по столице? Нет – люди шли сюда погулять, себя показать, на других посмотреть.