– Послушай, Аби, а если бы я была мужчиной? Ты бы получала такое удовольствие, как этой ночью? Нет, спрошу по-другому: если бы я стала мужчиной, по-настоящему… ты бы хотела меня-мужчину? Или тебе только с женщинами хорошо?

– Мне все хорошо, что тебе хорошо! – Глаза девушки смотрели прямо, она не отвела взгляда, и у Сергея потеплело на сердце – не врет!

Наклонился, тихонько поцеловал припухшие губы девушки, потом запустил руку в вырез ее легкой кофточки и провел ладонью по маленькой крепкой груди, заострившейся соском на его осторожные ласки. Абина вздрогнула, судорожно вздохнула, обхватила свою подругу за шею. Запустила пальцы в короткие волосы Серг и стала поглаживать затылок.

– Никак не могу привыкнуть, что у тебя такие короткие волосы, госп… Серг. Мне с тобой очень хорошо. Я счастлива. Кем бы ты ни была – женщиной или мужчиной, я всегда буду тебя любить. Я ведь всегда тебя любила, всегда… Спасибо, что ты меня не бросила. Ведь кто я? Простая нищенка, пустое место. А рядом с тобой я поднялась! Даже клановые меня опасаются, боятся обидеть. Ведь ты за меня заступишься, и им не поздоровится! Я так счастлива, так счастлива…

– Ну что ты заладила – счастлива, счастлива, – проворчал Сергей, расстегивая крючки на кофте девушки. – Если бы я могла взять тебя как мужчина… Вот тогда я была бы счастлива. Скажи, ты никогда не думала, что можешь иметь детей, семью? Никогда этого не хотела?

– Нет. Ты всегда была моей семьей, – слегка улыбнулась Абина. – Мы с детства с тобой вместе. С тех пор, как наши родители погибли во время Импурского бунта. Ты ведь не помнишь, да? Как побирались по улицам – не помнишь? Как прятались с тобой в канализации, а по улице бегали люди, орали, дрались… Наши родители полезли в лавку на базаре, пограбить, тут их лавочник и убил. Охранники зарубили…

Я помню, как было плохо. Тебя крыса укусила за ногу, кровь текла. Я гадину палкой стукнула. А потом ты прижалась ко мне и мы с тобой так и спали. А раз тебя схватил мужчина – рыжий такой, ты кричала, а он смеялся… я стукнула его, а он мне врезал. Я упала…

Это был твой первый мужчина. И мой… Потом их было много. Надо же было как-то жить? С тех пор ты ненавидела мужчин, никогда по своей воле не ложилась с ними в постель. И я тоже. Нам хватало друг друга… Ты все забыла, да? Хотела бы и я забыть, но не могу. Хотя – и не хочу. Ведь тогда бы я забыла тебя! А я не хочу тебя забывать…

– Подожди… это что получается, мы с тобой были шлюхами? – неприятно удивился Сергей, отодвигаясь от Абины.

У него сразу пропало желание потискаться с подружкой.

– Я не знаю, как это назвать, – пожала плечами девушка, пряча небольшие смуглые груди в ткань кофточки и застегивая крючки. – Если давали хорошие деньги – мы делали хорошо мужчинам. Но нам всегда мало платили. И ты редко позволяла нам это делать – ты ненавидела мужчин. Да и платили мало… мы же грязные, а всем хочется чистеньких. Ухоженных.

Ты всегда говорила, что на Колесе Жизни получишь новое тело и, наверное, будешь мужчиной, чтобы спать с женщинами. Что мужчины в постели тебя совсем не радуют. И что ты хочешь быть мужчиной, чтобы как следует мной овладеть, по-мужски…

– Вот почему ты вспомнила… – Сергей сел на край кровати, скрестил ноги и заложил руки за голову. Потянулся так, что заныли мышцы, попросил:

– Помассируй мне плечи и затылок. Что-то после вчерашнего голова тяжела.

– Ты слишком много выпила, Серг, – снова улыбнулась Абина. – Ты любишь красное вино? Раньше ты его не любила. Когда ты его выпиваешь, делаешься такой ласковой, такой близкой… Только не пей больше так много, ладно? Я видела, что делает с людьми вино. А ты не помнишь, но мы с тобой договорились, что не будем пить вино…

– А наркотик? Разве мы с тобой не договаривались, что не будем его жевать?

– Прости… я уже не жую. Мне тогда было так плохо, так плохо… я только им и спасалась. Но больше – нет! Никогда! Навсегда! Какое у тебя красивое тело… только ты похудела… у тебя стало больше мускулов. Они такие твердые, прямо стальные. Мне так хорошо с тобой…

Серг, прости, я напомню – Накаль ждет. Он сейчас вопить будет, как будто ему нож в зад воткнули.

– Боишься Накаля?

– Нет, не боюсь, – вдруг хихикнула Абина, – он такой смешной! И знаешь, какой он сильный – как мужчина? Девчонки-рабыни рассказывают, он каждую пробует, каждый день! Говорит – набирается от них молодости!

– Старый развратник! – Сергей с досадой сплюнул, натягивая на себя чистые трусы, которых назаказывал целых три дюжины.

Почему-то ему показалось досадно, что старый маг обладает такой мужской мощью, а он, Сергей, может только тискаться с подружкой, а взять ее, как мужчина, – увы, никак. Ну, ничего – когда-нибудь! Когда-нибудь…

И тут же ехидный внутренний голос добавил: «В другом мире, в другом теле!»

* * *

– Что, поторопиться нельзя было?! Задницу никак не могла оторвать от кровати?! Или присосалась к своей любовнице, да так и не отклеилась?! Что улыбаешься, как… как…

– Что случилось? – Сергей постарался загнать ухмылку поглубже. – Что за важность такая? Некому любовное снадобье размешать?

– Кстати, ты свои шуточки брось! Ты чего прошлый раз намешала? Госпожа Нукис купила, жаловалась – мужу ингам намазала, так господин Нукис потом целый день бегал в боевой готовности, ее покрыл, двух наложниц и на сестру госпожи заглядывался! Еле убежала! Пришлось утащить его в спальню и кувыркаться с ним, пока действие снадобья не прошло! Говорит, в общем-то, довольна мазью, но способ использования я ей подсказал неверный – мази нужно было в десять раз меньше!

Ты зачем засунула в мазь эликсир для отпугивания клопов?! Только не ври, что не совала, – я видел, что его убыло, и он стоял рядом с любовной мазью! Я все помню! Ты знаешь, какая у меня память? Не знаешь? Так узнаешь, когда я тебе врежу вот этим ремнем по заду! А если бы вместо любовного эффекта у него там облезло?

Я запрещаю тебе такие эксперименты! Это верный способ нажить неприятности! И не надо глупо хихикать – то, что ты сделала, есть результат недисциплинированности, глупости, и могло привести к непоправимым последствиям!

Запомни – в некоторых случаях достаточно взяться за смесь грязными руками, чтобы полностью изменить результат воздействия снадобья на человека! Ну что, ну что ты ржешь, как ломовая лошадь?!

– Накаль, она вела себя паскудно. Обращалась со мной, как с грязью! Она – великая, через губу не плюнет, смотрит свысока – даже на тебя, а я в ее глазах вообще «маговская подстилка». Наложница. Зло взяло. Вот я и капнула пару капель… клопов у нее в душе погонять. Прости, я была неправа. Но получилось-то неплохо, согласись.

– Хмм… неплохо. Но могло быть совсем плохо, – как-то сразу успокоился Накаль и хихикнул. – Представляю, как этот мужик весь день бегал и набрасывался со своим причиндалом на все, что шевелится! Кстати – сегодня уже пятеро дам обратились ко мне за этим снадобьем! Ты сколько капель туда капнула? Клопомора?

– Хмм… пять вроде как. Больше побоялась.

– Пять… ага… надо записать. Кстати – вот так и открываются особо ценные заклинания и снадобья. Все случайно – перепутали, использовали и вдруг – ап! Результат. Но он мог быть очень нехорошим, очень. Больше так не делай. Я сам не люблю таких дамочек, да, наглая, да, хочется ей пинка дать под зад, но она платит! И платит много! Очень много! Можно и потерпеть за эти деньжищи-то. Знала бы ты, сколько усилий мне стоило, чтобы пролезть в высшее общество, чтобы они поверили мне, отбросив моих конкурентов! И потерять все? Вот облез бы отросток ее муженька, скандал был бы просто мировой!

Такие штуки можно испытывать только на бедных, и то бесплатно. Чтобы претензий не было. Ты знаешь – некоторые маги используют для экспериментов своих рабов, и часто те умирают в мучениях. Пусть сочтут меня ненормальным, но я так не могу. Пусть он хоть трижды раб, но тоже живое существо, и я не хочу его мучить. Мой папа говорил, что система рабства неверна, что боги против этого. Я не согласен с ним в отношении богов – если бы они были против, рабства вообще бы не было, но считаю, что рабы тоже… ну… почти люди и они заслуживают приличного отношения. Вот так!

– Да ты просто умница, – криво усмехнулся Сергей, – так чего же вытащил меня из мягкой постели и оторвал от красивой подружки?

– Ага! Я так и знал! – торжествующе вскричал Накаль и рубанул воздух ребром ладони. – Видела? Видела?! Ничего от меня не скроется! С подружкой валялась, вместо того чтобы поспешить к своему учителю!

О времена, о нравы! Куда мы катимся? Мир должен рухнуть, развалиться на части в самое ближайшее время! Если ученики не слушают учителя – что дальше? Что будет с миром?

– Учитель, ближе к теме, ладно? – досадливо помотал головой Сергей. – Я хотела бы пойти помыться, позавтракать, а ты завел свою песню… Слышала уже. Надоело.

– Вот и все вы так! И все! Молодежь! А! О чем мы? Вот о чем: прибыл посыльный от геренара. Приглашение тебе. Через три дня.

– Куда – приглашение? К самому геренару? Зачем? – опешил Сергей.

– Если ты думаешь, что геренар докладывает о своих планах – ошибаешься. Если он вызвал – нужно идти. Вот и все.

– И все? И ради этого ты вытащил меня из постели? Учитель, ты чего? Позже нельзя было сказать?! Я думала, и правда важно!

– ЭТО неважно? Ты чего? Гонец ждал тебя полчаса, потом ушел, передав мне письмо! И ЭТО неважно? Да каждый из людей этого города, может, мечтает попасть на прием к геренару, ты что думаешь, всех приглашают во дворец? Тогда ты ошибаешься! Это честь! Это… это…

– Послушай, Накаль, я не напрашивалась к нему в гости. И не считаю это особой честью. И не очень хочу туда идти. Так что поменьше крика, лучше расскажи, что за человек этот геренар и чего от него ожидать. И зачем он мне вообще-то нужен?

– Слов нет! Ты дикая, из лесу! Как это не хочешь идти?! Да ты обязана идти, иначе тебя притащат во дворец геренара на веревке, как скотину!

Геренар – это основа всего, это гарантия нашей жизни, это закон! Он, и только он определяет, как мы будем жить, утверждает законы, выпускает указы! Более того, скажу тебе – нынешний геренар один из тех правителей, о которых можно только мечтать! Он усмирил кланы, при нем не было больших войн – он умеет находить общий язык с главами кланов, с иностранными послами! Он соблюдает закон, он… он… это – все!

Честно сказать, я боюсь и подумать, что произойдет, если его не будет. Папаша нынешнего геренара не отличался особым здравомыслием. Кровищи лилось – рекой. Кланы беспрерывно воевали между собой, рвались к власти, интриговали. Хорошо хоть, успел назначить преемника – нынешнего геренара, своего сына. И быстренько скончался – говорят, поел чего-то несвежего. Несварение желудка у него возникло. Вот только ходят упорные слухи, что не переварил он доброй стали, которую ему воткнули в толстое брюхо.

Когда к власти пришел нынешний геренар, никто не верил, что он продержится больше полугода. Но он у власти уже двадцать пять лет. Пережил семь бунтов, десять покушений и живее всех живых. Более того – на его врагов внезапно нападали болезни, с ними случались несчастные случаи, все вожаки восстаний умирали – быстро или в мучениях.

При нем всегда верный человек – его родной брат Ангуль Геренг, самый влиятельный, самый страшный человек в стране. Говорят, он и приложил руку к смертям врагов геренара. Если ты ему не понравишься – берегись. Они с геренаром похожи, как близнецы, но не близнецы, это точно. Более того – матери у них разные, отец один. Мать геренара умерла при родах, и отец тут же женился на ее младшей сестре, которая, кстати, закончила тем же самым. После этого их отец уже не женился.

– Одновременно и двоюродные братья, и родные? Забавно! – хмыкнул Сергей. – А как человек этот геренар что из себя представляет?

– Умный, имеет свои понятия о порядочности, любит женщин, скандалит со своей женой… нормальный мужчина, что еще сказать.

– Подожди – а что значит «свои понятия о порядочности»? Это как?

– Он, прежде всего, думает об интересах государства, это же ясно. Если нужно для этого соврать – соврет, если нужно убить – убьет. Но… в общем-то порядочный человек и не будет нарушать своего слова просто так. Без причины. А разве можно требовать от правителя чего-то большего?

– Действительно, что требовать от правителя? Ведь он в любой момент может воткнуть тебе нож в спину, если это оправдывается интересами государства. А государство – это он сам.

– Хмм… если смотреть с этой точки зрения… выглядит как-то неприглядно, да. Интересно, зачем ты ему понадобилась? Мне кажется, это связано с той историей, с томдаром… Решил на тебя посмотреть?

– Да кто я ему? Мелкое насекомое, непонятно кто. Зачем я ему? Ты лучше расскажи, что там у него с женой? Чего он с ней скандалит? Ты так сказал, будто все это знают, и только я не в курсе.

– С женой – тут штука интересная. Ее мать происходит из клана Эорн, а вот отец – из правящего клана. Как они сошлись, каким образом он в нее влюбился и почему решил взять в жены – никто не знает. Но только она оказалась его женой. На его беду. Ее весь двор боится. Злющая, как дикий куорд. Красивая. Сильная. Как ты! Только выше тебя. И белая, как все Эорн. Она пытается командовать геренаром, но он ей не позволяет. Геренар любит женщин, она время от времени его ловит со служанками или со знатными дамами, и тогда… тогда случаются шторма. Летит посуда. Бьются физиономии. Трещат стены. Потом примирение, какое-то время тишина, и все заново.

Хмм… может, потому ты мне и нравишься, что похожа на жену геренара! Ну… не внешностью похожа, хотя ты тоже красотка, – похожа своим темпераментом, силой и… не знаю еще чем. Просто похожа, и все тут. Жизнь с такой красоткой – вечный бой и вечное наслаждение. Одолеешь ее – наслаждение стократ больше!

– Ты бы мог стать бродячим певцом, Накаль, никогда не думал о такой судьбе? – усмехнулся Сергей.