– Нормальное самочувствие, – осторожно ответил Нед. Он уже уяснил, что начальство так просто спрашивать о здоровье не будет, и раз спрашивает, значит, готовит какую-то очередную пакость своим подчинённым. Такую пакость, которая резко повлияет на это самое самочувствие и здоровье того, у кого спросили. По крайней мере – на военной службе это именно так.

– Это хорошо, что самочувствие в норме. Ты сегодня отличился, пошёл на прорыв. Совершал чудеса храбрости… – голос полковника был нейтрален, но Неду послышался некий оттенок издёвки в его словах.

– Ты ждёшь, что я тебя начну хвалить, да? Какой ты молодец? – продолжил полковник. – Честно сказать, тебе морду надо набить. Знаешь за что?

– За что? – нахмурился Нед.

– Ты – сержант. Что ты должен делать? Командовать ротой. Делать так, чтобы рота, как единый организм, двигалась туда, куда ты её пошлёшь, туда, куда посылают старшие командиры. А ты что сделал? Выскочил вперёд и начал совершать чудеса героизма? Кстати – непонятно, как ты вообще остался жить. Это чистое чудо. И чудо то, что строй не рассыпался и организованно вошёл в прорыв. Да, благодаря тебе мы потеряли меньше бойцов, чем могли бы. Но всё это могло закончиться дурно. Я похвалил тебя перед твоим командиром, хотя надо было высечь.

– Да ладно, Нулан, чего ты так набросился на парня? – вмешался Зайд. – Побольше бы таких бойцов, Корпус был бы непобедим!

– Заткнись, Зайд! – яростно рыкнул Хеверад. – Корпус и так непобедим! И знаешь, за счёт чего? За счёт сплочённости, за счёт выучки, дисциплины! Так что не надо мне тут говорить – набросился, не набросился! Парень допустил серьёзный промах. И должен за него ответить.

– Ты что, сечь его собрался, что ли? – недоумённо спросил Эвор. – Парень показывал чудеса храбрости и умения – как его наказание будет воспринято солдатами? Какой урок мы им дадим?

– Сечь не буду. Достаточно того, чтобы он знал, как я им недоволен. И я отстраню его от командования ротой.

– В солдаты? – переспросил Зайд. – Но это равносильно порке. Представляешь, каково ему сейчас будет?

– Надо было раньше думать – каково! – зло ощерился Хеверад, потом откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, посидел пару минут. – Искусство офицера, командира не в том, чтобы бросаться на противника с мечом в руках. Это тебе не дуэль. Не поединок двух дураков. Это война. А тут выигрывает тактика. Сегодня ты мог поставить под удар всю роту. В общем, так – я отстраняю тебя от командования ротой и перевожу в другое подразделение. Ты слишком индивидуалист, чтобы командовать подразделением корпуса. Тебе нужна другая служба.

– Хочешь поставить его вместо Хасселя? – догадался Зайд.

– Точно. Хассель и его люди сегодня погибли – нарвались на засаду, – хмуро сообщил полковник, – выжил только один. Из тридцати человек. Очень жаль. Сержант был дельным разведчиком и отчаянным, бесстрашным человеком. Тут и нужен такой – лихой рубака, не боящийся в одиночку пробраться в логово врага. Итак, с этого момента ты командир разведгруппы. Тебе нужно подобрать из своей роты, из других рот тех, кто хотел бы и кто может заниматься разведывательной деятельностью. По своему опыту знаю – обычно это самые что ни на есть пропащие люди – бывшие разбойники, воры. А ещё – охотники, следопыты. Жалованье рядовых разведчиков сержантское, сержанта – капитанское. Служба опасная, а если погибнешь – не героически, на людях, как сегодня, а где-нибудь на вражеской виселице, как шпион. Вот так. Я не спрашиваю – согласен ли ты. Подписал контракт – служи. Всё понял?

– Всё понял, – кивнул Нед, – разрешите идти выполнять? Сколько человек я должен подобрать в разведгруппу?

– Тридцать. Это обычное количество. Маневренный отряд, который не привлечёт особого внимания, но и даст отпор при необходимости. Иди. Свободен. Кстати – можешь занять палатку разведгруппы – они жили отдельно от всех.

– Можно вопрос?

– Говори, только быстрее. Нам тут ещё дел невпроворот.

– Как погибла разведгруппа? Почему?

– Была задача – найти слабое место обороны города. Они попытались обойти город, в очередной раз. И нарвались на засаду из лучников. Их просто нашпиговали стрелами. Случайность. Бывает. Один получил две стрелы в спину, но добежал. Умер уже здесь, успев рассказать. Всё? Или ещё вопросы?

– Вопросов нет.

– Тогда вали отсюда. – Полковник усмехнулся и подмигнул. – Так-то, конечно, герой. Надеюсь – ты выживешь. Шагай, поганец!

* * *

– Что, что случилось?! – Хераг был в ярости, он просто кипел от возмущения, и ему хотелось кого-нибудь убить. – Почему так вышло? Почему вы такие идиоты?!

– Господин генерал, – один из полковников, тот, что командовал кавалерией, вышел вперёд, – мы следовали всем вашим указаниям. Вы приказали атаковать Корпус в лоб. Мы это сделали. Вы приказали обойти с флангов – и это мы сделали. Так что… при чём тут мы? – Полковник пожал плечами и потупился, глядя в пол.

– Вы намекаете на то, что это я идиот? Нет – вы просто-таки утверждаете, что я идиот?! Пользуетесь вашей близостью к королевскому дому, Эрдан? Вы считаете, что если ваша супруга в дружеских отношениях с королевой, так вам позволено больше остальных? Пойдёте под суд. А там посмотрим, спасёт ли вас королева. Я вас вначале повешу, а потом пусть уже попробуют воскресить! Интересно – получится у них или нет!

– Простите, господин генерал, – выдавил побледневший полковник Эрдан, – я совсем не хотел усомниться в ваших способностях полководца! Никто не ожидал такой стойкости замарцев, ведь до сих пор мы встречались лишь с лёгкой пехотой, которую разгонял один полк моих кавалеристов. Видимо, правда, в этом только моя вина – я не подумал о том, что тяжёлая пехота научена бороться с конницей. У нас уже давно не было серьёзных боевых действий с Замаром, и мы не знали, чего стоит этот Корпус Морской Пехоты. Признаю свою вину – нужно было подумать и предупредить вас о возможных последствиях.

– Ладно, – буркнул остывший Хераг, – все хороши. Тупо попёрлись на профессионалов, думая, что они разбегутся при первом же напоре конницы. То-то Хеверад был так спокоен! Ну почему, почему он не воюет на нашей стороне? Никаких денег не жалко, чтобы его перекупить… или убить. Кстати, где у нас главный маг? Вы какого демона торчали всё это время на задах армии? Что, нельзя было наслать что-нибудь гадкое на замарцев? Обрушить на них поганое проклятие! На кой демон вы тогда нужны, бездельники, получающие в три раза больше равного по статусу офицера? Шолокан, в чём дело? Вы видели, как работали маги Замара? Вы чего там выставили свои кислые физиономии с вечным выражением скуки? Что, нельзя было заколдовать этих тварей?

– Господин генерал! Мне бы не хотелось здесь вам рассказывать азы магии, особенно боевой магии, – холодно и предельно язвительно начал главный маг, – всё изложено во многих руководствах по воинскому делу, зачем мне повторяться? Впрочем – видимо, всё-таки придётся повториться. – Маг слегка улыбнулся, скривив уголок рта и глядя на покрасневшее от возмущения лицо генерала. (Фактически его только что обвинили в глупости и незнании воинского дела.) Хераг был готов взорваться потоком ругани в адрес мага, и сдерживала его лишь боязнь – вдруг заколдует, нашлёт какое-нибудь проклятие. Потом не отчистишься, сдохнешь в муках. А вообще – эти маги слишком много о себе возомнили. Обнаглели!

– Итак – никакие заклинания, направленные в адрес воинов, сражающихся на поле битвы, не гарантируют успеха. Эти заклятия просто рассыплются в воздухе, как пустой звук. Будто кто-то испортил воздух. Почему? Это знает каждый учащийся магической школы и некоторые учащиеся офицерской школы – те, кто успевал на занятиях. Над полем битвы витают слишком мощные страсти, прокатываются такие силы, что магия разбивается на кусочки, заклинания перестают действовать, самые хитрые и мощные заклятия рассыпаются, даже если их владелец сильный и умелый маг.

– Да почему же тогда заклинание замарцев сработало?! Почему моих людей высекли ледяным кнутом? Если ваши тупые заклинания разбиваются? – генерал чуть не сорвал голос, выкрикнув эти слова с такой мощью, что оглушил рядом стоящих, и адъютант на всякий случай попятился назад. Не стоит попадаться на глаза начальству, находящемуся в таком раздражении. Может случиться какая-нибудь гадость… вроде отправки на передовую.

– Замарцы не воздействовали на людей. Они воздействовали на природу. Они прекрасно знают, что наши лучники не смогут стрелять, если у луков намокла тетива. Кстати сказать – я узнал, что у замарцев на арбалетах стальные тетивы из витой проволоки. Им не страшен дождь. У них нет лучников. У них нет устаревших пращников. И вот ещё что – разве не вы, господин генерал, всегда говорили, что магия есть дело глупое, второстепенное, и что победы одерживают солдаты? И не вы ли приказали нам не вмешиваться в исход боя, пока не прикажете? И что? Мы виноваты в том, что вы не смогли воспользоваться нашими умениями?

– Сдаётся мне, у вас умений-то нет никаких. – Генерал сплюнул на каменную плиту пола и растёр плевок подошвой сапога.

– Нуу… это не вам судить, господин генерал. Верховный маг придерживается другого мнения, – презрительно скривив губы ответил Шолокан. – Нас придали вашей армии, чтобы мы оказывали вам любую посильную помощь. Однако нас задвинули на задний план и даже не приглашали ни на одно заседание воинского совета, обсуждающего план вторжения. Вы вычеркнули нас из средств обеспечения поддержки – а теперь пеняете нам за то, что мы не смогли вместо солдат выиграть битву? Я не согласен с таким обвинением.

– Во-первых, не «вашей» армии, а НАШЕЙ армии. С чего это вы вдруг отделяете себя от армии вашего короля. Иди вы считаете, что это не ваш король? Кто так считает – ваш Верховный маг?

– НАШ Верховный маг абсолютно лоялен королю и королевству. И кстати – очень уважаем королём и является его первым советником, если вы не забыли, – усмехнулся Шолокан. – Господин генерал, давайте не будем искать виноватого – все мы, честно сказать, обделались по полной. Давайте просто разберём ошибки и подумаем – как нам победить Хеверада. Мы же для этого собрались? Или же для поисков виновного? Вы хотите, чтобы маги взяли на себя вину за проигрыш в битве? Хорошо, давайте – мы, маги, не смогли победить Корпус Хеверада! Мы принимаем на себя вину за поражение и в знак скорби посыплем себе голову землёй, по древнему обычаю. Этого будет достаточно?

– Достаточно, – ухмыльнулся Хераг. – Ладно, господа, пошумели и хватит. Давайте-ка действительно приступим к рассмотрению наших ошибок и подумаем, что делать дальше. Начнём всё-таки с вас, господин маг. Скажите, почему ваши заклинания рассеивались на поле битвы, а заклинания магов Хеверада работали? Поясните для нас, неучёных!

– Именно что неучёные, – невозмутимо кивнул головой маг, – потому что военные изначально относятся к магам презрительно и считают их нахлебниками, вторым сортом. А похоже на то, что у Хеверада такого не происходит. Вы все бы знали о магии многое, необходимое для использования её в бою, если бы не были так презрительны к нам, магам. В нынешнее время без магии никак нельзя, нужно развивать магию! Хорошо, что наш король это прекрасно понимает.

– Понимает, особенно когда ему это понимание кое-кто нашёптывает! – тихо сказал кто-то справа от Шолокана.

Маг проигнорировал выпад и продолжил:

– Итак, почему маги Хеверада сегодня были на высоте положения? Потому, что у них есть сильный чёрный маг. А у нас здесь такого нет. Кто сказал, что чёрные маги нам не нужны, достаточно и обычных, магов-лекарей да белых магов? Не припомните, господин генерал, кто это был?

– Я не люблю чёрных магов. Они вечно творят какие-то пакости. И поймать их за руку на этом практически невозможно, – помрачнел Хераг. – Честный клинок и доброе копьё лучше всякого колдовства.

– То-то ваши клинки сегодня… да речь не о том. В общем – замарские маги создали «Стрелу магии», передав свою силу своему чёрному магу. Он и колдовал, вызвав ледяной дождь и град. Заметьте – он тоже не рискнул использовать магию напрямую против войска – скорее всего она рассеялась бы от мощного напора людских страстей, выплеснувшихся в момент наивысшего напряжения душевных и физических сил. Она разбилась бы о потоки силы духа, истекающих от солдат – наших и чужих. И ещё хуже – могла бы дать «рикошет» – ударив в того, кто выпустил это заклинание. Единственный, кто мог бы работать «напрямую», уничтожая войско, – это демонолог. Но о таких магах я читал только в старых книгах. У нас теперь нет ни одного демонолога. Кстати, сегодня ночью приедет вызванный мной чёрный маг, от которого вы так опрометчиво отказались. Мы попробуем навести порчу на Хеверада. Если он не ограждён амулетами или рядом не дежурит маг – мы его погубим.

– Отвратительно! – с чувством сказал один из полковников, высокий седой мужчина с бравой выправкой и крепкими плечами, скрытыми под блестящей кольчугой. – Полковник Хеверад настоящий воин, и травить его, как какую-то крысу? Отвратительно! Вот потому вас, магов, и не любят! Вы наносите подлые удары в спину!

– Вы хотите выиграть войну или желаете изобразить из себя легендарного воина из песни для девственниц, мечтающих о первой брачной ночи? – холодно осведомился маг. – На войне все средства хороши, и не мне вас учить! Полковник Хеверад – голова этого корпуса, и, убрав его, мы получим преимущество – противник будет напуган, возможно, начнётся паника, и тогда… тогда уже «ваш добрый клинок» и чего там ещё? Какое-то там хреново копьё. Кстати сказать, король может спросить с вас, почему вы не использовали все возможные средства борьбы с замарцами? И что вы ему ответите?

– Хватит! Господа, к делу. Мы примем предложение господина Шолокана. И я признаю, что мы недостаточно эффективно использовали своих магов. И полковник Хеверад нам это наглядно показал. Спасибо ему за науку. Жаль, что ему придётся умереть. Победить такого врага – великая честь для нас. Как только появится ваш чёрный маг – сразу доставьте его ко мне.

– Будет сделано, господин генерал, – довольно кивнул Шолокан, – мне можно идти?

– Нет. Останьтесь. Вы тоже входите в военный совет и должны знать, что нам предстоит. Итак, у нас осталось чуть меньше десяти тысяч солдат. Конницы практически нет, осталась жалкая тысяча или даже меньше того. И – лучники, латники – две тысячи, и лёгкая пехота. Выступать на Хеверада с такими силами я считаю нецелесообразным. Я послал гонцов в Юдажар и в Итран, помощь придёт примерно через две недели, не раньше. Будем сидеть в городе и делать вылазки, тревожа врага. Благо что лучников у нас много – пусть выбираются из города и обстреливают лагерь Корпуса. Через неделю такой жизни замарцы взвоют. Да и бойцов у них поубавится. Подойдут латники – ударим всей силой. Пока мы не уничтожили Корпус Хеверада – двигаться дальше мы не можем. Увы, надо признать, что я не ожидал, что Корпус окажется таким боеспособным. В дальнейшем следует принять их опыт на вооружение и создать у нас такое же подразделение, а возможно, даже не одно…

* * *

– Ребята, теперь я не ваш сержант! – Разговоры вокруг палатки затихли, солдаты стали пихать друг друга и прислушиваться.

– А кто теперь наш сержант? – спросил кто-то от костра.

– Не знаю.

– А ты куда теперь?

– Я перехожу в отряд разведки. И кстати сказать – мне нужно набрать тридцать человек. Прежняя группа разведчиков погибла. Мне нужны самые отчаянные парни, что у нас есть. Но – чтобы голова у них работала. Жалованье каждого – сержантское.

– А могила что сержантская, что солдатская – все одинаковы! – меланхолично заметил кто-то от костра.