Я с напускной уверенностью менял потоки и направления, пока не оказался в середине пространства сферы, где был расположен внушительных размеров многогранник, у которого время от времени кто-то задерживался. С лёгкой надеждой я направился к этому объекту и не ошибся. Это действительно была предназначенная для коллективного пользования инфосфера, чем и объяснялось её непривычная форма и габариты.

Каждая грань конструкции являла собой интерактивную панель, так что разобраться с управлением труда не составило. Я отдал должное разработчикам и завис, с жадностью поглощая самую разнообразную информацию. Сумбурный поток сведений, густо приправленный незнакомыми мне названиями и определениями, ясности к происходящему вокруг не добавил. Даже подробная схема транспортных магистралей ни на что не годилась, ибо наименований поселений я, естественно, не знал, за исключением тех крохотных сообществ, где я пребывал после того, как очнулся, но на схеме они не значились.

Некое раздражение вызвало обилие восхвалений самых разнообразных услуг и товаров, совершенно непонятного назначения. Среди этого вороха объявлений моё внимание привлекли обращения с предложениями о сотрудничестве от изрядного количества Родов, заканчивающиеся примерно одинаковым слоганом «Новое пространство – новые возможности». «Неужели всё-таки война? Только на сей раз напали мы», – подумалось мне, но уже в следующее мгновение мои мысли были заняты другим.

Я был сбит с толку и чувствовал себя несмышлёным юнцом, волею судьбы перескочившим пару уровней Вертикали одним махом. И тут я вдруг понял, что заблудился. Самоуверенность бывалого транспортника сыграла со мной злую шутку. Уразумев, что своими хаотичными пересадками сам себе отрезал дорогу назад, я усмехнулся. «Ну что ж, что сделано, то сделано, – подбодрил я себя. – Резона сидеть в пограничье нет никакого, так что к Реликтам все переживания!»

С растущей надеждой на то, что умение находить общий язык с кем угодно до сих пор со мной, я со всей непринуждённостью, на которую был способен в данных обстоятельствах, обратился к своему собрату пограничнику, уткнувшемуся в соседнюю панель.

– Слышь, друг, ты не подскажешь, как добраться до Бонжона?

Я назвал первое, что пришло на ум из хвалебных объявлений, абсолютно не представляя, что это за место и зачем мне туда нужно попасть.

Незнакомец осмотрел меня сверху донизу и с лёгкой нотой сарказма задал встречный вопрос:

– А что тебе там делать, приятель?

Я уже начал замечать, как моя уверенность стала улетучиваться, ибо совершенно не понял, о чём он спросил, но Дух, к счастью, продолжил:

– Таким, как мы, светит токмо в охранители, и то, если повезёт, а если нет, то в вояки, без вариантов.

– Но тут же сказано: «подберём Род, соответствующий твоим лучшим качествам».

– Ха, вот же простота! А я тебе о чём толкую? Выбор – это для середняков, а погранцам – токмо служба.

Насколько я мог понимать, передо мной был не только пограничник, но и Созидатель, причём рафинированный, что позволяло надеяться на содержательную беседу без хитростей и уловок с его стороны.

– Ты вообще откуда?

Я честно назвал пару сообществ, где приходил в себя, не видя нужды что-либо выдумывать. Собеседник задумался и через короткую паузу поделился своими соображениями.

– Теперь понятно, почему такие вопросы странные задаёшь. Тех мест я на схеме не припомню. До вас что, труба ещё не дотянулась?

Очевидно, что он имел в виду магистральную сеть, до которой мне действительно пришлось добираться отдельно, причём с провожатыми.

– Ну да, – я подтвердил его предположение, нарочито показав удивление его прозорливости. Мелкая лесть здорово помогала располагать пассажиров к себе.

– Ты, как я погляжу, шустрый, мне такие по нраву. Ты молодец, что не стал ждать, пока труба доберётся… Я вот ждал и то уже сколько времени тут торчу, а всё без толку.

Оценив мой откровенно недоумённый вид, он не стал дожидаться ответной реплики и продолжил весьма глубокой философской мыслью:

– Не ценят Духи того, что имеют, всё-то им больше хочется, удобнее чтобы да побыстрее. Вот у вас там всего этого нет, и у нас не было, и надеялись мы, что как токмо трубу дотянут, то и мы заживём, как середняки. Дождались, будь она не ладна, а с ней и конец пришёл хоть какой-то свободе. Я-то из прежнего уровня за ней торопился сюда попасть, а вот ведь как обернулось.

Говорил он быстро, и мне приходилось прилагать усилия для того, чтобы уловить, о чём он вообще. Упоминание об Управленческом уровне с его строжайшими условиями стало той точкой, с которой я начал улавливать суть.

– Ты вот кто сам-то?

– Эк, – я назвался именем знакомого ещё с уровня Разрушительной Магии пограничника, полагая, что они вряд ли пересекались когда-либо. Собеседник дёрнулся, нахмурился, но быстро вернулся к прежнему настрою.

– Чистильщик, значит. Знаю я ваш норов, ничего, кроме своей выгоды, не видите… Ну, да что ж нам теперь с тобой делить-то? Я Гаол, – представился он, пояснив резкий перепад настроения тем, что раньше принадлежал к охотникам за коллегами Эка.

Казус ситуации состоял в том, что Эк действительно был из числа чистильщиков – мутных персонажей, промышлявших сомнительными делами, помогая ещё более ушлым типам из срединных районов избавляться от того, что могло их скомпрометировать. Близость Реликтов позволяла это проворачивать, не оставляя следов. Когда же нарождающиеся Управленцы стали наводить порядок на уровне, чистильщиков начали гонять такие, как Гаол, который, судя по длине имени, сумел дослужиться до какой-то высокой для пограничника-Созидателя должности.

– Ловить чистильщиков мне не особо нравилось, поэтому в силы обороны подался, когда понял, что это мой шанс. Следить за охраной границ, защищать тех, кто рядом, гораздо почётней и приятней, чем выискивать и прищучивать тех, кого ты знаешь очень давно и с кем тебе довелось многое пройти вместе. Но когда пришёл порядок, из пространства что-то пропало. Я долго не мог понять, что именно, потом токмо допетрил – свобода. Если ты сам устанавливаешь правила – это одно дело, но ежели это делает кто-то другой – совсем другое. Я так надеялся, что на новом уровне будет хоть немного вольготнее…

Поначалу так и было, а затем Рода Иерархов стали делить то, что, по их мнению, должно принадлежать им. Дело почти до войны дошло, а чистильщики опять расплодились. Но потом вдруг всё разом закончилось. Война пришла, правда, откуда не ждали, так что распря была забыта в один миг. Все думали, что опять какие-то пришельцы пожаловали, хотя мы и первых-то не приглашали. Но куда там. Оказалось, Иерархи от тех первых пришельцев прознали о готовящемся на нас нападении и начали принимать меры. И вскоре стало ещё хуже, чем на предыдущем уровне. Там правители просто всех в рамки загнали, а эти до кучи и налогами обложили. У нас в пограничье, покуда трубу не протянули, хоть какая-то вольница сохранялась, а то, что творилось в срединных полосах, мы на себе узнали токмо потом.

Сначала мы радовались вместе с Иерархами, когда те объявили, что угрозы больше нет и мы победили врага в его же пространстве. Технологии всякие тогда появились, у них взятые. Думали, что теперь-то будет полегче, как Иерархи и обещали, но мы ошиблись. Потом мы с такими же надеждами ждали трубу и опять ошиблись. Короче, что да как, я не знаю, подробностями с нами не делились, но Иерархи удумали срочно освоить захваченное пространство.

А сущностей тогда тут торчало – не протолкнуться. Вот и представь, что началось, когда всю работу уже сделали? Пока они воевали да инфраструктуру обновляли, уровень не расширялся, но у всех было дело, и когда всё закончилось, почти все оказались лишними! В сильные Рода, где занятость была, пролезть-то невозможно. Те, кто поумнее, давно себе там местечки пригрели, а остальным-то что делать?

Кабы на вольные просторы доступ был, то тогда и проблем бы не было, но как бы не так, Иерархи там кордонов понаставили. Что тогда началось, жутко вспоминать даже! Духи за каждую толику Тьмы готовы были друг дружку в клочья рвать, почти до анархии дошло… Сколько сущностей сгинуло и не сосчитать. Ещё чуть-чуть, и этих умников подоставали бы из их убежищ, всё равно ж погибать, а так хоть шанс есть чего-то прихватить из того, что они награбить сумели…

Не успели. Толпой управлять нужно, а вожаков не нашлось…

Ну а потом Иерархи сами выползли, да не просто так, а с очередным «подарком». Они объявили, что отныне все желающие могут отправиться в завоёванное пространство, которое они почему-то назвали Структурой. Дескать, там и простора много, и с занятостью проблем нет, хоть Рода новые создавай, и потенциалов там накопить можно немерено. А в доказательство своим словам они одарили всех уже отчаявшихся Духов халявной порцией энергии. Кроме того, чуть позже и работу начали подкидывать тем, кого с первыми партиями переселенцев отправить не удалось.

Гаол прервался, поглядел вокруг и проговорил:

– Видно, не придёт…

– Кто?

– Ты серьёзно думал, что мне интересно тебя тут байками развлекать? Я здесь одну особу ждал, время убивал. Потом ты нарисовался с вопросами. Ну я и подумал, всё лучше, чем по сторонам таращиться.

Его рассказ меня захватил, в каких-то местах мне недоставало подробностей, особенно о том, что происходило во время моего отсутствия, но я удержался от расспросов. И теперь очередная смена настроения Гаола грозила внезапным концом его повествования. По всей видимости, в этот момент я являл собой столь жалкое зрелище, что новый знакомец поспешил меня успокоить.

– Да не переживай, пойдём со мной, по дороге дорасскажу, уже недолго осталось.

– Куда? – выдавил я из себя.

– К нашим, – коротко ответил он, потом посмотрел на меня так, словно впервые увидел, и с долей сомнения проговорил: – Что-то я в толк не возьму, рассказываю тебе обо всем известных событиях, а ты слушаешь, пошевелиться боишься. Ты что, совсем недавно здесь?

– Так и есть.

– Ну тогда всё понятно, кроме того, как ты посты прошёл.

– Какие ещё посты? – поинтересовался я, пытаясь припомнить, что я мог упустить из виду от начала своей вылазки.

– Те, что этот уровень от предыдущего отделяют, – выжидательно-подозрительным тоном пояснил Гаол.

– Я же чистильщик. Я там прошёл, куда остальные даже смотреть бояться, – легко соврал я, мысленно похвалив себя за удачный выбор, кем представиться. – Ты же не думаешь, что там что-то изменилось в лучшую сторону? – добавил я, имея в виду порядки на Управленческом уровне.

Он меня прекрасно понял, выразив это красноречивым жестом.

– Ну тогда тебе подробности не помешают, – добавил он тоном, в котором угадывалось восхищение моим вымышленным подвигом, о сути которого я, конечно же, понятия не имел.

Мы выбрались из сферы транспортной сети, не спеша пересекли обширную плоскость вокруг неё и начали спуск на нижние ярусы – туда, где, как я понял, обитали те жители поселения, кому не посчастливилось добраться до более высоких иерархических ступеней.

– Ну так вот. Видел, сколько всего и какого тут понастроили? – спросил Гаол, потеряв стройность своего рассказа после моего признания. – Ты токмо представь, сколько труда и потенциала затрачено, чтобы вот так с эфиром управляться! И это не считая технических примочек, автоматов, личных инфосфер, по которым даже переговариваться можно. Всё это захваченные технологии!

Мой новый знакомец был совершенно прав. Развитие уровня в техническом плане поражало всякое воображение.

– Глядя на всё это, я иногда задаю себе вопрос: а может, Иерархи не такие уж и сволочи и действительно знают, что делают? Мы же в принципе не так далеко от предыдущего уровня поднялись. Можешь себе представить, что тут дальше будет?

– Да я и от этого пока что в шоке, если честно.

Мои смешанные чувства вполне могли сойти за растерянность удивления, но на самом деле я знал, что ничего хорошего в неизведанном пространстве Духов не ждало, если они не изменят что-то в себе. Пока же, судя по рассказу пограничника, в этом отношении никаких перемен не было.

– Кстати, заметил на площади плакат с типом? – поинтересовался Гаол.

– Его трудно было пропустить, – отметил я, припоминая огромную конструкцию с голографическим образом какой-то важной персоны и сопроводительным изречением о чудесных возможностях, которые ожидают всех в грядущем. Будучи погружённым в собственные мысли и находясь под впечатлением от услышанного, я не придал яркому плакату особого значения, но сейчас, вспоминая образ Духа, я ощутил лёгкий толчок в глубине сознания.

– А кто это?

– Мастер Озмундугез Варл, а кто он на самом деле, толком не знаю, – признался Гаол, – я в эти дела не лезу, но вроде как Иерархи дюже его ценят, чуть ли не благодетелем кличут, хотя он, как я слыхал, ни в один из их Родов не входит. Ушлый тип, верховодит своей шайкой, а вот поди ж ты. Поговаривают, что именно с него вся эта канитель на уровне и началась, что он первым угрозу просёк и всё такое.

Мы спускались всё ниже и ниже, а сооружения вокруг становились всё меньше и меньше. Сферы и полусферы висели в пространстве поодиночке и целыми группами, ко всем строениям тянулись тонкие светящиеся линии, которые я принял сначала за энергетические потоки, но мой провожатый пояснил, что это тоже трубы, только по ним не сущности перемещаются, а информация.

– Кстати, здорово, что внимание обратил, – похвалил меня он. – По инфопотоку все подробности и узнаешь, а то, чувствую, тебя от вопросов прям распирает. Я тебе расскажу в общих чертах, что ты там вряд ли найдёшь, а с остальным, извини, не получится. И так на тебя столько времени угрохал, а мне ещё кое-что успеть надо.

– Успеть? – переспросил я.

– Ну да, пока время рабочее есть.

– Рабочее время? – с таким термином я сталкивался впервые.

– Это очередная придумка Иерархов. С её помощью они развитие уровня притормаживают, ведь всё уже почти обустроено. Есть периоды, когда можно что-то делать фактически и когда нельзя.

– Что за чушь, – изумился я, – зачем время впустую тратить?

– Так-то оно так, и те, кто поборзее, чем-то в запретные периоды промышляют, но опасно: вдруг кто увидит да властям сдаст, а там церемоний разводить не станут, работы принудительной впаяют, как здрасьте, и фиг отмажешься. А ещё штуки автоматические летают, шпионят. Так что мы ведём себя тихо, в инфопотоках залипаем, если, конечно, нужда не припрёт али дело какое-то выгодное не нарисуется. На нижних ярусах всё же попроще со слежкой, чем на средних, а что на самом верху, где Иерархи обитают, даже не подскажу, таких, как мы, туда не пускают.

За остаток пути Гаол поведал, что сейчас посты, разделяющие уровни, фильтруют прибывающих. Кого-то, преимущественно членов самых значимых Родов, оставляют здесь, а всех остальных разбивают на группы по каким-то признакам и, не допуская контактов с местными, пачками отправляют в Структуру.

– Я вот одного понять не могу. Если они говорят, что там так здорово, то что ж сами-то туда не торопятся и своих тут оставляют? – прокомментировал он очередную странность устоев уровня.

Затем Гаол с довольно едкими репликами прошёлся и относительно плотности населения, от которого «…остались считаные крохи, так как основную массу работяг, трудившихся во имя победы, на Структуру же и спровадили, а оставшиеся снова не у дел оказались».

– Работы толком нет, разве что трубы тянуть на приграничье, да токмо кто туда добровольно сунется, там обязальщики своё наказание отрабатывают, – посетовал он. – Так что тут у нас выбирать особо-то и не из чего. Ты либо на скудном пособии от властей сидишь, в инфопоток пялишься и тупеешь, либо всеми правдами и неправдами стараешься в Структуру свалить.

На мой вопрос о порядках в Структуре Гаол ничего прямо не ответил, но пустился в рассуждения.

– Я вот так тебе скажу, – начал он очередной монолог, – а ты уж сам, приятель, решай, надо оно тебе или нет. Для Духов знания – это всё, но знания знаниям рознь. К примеру, вот по инфопотоку, сам убедишься, когда доберёмся, знаний разных-всяких столько получить можно, что и не переваришь. Казалось бы, чем плохо? Но все они пустые какие-то, ведь весь этот вал информации, сведений, теорий чудных всяческих ты не сможешь ни на правду-истину проверить, ни применить толком, ибо вся деятельность на учёте у Иерархов. Там иногда такую херню вываливают да обсуждают, что слов приличных не подберёшь, а меж тем кто-то этим целенаправленно занимается, карьеры строит. В Структуре же всё по-настоящему, как раньше было, что сам узнал – то твоё, опыт живой получаешь, по иерархии карабкаешься своими заслугами, а не подхалимством. И оттуда, заметь, никто назад не рвётся. Не знаю, может, всё это и уловки, но я хочу отсюда свалить, да токмо непросто это. Места на модулях, говорят, все под новоприбывающих зарезервированы. А нам-то здесь что делать? Такое ощущение, что нас тут специально маринуют, превращая не пойми в кого, в какие-то жалкие подобия нас прежних.

Последние слова он произнёс очень тихо, но с неподдельным негодованием и каким-то даже отчаянием. Я продолжил хранить молчание, а Гаол и не спрашивал ничего, так что оставшийся участок пути мы преодолели в тишине, если не считать доносящихся до нас вибраций из сфер и пространства. По прибытии он представил меня тем, с кем делил место обитания, усадил, как и обещал, за панель инфопотока – в разы уменьшенную копию той, у которой мы познакомились, и убыл в неизвестном направлении.

Гаол оказался совершенно прав в своей оценке информации, текущей по трубкам прямиком в сознание обитателей уровня. Это было буквально что-то с чем-то, в том смысле, что крохи хоть сколько-то полезных сведений приходилось вылавливать из густого варева откровенной ахинеи. Информация поступала сплошным потоком, а в индивидуальной версии многогранника отсутствовала навигация и какая-либо система, передачи следовали друг за другом в хаотичном порядке, так что конечным потребителям приходилось поглощать всё подряд.

Исходя из объёма транслируемой информации, эта была целая индустрия, причём весьма успешная, вернее, даже застрахованная от неудач благодаря патронажу со стороны властей. Я успел во всём этом убедиться за те несколько смен в периодах времени, которые провёл, не отрываясь от панели. Меня никто не беспокоил и не отвлекал понапрасну. Видимо, Гаол рассказал своим, кто я и что я.

Большая часть времени была выделена программам чисто развлекательного характера, содержание которых в той или иной степени походило на старинные инфокапсулы с историями и байками. Другой, значительно меньший по объёму, блок передач можно было назвать образовательным. Он был посвящён вопросам истории и естествознания, и именно его имел в виду Гаол, когда упоминал умопомрачительные теории и гипотезы. Помимо опять же бессистемной передачи сведений, различающихся степенью достоверности и добросовестности, в них были подмешаны и чисто пропагандистские нотки. Третий тип передач был отдан на откуп новостям, которые при трезвом взгляде являли собой завуалированную хвалу, густо приправленную всё той же пропагандой. Ну и само собой, без голимой хвалы как таковой не обошлось.

К моему сожалению, каких-либо новых сведений относительно Структуры, которые можно было присовокупить к тому, что уже рассказал Гаол, добыть не удалось. О ней, как и о войне, конечно же, упоминалось, но вскользь и походя, как о чём-то и так хорошо известном. И всё же я не был склонен думать, что потратил немалый кусок времени впустую, хотя бы потому что на собственном опыте убедился в, мягко говоря, сомнительном влиянии на сознание потребления неимоверного количества информации такого качества. Однако в этом, по большому счёту, пустопорожнем калейдоскопе было несколько передач, из которых удалось почерпнуть если не ответы на живо интересующие меня вопросы, то направления их поисков совершенно точно.