Глава 3

Надо что-то делать… Именно эта мысль настойчиво билась в голове, пока я брёл к городу от поляны с зайцами. Время идёт, а результатов пока никаких. С одной стороны, никто не ждёт от меня показного трудолюбия, так что выполнять все подряд квесты необязательно. А вот если посмотреть на ситуацию под другим углом, то надо признать, что я сижу на коротком поводке, который в любой момент может превратиться в петлю на шее.

Система не обязана заботиться обо мне и Кнопке до бесконечности, соответственно, в любой момент тумблер системы жизнеобеспечения может быть выключен.

Так что надо переставать бить баклуши и приниматься за дело по-серьёзному. Для начала: что мы имеем?

Я вновь оказался в виртуальности, которая меня никогда не привлекала. Сверхспособностей нет, навыков и умений нет, сверхзадача есть!

Полковник сказал, что надо как-то подобраться к Финисту, вот только забыл упомянуть хоть о каких-то алгоритмах достижения цели. Судя по всему, продолжать сидеть в Песочнице абсолютно бессмысленно, надо идти в города, туда, где вероятность столкнуться с Финистом гораздо выше, чем здесь.

А на фига я тогда иду в город?

От этой мысли я замер на месте и поначалу даже развернулся в противоположную сторону. Если честно, я не очень хорошо представлял, куда мне надо, но счёл подобные мелочи абсолютно не заслуживающими внимания. Есть я не хочу, шкала сна тоже пока горит зелёным, значит, вполне можно начать моё глобальное путешествие.

Прикинув примерное направление, я глубоко вздохнул и отправился в путь. Может быть, для кого-то мой поступок и будет выглядеть удивительно, а скорее всего, даже глупо, но я почему-то был уверен, что действую абсолютно правильно.

Чему меня научил предыдущий опыт столкновения с компьютерными играми? Они управляются искусственным интеллектом, который, в первую очередь, призван исполнять шаблонные сценарии событий. Какой порядок действий девяносто девять процентов игроков считают единственно правильным при столкновении с игровой реальностью?

Надо срочно прокачиваться, причём чем дальше, тем больше, а уже потом, подойдя вплотную к званию «имбы», или, говоря по-русски, став сверхмощным и суперкрутым, начинают претендовать на место под солнцем.

Самое интересное, что для достаточно большой части игроков прокачка умений и характеристик остаётся практически единственным содержанием всего процесса. Данжи, квесты, клановые войны…

Так и хочется спросить у людей: вам что, реально не скучно?

Понятное дело, что владельцы игр тоже не идиоты, а потому ежедневно целая армия геймразработчиков придумывает новые квесты и задания, стараясь сделать их всё более интересными и совершенными. Регулярно выходят обновления, меняется антураж происходящего, но вместе с тем ни у кого нет ответа на самый насущный вопрос, который должен время от времени задавать себе каждый думающий индивидуум.

«А для чего это всё?» Нет? Не задумывались? Я считаю, что подобный вопрос очень важен.

Как говорили когда-то ребята из классной команды КВН…

«А вот если глобально? Куда мы идём?»

Так вот я иду выполнять поставленную передо мной задачу. И если глобально, то искусственному интеллекту нет абсолютно никакого дела до тех, кто живёт в рамках чётко очерченной парадигмы. Тысячи игроков ежедневно выполняют одинаковые квесты, и напрягать мощности электронных мозгов для контроля этого процесса абсолютно не требуется.

Процесс запускается только тогда, когда происходит событие, не зашитое в границы программного кода. Кто-то нашёл баг в программе, дырку в сюжете квеста, а может быть, просто сломан шаблон в абсолютно типичной ситуации.

Что-то подобное сейчас собирался сотворить и я. Как? Да очень просто! Попасть на глаза Финисту и предложить свои услуги! Какие, зачем – это уже частности, которые можно придумать в процессе! Глобально они тоже не важны, важность имеет лишь факт подобной хамской выходки, и вот на неё искусственный интеллект обязательно обратит внимание.

Причём, как мне кажется, внимание будет обеспечено, даже если мне откажут. Здесь же главное не результат поступка, а сам факт его совершения.

Короче, прошатавшись два дня в игре без толку, я наконец-таки точно определился, что мне надо делать дальше. У меня есть план, которому я буду следовать, потому что даже плохой план гораздо лучше, чем банальное отсутствие оного.

Осознание собственной мудрости даже немного приподняло мне настроение. Не всё так плохо в этом мире! Я обязательно справлюсь с поручением полковника из Системы, и Дашу вылечат. Ну разве это не прекрасно?

Идти по дороге улыбаясь оказалось не в пример легче, чем едва перебирать ногами, страдая и жалея самого себя за никчёмность. В какой-то момент я даже начал с интересом вертеть по сторонам головой и подмечать особенности местного пейзажа.

А он был прекрасен! Вот чему я не перестаю удивляться внутри игры, так это могуществу геймдизайнеров. Ну ведь правда, это же наверняка круто – иметь возможность буквально несколькими щелчками мыши создать над головой настолько голубое небо!

Может быть, конечно, я и утрирую и на самом деле процесс графического рисования более трудоёмок, но это никак не отрицало величины возможностей создателей виртуальной реальности.

Спору нет, в каждый листочек на ветвях дерева вложено огромное количество труда и времени, но всё вместе делало окружающий мир настолько настоящим, что становилось очень легко захотеть поменять виртуальность и реальность местами.

Вот, например, дорога под ногами. Не каменная магистраль из жёлтого кирпича, конечно, но и плохо прорисованной тропинкой этот тракт язык уже назвать не повернётся. Полное ощущение, что находишься вдали от больших городов в сельской местности. Где-то позади дом твоей бабушки, а ты шагаешь на хутор к большеглазой красавице Аньке.

Ветерок дует, солнышко светит и даже немножко припекает, а где-то в стороне о чем-то своём чирикают синички. Из таких мелких деталей и складывается что-то большое, заставляющее забыть о том, что всё вокруг ненастоящее. Чувствуются даже мелкие камушки под ногами.

И все эти детали вокруг яркие, сочные, такие, что хочется просто любоваться ими и наслаждаться картинкой.

Наверное, именно это и привлекает большинство игроков в виртуальной реальности. Ненастоящее раскрасить всегда легче. Трава возле дома всегда недостаточно зелёная, небо над головой затянуто тучами, и вот-вот нам на голову прольется дождик. Даже свежеокрашенная в яркий канареечный цвет стена здания быстро потеряет свой лоск и опять сольётся с окружающим пейзажем.

Можно спорить со мной сколько угодно, но настоящее без шансов проигрывает войну фантазиям. Слишком часто повседневная реальность видится нам серой и поблёкшей.

Геймдизайнеры подобны богам и легко могут избавить игру от подобных мелочей. Если специалист создаёт в графическом редакторе дерево, то будьте уверены, что все его ветки окажутся одинаково здоровыми и красивыми. Лес из таких деревьев будет манить к себе и притягивать не хуже самого мощного магнита.

Или поле, мимо которого я сейчас иду по дороге. Крупные налитые колосья сделают честь лучшему фермерскому хозяйству. Да за такой урожай в реальности любой агроном не то что душу, он ещё и печень в придачу продаст не задумываясь.

Игра сегодня даёт нам возможность прикоснуться к тому, что мы никогда не сможем почувствовать в реальности, именно поэтому столько взрослых и сбегает сюда подальше от повседневности.

В чем-то я их даже понимаю. Где ещё в наше время можно хоть ненадолго забыть обо всех бедах и неудачах?

Мысли настолько захватили меня, что непроизвольно я даже удивился, поняв, что начал идти по дороге гораздо быстрее. Вернее, сначала я понял, что ноги в виртуальности болят практически так же, как в реальной жизни, а во-вторых, перед глазами возникло вполне недвусмысленное предупреждение.

Игрок Честер! Вы срочно нуждаетесь в отдыхе, иначе ваше дальнейшее путешествие закончится весьма печально. Не торопитесь и посмотрите вокруг, возможно, Ваше счастье где-то совсем рядом?

Не знаю, какое именно счастье имели в виду разработчики, но вот полежать и правда сейчас не помешает.

Я растянулся на траве, раскинув руки-ноги в разные стороны, и принялся глубоко дышать, прикидывая, что же такого можно изобрести, чтобы получить доступ к тушке местного владыки. Интересно, Финиста программировали с натуры? Ну в том смысле, что былины про него читали, фильмы смотрели?

Если да, то, по идее, шансы у меня очень даже неплохие. Местный предводитель должен быть добрым, отзывчивым и хотеть общаться со своими подданными. Ну а мы люди не гордые, ради благого дела и поклониться пару раз можем…

В конце концов, для начала надо просто оказаться в одной локации с князем, а уж найти вариант, как к нему подмазаться – дело техники. В жизни не поверю, что разработчики игры такого варианта не предусмотрели. Всё-таки у любого теста должно быть несколько путей для выполнения…

Внезапно моё внимание привлёк странный шум. Сначала я даже не сразу сообразил, что доносящиеся крики резко выбиваются из окрестной какофонии, а потом прислушался и понял, что где-то неподалёку идёт драка. Причём рукопашная. Никакого звона металла или глухих ударов дерева. Просто смачные оплеухи, сопровождающиеся какими-то залихватскими выкриками.

Пришла моя очередь признать, что меня удивили. Я бы даже сказал, сломали шаблон! Мне и в голову не могло прийти, что в виртуале кто-то решит устроить битву на кулаках. Какой в этом смысл? Арены в Песочнице нет, бои без правил до игры не добрались, да и некогда местным особо созерцать подобное зрелище… Короче, чудеса, да и только.

Порассуждав немного про себя, что любопытство сгубило не одного блохастика, я все-таки поддался искушению и, поднявшись, не торопясь пошёл в сторону заинтересовавших меня звуков.

Идти оказалось недолго, а открывшаяся взору картина заставила остановиться, разинув рот от изумления. На небольшой лесной полянке два абсолютно одинаковых гаврика самозабвенно дубасили друг друга по мордасам!

Причём не с какой-нибудь злостью или ненавистью. Нет! Они радостно улыбались друг другу и лишь тихонько постанывали при особо удачном попадании конкурента. Судя по всему, происходящее действо нравилось им обоим, потому что они упорно не замечали меня, хотя я и вышел из леса буквально в десятке шагов от места спарринга.

Моя логика пискнула и начала медленно отползать куда-то внутрь границ сознания.

Может, мазохисты? Где-то в настройках снизили уровень восприятия боли и теперь оттягиваются на всю катушку. Извращенцы несчастные, таких только пожалеть хочется.

Пожалеть я никого не успел, потому что в этот момент парочка прекратила взаимное избиение и в четыре глаза с интересом уставилась на мою персону.

– Э, привет, – нерешительно помахал я рукой мазохистам. – Как дела?

– Здорово, – радостно осклабился один из них. – А ты кто?

– Игрок, – уклончиво ответил я на столь прямолинейный вопрос. – Шёл мимо да услышал, как вы развлекаетесь.

– Чего это развлекаемся? – возмутился второй мазохист. – Мы тренируемся. Сейчас скиллы прокачаем, и нас сразу в дружину возьмут.

– Кого прокачаете? – не понял я, неосознанно почувствовав себя старым. Да уж, молодёжный сленг никогда не был сильной стороной моего общения.

– Дядя, ты совсем древний, что ли? – насмешливо осведомился тот, что поздоровался со мной первым. – Скиллом называют игровое умение. Мы с Иваном хотим силу удара прокачать, а заодно и выносливость повысить, поэтому и устроили спарринг. А то в казармы просто так на учёбу нас брать отказались.

– Оригинально, – искренне восхитился я. – Мне кажется, что это какое-то новое слово в играх. Зачем выполнять квесты, если можно просто найти напарника и просто хорошенечко его отмутузить?

– А то, – парни синхронно заулыбались самодовольными улыбками. – Мы с братом умные.

Тот, кого недавно назвали Иваном, шагнул в мою сторону, протягивая вперёд раскрытую ладонь. – Давай хоть познакомимся, что ли? Меня Ваня зовут, а это мой брат, Василий. А ты кто?

– Честер, – ответил я на рукопожатие, непроизвольно улыбаясь в ответ.

– Гы-ы, Честер, – рассмеялся Иван, не выпуская мою ладонь, а, наоборот, сжимая руку ещё крепче. – У нас у соседки кота так звали!

А затем мне прилетел апперкот в челюсть. Хороший такой, мощный крюк снизу, от которого, наверное, я даже немножечко подлетел вверх.

– Груша нашлась! – заорал кто-то из братьев, и я понял, что они точно не мазохисты. Козлы они, пускай и наглухо отбитые. В течение следующих нескольких минут меня здорово избили, причём, по-моему, не пропустив для ударов ни одного сантиметра моей тушки.

Дыхалка у ребят и впрямь оказалась слабовата, потому что первое, что я услышал, немного придя в себя от столь бурного проявления чувств при знакомстве, было громкое и прерывистое дыхание.

У меня же вздохнуть получалось откровенно плохо. Хотя вроде бы я не совсем далёк от всяких разных единоборств, но сейчас надо было констатировать, что отделали меня капитально. Болело всё, даже то, что вроде бы не должно болеть по определению.

Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее! Уровень выносливости повышен на две единицы. Новое значение выносливости – четыре!

Дебилы! Уроды! Извращенцы!

Причём все! И те, кто придумал эту игру, и вот эти два садиста, которые додумались до подобной порнографии.

– Ваня, ты как? – подал тем временем голос один из братьев. – Бонус получил?

– Да нет же, – печально констатировал второй из моих учителей. – Даже очка характеристик не прилетело.

– Значит, надо повторить упражнение, – констатировал Василий, шумно выдыхая воздух через ноздри. – Сейчас отдохнём немного – и вперёд.

– Сволочи, – прохрипел я, но мой слабый голос либо не услышали, либо проигнорировали.

– Надо не просто колошматить бездумно, – проводил тем временем инструктаж Василий своему брату, – а прицельно бить, с оттяжечкой. Чтобы система зафиксировала твоё старание.

– Слушайте, может быть, попробуем поговорить? – снова прохрипел я, изо всех сил напрягая горло. – Вы же меня убьёте таким макаром!

Я перевернулся на живот и попытался встать на четвереньки. Болело всё и причём достаточно ощутимо. Кстати, интересно, а механизм воскрешения в Песочнице отличается от остального мира? Меня пока эта участь в игре миновала, но с общими принципами я уже успел ознакомиться. В этой игре, в отличие от моего прошлого опыта в «Берлоге», существовали особые зоны, которые назывались «точками воскрешения».

Небольшие, пять на пять метров, квадратные площадки, вымощенные почему-то голубоватым кирпичом и окружённые зеленоватым свечением. Пока игрок находился в этой зоне, на него нельзя было нападать и, в принципе, с ним взаимодействовать. То есть время внутри «точки воскрешения» можно использовать для самоанализа и мысленной работы над ошибками.

Я своими глазами наблюдал чудака, который несколько часов просидел после возрождения в позе лотоса, не реагируя ни на что происходящее вокруг. Может быть, он просидел там даже дольше, я пробегал мимо этой «точки воскрешения» трижды в течение дня, и всё это время парень продолжал сидеть на одном месте без малейшего движения.

Впрочем, сейчас я был готов с удовольствием последовать его примеру. По крайней мере, там бы меня никто больше не бил и можно было бы спокойно отдышаться от побоев.

Хотя если меня будут продолжать бить таким образом, то думаю, что окажусь на «точке воскрешения» достаточно быстро.

– Что ж ты думаешь, мы совсем дурачки? – усмехнулся один из братьев. Кто именно, я точно не понял, потому что смотрел в этот момент в землю, стараясь хоть как-нибудь принять вертикальное положение. – Система не очень хорошо реагирует, когда игроки убивают друг друга. Зачем нам нужно вешать на себя статус убийцы? А вот бить тебя никто не запрещает. Мы тренируемся сами, а заодно тренируем тебя.

– Как благородно. – Кашлять тоже оказалось затруднительно. – А мне, может, нравится вот таким нетренированным ходить?

– Учение – свет! – самодовольно заявил кто-то из садистов. – Причём даже в тех случаях, когда сам безграмотный не желает этого. Потом ещё благодарить нас будешь, когда твои навыки прокачаются.

Продолжая стоять на четвереньках, я краем глаза заметил движение в свою сторону и рванулся вбок, напрягая последние силы. Естественно, что пытавшийся от души пнуть меня парень никак не ожидал такой подставы, поэтому отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие. Я же, в свою очередь, такого удовольствия ему не доставил.

Не знаю, насколько грациозным смотрелся со стороны мой прыжок, но мне сейчас как-то не думалось об эстетических изысках.

Навыки они, суки, отрабатывают! Я тебе покажу навыки, козлина!

Мой тренер по карате подобных приёмов бы явно не понял и, скорее всего, не одобрил, но так и я премудрости драк не только на татами познавал. Я влетел плечом в колени едва удержавшего равновесие после промаха ногой игрока, и он, естественно, повалился на траву спиной вперёд.

Не останавливаясь, я пополз вверх по его телу, стараясь при каждом движении ударить, поцарапать, воткнуть пальцы в горло, рот, ноздри. Парень подо мной отчаянно извивался и дёргался всем телом, пытаясь освободиться от захвата.

Я же, в свою очередь, отчаянно боялся, что в любую секунду брат этого придурка придёт на помощь моей жертве, поэтому изо всех сил колошматил всеми своими конечностями. Навыки они отрабатывают! Ничего, в эту игру можно играть вместе!

Перед глазами замелькало новое системное сообщение, но у меня не было времени прочитать его. Я бил и бил, как будто это было последнее, что я могу сделать в жизни.

– Отпусти его! – Я почувствовал, как руки второго брата схватили меня за плечи. Бороться с двумя противниками сразу было ужасно неудобно, поэтому я даже не попытался отвлечься на новую помеху и продолжал бить того, которому не повезло оказаться подо мной.

Лежащий на земле парень уже даже не пытался сопротивляться, а только глухо постанывал при каждом новом ударе, неловко закрывая голову руками. В других обстоятельствах, может быть, я и остановился, но сейчас из меня буквально рвалась наружу волна первобытной ненависти.

Почему кто-то считает, что может безнаказанно получать выгоду, используя других людей? Куда подевались хотя бы зачатки человеческой морали? Я шёл по лесу, никого не трогая и никому не угрожая, поэтому никак не мог заслужить, чтобы на мне безнаказанно отрабатывали навыки рукопашного боя.

Тот, что пытался отодрать меня от своего родственника, видимо, понял, что я вцепился в его брата, как клещ, поэтому перестал тянуть меня за плечи. На спину и голову подсыпался целый град ударов, от которых перед глазами замелькали какие-то новые системные сообщения.

Заорав от новой боли, я дёрнулся всем телом, пытаясь уклониться от ударов, и впился зубами в ухо лежащего подо мной. Вот теперь завизжал и он, причём гораздо громче меня. В ушах заложило, сами собой разжались челюсти. Мои руки ослабли, и я почувствовал, что меня стаскивают с тела уже замолчавшего парня.

– Вася, Васенька! – кинулся к не подававшему признаков жизни телу парень. Про меня он уже забыл, и я решил, что надо обязательно воспользоваться этим обстоятельством.

С трудом приподнявшись на руках, я начал оглядываться в поисках хотя бы чего-то могущего сойти за оружие, но не успел.

Свет заслонила чья-то огромная тень.