– Тогда прячьтесь и ничего не бойтесь, мы рядом, – попытался неуклюже я его успокоить.

– Вам легко говорить, – протянул с обидой все тот же Божич. – Вы в воду бульк и только вас и видели. А мы?

– Хватит ныть, – одернул его Матвей. – Убьют – воскреснешь, ничего страшного с тобой не случится.

– Ну-ну, – с непонятной интонацией в голосе протянул парень, но я его уже не слушал, уходя под воду и пристраиваясь под бревнами плота.

– Эй, любезнейший! – раздалось сверху. – Ты про меня не забыл?

Василиса смотрела на меня требовательно и обиженно одновременно.

– Конечно же нет, – сладко улыбнулся я ей. – Ты же наше самое смертоносное оружие.

– Это как? – опешила лягушка, а парни замерли на месте от удивления, настороженно прислушиваясь к моим словам.

– Ну как же, – продолжал я с самым серьезным выражением лица. – Увидят разбойники такую красоту неописуемую и раздумают на нас нападать, а может еще и золотишка с собой отсыплют.

– А, ну если так… – успокоилась было Василиса, но услышав за спиной сдавленные смешки, тут же поняла, что я над ней издеваюсь. – Какую красоту? Ты чего творишь, Эридан? Они же меня первой убить могут.

– Да кому ты нужна, – пропыхтела Кука, закончившая к тому времени прятать Чуя. – Никто и не подумает, что ты с нами.

Обзор из-под воды был, конечно, намного хуже, вернее даже гораздо непривычнее, чем с поверхности, но в целом я вполне мог контролировать окружающую обстановку. Наш деревянный крейсер не торопясь скользил, увлекаемый течением по водной глади, и постепенно приближался к месту, которое неведомые нам игроки определили местом рандеву. Рядом со мной оказалась одна из русалок, исполнявших функцию разведчиков. Тронув меня за плечо, она показала мне куда-то вперед. Куда именно, разобрать я не успел, потому что по ушам ударил громкий звук от упавшего в воду дерева.

Откуда-то сбоку раздались возбужденные крики, из-под бревен я увидел, как в сторону плота от берега устремились человеческие тела и пара лодок. Многоголосый возбужденный рев сотряс окрестности, наш крейсер покачнулся от резкого удара, как будто кто-то прыгнул на него с высоты, потом еще несколько раз и постепенно шум стих.

– Кто такие? Что везете? – услышал я сверху требовательный голос.

– Да так, путешественники, – в голосе Матвея слышалась напряженность, но, в целом, парень держался неплохо. – А вы кто?

– А мы таможня, – голос неизвестного гостя стал самодовольным. Видимо, он уже успел оглядеться и прийти к выводу, что ему и его друзьям ничего не угрожает. – За порядком следим, экологический сбор с проходящих собираем.

Ну теперь мне все понятно. Думаю, что ждать дальше особого смысла не имеет, да и ребятам действительно прилететь может. Я знаками показал Бажене, что следует делать ей с девчонками по моей команде и, дождавшись согласного кивка, аккуратно всплыл, высунув голову из-за бревен.

Плот стоял между двух лодок, и сидящие в них игроки шестами удерживали наше плавучее средство на месте. Спереди и сзади в воде веревки, натянутые между криво напиленными бревнами. По идее, вся эта конструкция, вытащенная поперек реки, должна надежно перекрыть путь и зафиксировать любое судно, идущее по воде. Зачем нужны были в таких условиях игроки с шестами, лично мне было абсолютно непонятно, но, видимо, в этих краях так принято.

Короткая рекогносцировка показывала, что картина на плоту была абсолютна предсказуема и особой масштабностью не поражала. Я бы, наверное, даже сказал, всё банально. Трое моих парней стояли в окружении семи игроков довольно воинственной наружности. Тьфу ты, уже моих, собрал команду на свою голову.

Ну так вот, ребят окружила компания весьма недружелюбного вида, одетая правда кое-как, но с дубинами, ножами и саблями. У троих в руках я заметил топоры, что, впрочем, было логично, не зубами же они деревья грызли. Судя по всему, спектакль под общий названием «Таможня» должен был начать следующее действие, а именно грабеж.

Один из прибывших по-хозяйски осматривал одежонку Светоча, видимо, она показалась ему наиболее интересной, а другой уже направился к шалашу, наверняка рассчитывая обыскать его.

В центре плота, широко расставив ноги, стоял широкоплечий мужчина в кожаных штанах, матерчатой безрукавке, открывавшей чересчур мускулистые руки, и с абсолютно лысой головой. Он был спиной ко мне, поэтому лица я не видел, но почему-то сразу уверился, что этот «лжетаможенник» хорошо поигрался с графическим редактором и помимо мощного тела нарисовал себе достаточно брутальное лицо, возможно, даже с рыжей бородой, как у викинга. Судя по всему, этот персонаж и был главным у наших гостей.

– Куда ты лезешь, образина! – раздался негодующий крик Василисы. – Не видишь, что ли, что здесь девушка.

– А-а-а-а, – с хохотом заорал юноша, потревоживший лягушку. – Здесь говорящая жаба. Ярик, что с ней делать?

– В клетку посади, зажарим потом, – ответил кто-то ему, а лидер нападавших Ярик, к которому обращался его компаньон, хмыкнул и опять повернулся к стоящему перед ним Матвею.

– Ну так что, путешественники? Как будем оплачивать экологический сбор? Вы тут уже на такое количество штрафов набедокурили, лягушку вот на верную смерть обрекли. Да и лес попортили, вон, смотри, из-за вашего плота сколько деревьев нападало. А кто будет саженцы покупать?

От шалаша раздавались негодующие крики Василисы, которая что-то орала про небесные кары, угнетение слабых. Двое других нападавших даже подтянулись полюбоваться на неравную битву нашей лягушки и речного пирата, пытавшегося запихнуть ее в холщовый мешок. В какой-то момент там началась какая-то неразбериха, а потом раздался взрыв хохота. Я увидел маленькую тень, описавшую большую дугу, и Василиса шлепнулась в воду прямо брюхом. Не дожидаясь, пока ее начнут преследовать, лягушка мгновенно юркнула куда-то под бревна плота, а ее неудачливый противник, вытирая рукавом рубахи лицо, изумленно сообщил:

– Она в меня плюнула. Нет, серьезно, смачно так. Вот же…

– Вот видите, – Ярик улыбался, но тон его уже не оставлял сомнений, что решение относительно нашего плота им принято. – Еще и оскорбление представителя славных органов правопорядка. Боюсь, что в этом случае придется не просто взыскать штраф, а конфисковать все ваше имущество.

– Вообще-то, защита о природе дело правильное, – сообщил я ему в спину, укладывая локти на бревна и удобно устраивая на руки подбородок. – Мне сама идея очень даже нравится. Думаю, что в будущем надо будет ввести что-то подобное и в нашем коллективе. Но вот вам лучше убраться подобру-поздорову, причем прямо сейчас. И, может быть, тогда мы с вас даже штраф не возьмем.

Надо отдать должное, Ярик появления новых действующих лиц не испугался. По крайней мере, никаких резких и дерганых движений он делать не стал, а напротив выждал паузу и только потом медленно повернулся в мою сторону.

– Ты кто? – негромко спросил он, глядя на меня сверху вниз немигающим взглядом. Интересно, я действительно со стороны выгляжу абсолютно не страшно или в игре у всех нервы такие крепкие? Я, наверное бы, подпрыгнул, если бы со мной заговорило зеленое мокрое чудовище со спутанными белесыми волосами. А эти ничего, стоят, ухмыляются.

– О-о-о, – захихикал кто-то из подручных Ярика. – Папа жаб пришел разбираться за поруганную честь дочки жабы.

– Я не жаба, – раздался рядом со мной голос Василисы. – Если ты, обезьяна, не видишь никакой разницы, то это не значит, что ее нет. И это не папа, это мой суженый!

Кто бы сомневался. Сделав кульбит, наша принцесса выбралась на бревна плота в полуметре от меня и теперь презрительно наблюдала за вытягивающимися лицами речных пиратов.

– Большего бреда я давно не видел, – доверительно сообщил невысокий брюнет с топором в руках своему товарищу. – Плюющаяся лягушка обиделась на злого дяденьку и притащила своего парня на разборки.

– Не говори, – поддержал тот его с улыбкой. – Не хватает только трезубца и короны.

– Ребята, – улыбнулся я им. – Вы такие забавные. Только вот я не заказывал клоунов, да и заплатить вам нечем. Поэтому давайте вы сейчас просто соберетесь и свалите подобру-поздорову.

Ярик прищурился и посмотрел на меня совсем другим взглядом, моя уверенность, как видно, смутила его. Он даже огляделся по сторонам, предполагая возможно, что не заметил вооруженный отряд моих помощников.

– А ты не слишком дерзко себя ведешь? – угрюмо осведомился он. – Это наша земля, и мы имеем право брать пошлину за проход по ней.

– Земля, может, и ваша, – ухмыльнулся я, – только вот вы сейчас на моем плоту, а плот на воде. А это уже моя вотчина, так что по всем понятиям не я тебе, а ты мне заплатить обязан. Но я, как ты заметил, очень добрый. Поэтому можете свалить практически безвозмездно. Топоры оставьте только, которыми деревья валили, негоже на реке запруды, где попало, устраивать.

– Ты кто вообще такой? – не выдержал один из подручных Ярика, тот самый, что минуту назад шутил про парня Василисы.

Вместо ответа я напрягся и посмотрел им за спину. Поймав мой взгляд и подозревая подвох, Ярик с друзьями тоже бросили взгляд назад и остолбенели. Одно из бревен, участвующих в перегораживании речки, начало медленно подниматься. Не само естественно, ствол лежал на столбе, сотканном из капелек воды. Приподнявшись метров на пять над поверхностью реки, дерево медленно поплыло в нашу сторону и начало опускаться на одну из лодок. Сидевшие в лодке с криками побросали шесты и сиганули в воду. Причем в реку они спрыгнули без препятствий, погрузившись на пару метров вглубь согласно законам физики, а вот на поверхность уже не всплыли. Видно, мои девчонки постарались, и бедолагам предстоит воскреснуть где-то совсем не близко отсюда.

«Вы получаете групповой опыт за убийство двух негативно настроенных игроков – 30 единиц. Количество единиц до следующего ранга 1325».

Появление сообщения и его содержание были настолько неожиданные, что я даже завис на секунду. И естественно потерял концентрацию над фокусом, который творил до этого. Водяной столб рассыпался, и бревно с размаху шмякнулось об лодку, чудом не нанеся серьезных повреждений нашему плоту. Правда, с плота снесло еще одного подручного Ярика, который упал в воду и тоже не всплыл.

«Вы получаете групповой опыт за убийство одного негативно настроенного игрока – 15 единиц. Количество единиц до следующего ранга 1310».

То есть все-таки Искин решил ввести некое количественное мерило дел и поступков. Интересный факт, надо подумать над ним на досуге. Но пока разберемся с текущими вопросами.

– Мы все поняли, – повернулся ко мне Ярик. – Извини, были неправы. Мы готовы заплатить за доставленное неудобство.

– Заплатить? – удивленно протянул я. – А есть чем?

– Конечно, – с готовностью сунул руку за пазуху Ярик. – Вот, два золотых. Только сегодня купил. За реальные деньги, между прочим.

Последние слова предназначались уже не мне, а Матвею. Я хотел было возмутиться, что откупаться надо от меня, а не от этого подмастерья, как вдруг в моей голове щелкнуло.

За реальные деньги? Игровую валюту? Я совсем выпал из реальности? Тем временем Матвей и Божич уже возбужденно вертели в руках золотые монеты, спрашивая у Ярика, почем они в реале, как перевести игровые платежные знаки в обычные деньги, обсуждали какие-то соотношения, не обращая внимания на меня и Василису. Видимо, устоявшаяся со старых игр привычка, что компьютерные персонажи не реагируют на реплики и действия, не заложенные в их алгоритмы. Ладно, тогда продолжим ломать устоявшиеся стереотипы.

– Эй, придурки! – прикрикнул я на своих оболтусов. – Вас что, прогнать вместе с этими пиратами? Или просто утопить за компанию?

Игроки аж подпрыгнули, причем все, и мои, и компания Ярика.

– Деньги на бочку, топоры к шалашу, а сами брысь отсюда! – с наслаждением гаркнул я.

– Как брысь? – подпрыгнула Василиса. – А разве топить мы их не будем? Эридан, вон та обезьяна меня лапал и наверняка изнасиловать хотел.

Лягушка показывала на кого-то лапкой, но именно ту самую обезьяну я опознал только по резко ускорившемуся силуэту, стремительно удалявшемуся в сторону берега.

Но мне было не до него сейчас. В голове у меня зудел рой вопросов. Игровые деньги, привязанные по курсу к реальным. Конечно, это очень вкусная морковка для тысяч и тысяч новых игроков. Не сомневаюсь, что в «Берлогу» ринутся прямо-таки толпы желающих разбогатеть в одночасье. Но в это же время, где корпорация возьмет такое количество живых денег? Не мое, собственно, дело, считать чужие деньги… Но это же реально гигантские суммы! А можно как-то в этом поучаствовать? Решено, вылезу из капсулы, затребую себе новый мануал в трех экземплярах. Тут оказывается такие дела.

– Эридан, – услышал я виноватый голос Матвея. – Вот, возьми, пожалуйста.

Он протягивал мне две золотые монеты. Я взял их и начал с любопытством рассматривать. Они были немного непривычной формы, не круглые, а какие-то рубленные шестигранники. С одной стороны отчетливо читалось название «Берс», а с другой на меня смотрел улыбающийся профиль Лесного Хозяина. Вот юморист, решил запечатлеть себя в веках.

– Ой, Эридан, – появилась рядом со мной голова Бажены. – Монетка! Золотая! Дай посмотреть!

– И мне, – подскочила тут же неугомонная Василиса. – Я тоже хочу! Ай, Эридан, что это?

Я с изумлением смотрел на золотую монету в руках Бажены. Вернее, не совсем в руках. Монета парила в воздухе…

Информационно-справочное руководство многопользовательской игры полного погружения «Берлога».

Для удобства проведения расчетов между пользователями, а также покупки/продажи игровых предметов, недвижимости или предметов интерьера в открытое пользование вводится игровая валюта.

Берс – золотая монета. Эквивалентна десяти серебряным монетам.

Бур – серебряная монета. Эквивалентна десяти медным монетам.

Берсик – медная монета.

Виртуальные деньги могут быть приобретены на официальном сайте компании. Кроме того, администрация предоставляет возможным успешным игрокам менять игровую валюту на денежные знаки, имеющие хождение на территории государства. Актуальные курсы обмена размещены на главной странице интернет-портала в разделе «Информация»…