Мёртвый лес резко обрывался у подножья огромной и почти отвесной горы гномов. Искорёженные, изломанные деревья скрипели и стонали от набегающего из-за горы ветра. Вдоль склона раньше густо рос пышный кустарник, цветущий круглый год замечательными цветами, но сейчас от него остались только высохшие палки, закрывающие небольшой проход в старый, и когда-то очень почитаемый, храм богини Арсеи. Согласно древним поверьям лесных эльфов, именно она привела их в этот мир. Долгие столетья она помогала и защищала свой народ, отводя от них гнев богов людей и гномов. Именно она подарила эльфам секрет создания великих древ, способных защитить её малочисленный народ от быстро растущей расы людей, и от их исковерканной магии.
Но время не стояло на месте и, в мир Айрот пришли новые боги. Прежние боги, призвав свою силу, ушли в другие миры, и только богиня Арсея, не желая оставлять свой народ, вступила в битву с новыми богами. Тысячу лет она противостояла растущей мощи молодых богов, возводивших себе храмы и принимающих щедрые дары людей. Некоторые боги не гнушались даже жертвоприношениями, что давало им быстрый и огромный приток сил. В какой-то момент, устав от тысячелетнего противостояния, её народ собрался и ушёл сквозь созданные порталы в другой мир, оставив свою богиню наедине с врагами. В гневе она уничтожила несколько городов людей, истратив почти половину своей силы, накопленной за тысячелетия. Теперь Арсея лишилась возможности для пополнения своей силы. Ее храмы остались без жрецов, а значит, нет и божественной силы, которую могут дать только поклонения ей. И вот, когда у неё появилась возможность обратить в свою веру людей, искавших пристанище в лесах эльфов, молодые боги, возглавляемые Таисом, нанесли, слабеющей богине, сокрушительный удар. Они сплотили людей и отправили на покорение новых земель и уничтожение её единственного убежища, созданного Арсеей, великого леса. Она пыталась помочь новым хранителям леса, но всё было напрасно, один за другим они гибли от рук магов, людей и вмешательства богов.
От горя она укрылась в своем последнем, уцелевшем от уничтожения, храме. Именно здесь, в полном затворничестве, богиня Арсея хранила последние крохи своей энергии. В этой пещере она провела почти тысячу лет, и уже смирилась с тем, что скоро просто растворится в пространстве, как это случилось со старыми богами до её прихода в этот мир.
Неожиданно что-то нарушило её спокойное существование в своём храме. Очень старые, почти забытые чувства были потревожены колыхнувшимся пространством, как будто кто-то потревожил чистую энергию, когда-то служившую её народу. Несколько мгновений богиня Арсея еще раздумывала, но вдруг чётко услышала стон великого древа, её щедрого подарка расе эльфов.
– Не может быть… – произнесла богиня, стоя уже на поляне рядом с великим древом, сохранившим в себе малую часть жизненной энергии. – Из-за своего горя я была глуха и слепа…
Она несколько минут молча стояла и смотрела на распростёртое на земле тело молодого парня, наблюдая, как его медленно покидает жизненная энергия. Затем перевела свой удивленный взгляд на древо.
– Он из другого мира? – спросила она.
– Да, великая богиня и мать эльфов… – ответило древо, но девушка, махнув рукой, его грубо прервала.
– Не напоминай мне об этих предателях. – сказала она и подошла к лежащему на земле парню. Присев рядом с ним, богиня Арсея положила свою ладонь ему на грудь. Вырвавшийся из-под ее ладони яркий свет, ненадолго осветил тёмную поляну, а парень вновь задышал… – Когда-то о моём прикосновении мечтали многие. Я дам ему новую жизнь, но потребую платы…
Великое древо молчало. Оно винило себя за то, что вовремя не остерегло хранителя от рокового шага. Ведь сейчас могла навсегда погибнуть последняя надежда великого древа и, единственной защитницы леса, богини Арсеи. Как только жизнь вернулась к Александру, к нему обрадованно подбежали Юта с волчонком и, умостившись с боков парня, с интересом смотрели на молодую богиню. Заметив их настороженные взгляды, богиня с улыбкой сказала:
– Я жду его в своём храме, у подножья горы гномов. – сказала она и растворилась в воздухе. Только её мелодичный голос ещё прозвучал над поляной. – Я помогу ему…
Ночь медленно опустилась на город Прант, погружая его в темноту и спокойствие. Город готовился ко сну. По его нешироким улицам спешили люди, стараясь успеть завершить свои ежедневные, неотложные дела. Торговцы торопливо убирали свой товар, окна двухэтажных домов начинали закрываться деревянными ставнями. В город приходила ночная жизнь, в которой только несколько таверн и гостиниц светились довольно яркими огнями. По освещению таверны и её территории можно было сразу определить зажиточность хозяина. Многие обладатели таверн оплачивали местным магам заклинания и те каждый вечер приходили и развешивали свои огни-светлячки на их территориях, что сразу поднимало престиж и посещаемость этих заведений.
В центре города, рядом с центральным зданием наместника, стоял храм бога Таиса. Это был весьма красивый храм, сложенный из чёрного камня, добываемого только в северных баронствах. Проходившие в столь поздний час горожане с опаской и волнением посматривали на храм, из которого доносились крики жрецов. Огромные, центральные, двустворчатые двери храма резко раскрылись и, из ярко освещенного храма, на улицу вырвались пять всадников. Абсолютно чёрные лошади несли на своих спинах двух старших жрецов бога Таиса и трёх охранников в полном, боевом облачении. Кони, громко цокая копытами по каменной мостовой, понеслись вдоль тёмных улиц к западным воротам города, заставляя встречных горожан прижиматься к стенам домов.
– Может, следует отправить больше людей? – спросил старший жрец Агон, стоя за спиной седовласого, верховного жреца храма бога Таиса, в городе Прант, господина Мартина.
– Нет! Великий Таис чётко сказал – не больше пяти. – ответил старик и вновь провёл платком по правому уху. Общение с богом всегда было тяжёлым и то, что на этот раз кровь пошла лишь из одного уха, не могло не радовать Мартина. Только за последний год, бог Таис в седьмой раз обратил свою милость к своим верным слугам, но на этот раз верховный жрец так и не понял, зачем богу отправлять своих жрецов на поиски какого-то мальчишки в «Проклятом» лесу. Неужто он сам не мог убить неугодного? Согласно древним писаниям, бог Таис был верховным богом в пантеоне, и ему оставалось всего тысяча лет, чтобы накопить достаточно сил, и тогда, в мире Айрот, останется только один бог…
– Приготовьте мне ванную. – сказал старик старшему жрецу, отправляя его подальше от себя. Ещё не хватало, чтобы он начал обсуждать с ним свои отношения с богом Таисом. – Завтра устроим праздник на улицах города в честь явления бога…
Несмелый, солнечный луч прорвался сквозь плотную листву и бесцеремонно осветил лицо лежавшего на спине парня. Но этого было достаточно, чтобы молодой человек зашевелился и, проснувшись, открыл глаза. Несколько минут он лежал и смотрел на плавно колышущиеся ветви великого древа, сквозь густую листву которых, на поляну, пытались прорваться лучи утреннего солнца.
– Что со мной произошло вчера? – спросил он вслух, пытаясь собрать воедино вчерашний вечер.
– Ты умер… – спокойно ответило древо на его вопрос.
– Но я не чувствую себя мёртвым. – ответил Александр, поднимаясь из груды листьев, которые вновь заботливо укрыли его ночью, согревая своим теплом.
– Потому, что ты жив. – также спокойно ответило древо.
Поднявшись, Александр уже хотел высказать древу свое возмущение, что говорило загадками и не давало никаких пояснений по поводу случившегося вчера вечером, как вдруг обратил внимание на почерневшие пальцы на правой руке. Не успел он их осмотреть, как в голове побежали фрагменты вчерашнего вечера. Вот его, после неосторожного прикосновения к зеленому потоку энергии, отбрасывает в густую траву. Внезапно появляется девушка в зеленом платье, которая, подойдя к Александру, кладёт свою ладонь ему на грудь…
Легкий толчок в голове и его сознание, как будто вырывают из тела. Взгляд Александра с огромной скоростью летит через мёртвый лес. Еще мгновение, и он взмывает над верхушками деревьев и мчится к высокой горе на горизонте. Резко снизившись, он замер возле сухого кустарника, укрывавшего собой аккуратно вырезанный в горной породе вход в храм богини Арсеи. Небольшая статуя богини, стоящая с левой стороны входа, ожила. Посмотрев на Александра, она протянула к нему руку и, улыбнувшись своими каменными губами, сказала:
– Я жду тебя, мой избранный. – сказала статуя богини и замерла в прежней позе, что была до его появления, а Сашу кто-то с силой потянул назад.
Такое же быстрое возвращение, и он вновь стоит рядом с древом, утопая по щиколотки в мягких листьях ночного «одеяла». Наклонившись, Александр достал из шелестящего вороха посох старика и обхватил его своими почерневшими пальцами. Он внимательно смотрел, как жизненная энергия его тела удивительно переплетается с энергетическими волокнами посоха, а пальцам начинает возвращаться приятная чувствительность.
– Аудруд! – прокричал Александр, подняв посох и в воздухе быстро начертил руну, рисунок которой услужливо всплыл в его памяти. Как только последняя часть руны была дописана, он резко, с силой, нижним концом посоха ударил в землю.
Руна вспыхнула и лопнула, как мыльный пузырь, распавшись на сотни зелёных капель, упавших на листву около ног Александра. Около минуты ничего не происходило, и Саша уже подумал, что сделал опять что-то не так или неправильно понял знания, переданные стариком-хранителем, как вдруг на поляну неожиданно ворвался ветер. Он усиливался с каждой секундой, подхватывая с земли листья и вращая их в виде воронки, внутри которой стоял Александр.
Волчонок жалобно заскулил, когда водоворот из листьев полностью скрыл в себе Александра. Юта нервно ходила рядом, не сводя взгляда с закрученного вихря. Через несколько мгновений всё резко прекратилось и листья с громким шелестом упали на землю. Александр удовлетворенно осматривал себя, одетого в мантию хранителей леса, искусно сделанную из листьев великого древа. Волчонок, ничего не понимая, вновь заскулил и быстро скрылся за древом, с опаской поглядывая на странное существо, стоящее посреди поляны.
– Неплохо. – сказал Саша, сбрасывая с головы глубокий капюшон.
Вся его одежда, начиная с ботинок и заканчивая плащом с объемным капюшоном, была выполнена из сросшихся между собой листьев разной расцветки. Но самое удивительное для Александра было то, что он вообще не ощущал на себе одежды. Проведя рукой по «ткани», он не услышал ни единого звука. Александр сделал несколько шагов, присел, попрыгал, понимая, что ему весьма комфортно в новом одеянии и ничего не сковывает движений. Не переставая удивляться, он накинул капюшон на голову, края которого низко опустились, закрыв глаза, но это не мешало видеть, а даже наоборот, зрение становилось более чётким…
– Ты не готов к дальнему путешествию, хранитель, но я не могу противиться воле богини. – впервые Александр слышал в голосе древа грусть и, как только оно замолчало, с его ветвей упало с десяток уже знакомых плодов.
– Не печалься, я вернусь. – сказал Александр. Новая волна переданных знаний подсказала, что ему, как хранителю леса, следует сделать.
Подойдя к древу, он приложил к его мощному стволу левую руку на то место, где проходил тонкий канал энергетической структуры древа. Александр мысленно представил, как его волокна пальцев быстро соединяются с каналом мудрого древа. Знания старика-хранителя подсказывали, что все хранители отдавали древу часть своей накопленной энергии и, именно это давало возможность самим хранителям в дальнейшем наращивать собственный потенциал энергии. Проще говоря, такой обмен – это своего рода физкультура для собственных энергетических каналов. Как только соединилась последняя энергетическая нить, Александр почувствовал, как его энергия через пальцы активным потоком устремилась к древу. Через двадцать секунд кончики пальцев стало покалывать, как будто, они наткнулись иголки, а минуту спустя начали неметь ноги, и пространство вокруг Александра, расплываясь, начало медленно покачиваться…
– Я думаю, на первый раз хватит. – сказал он и оторвал руку от древа, видя, как разрываются каналы между ним и древом.
– Благодарю тебя, хранитель. – благодарно ответило древо, медленно опускающемуся на колени Александру. Он был спокоен по поводу своих ощущений, именно так все было описано в знаниях старика. Посмотрев на свой потускневший сгусток энергии в груди, Александр был немного удивлён. Если ещё вчера этот «клубок» состоял из белого и зеленого света, периодически меняющего только пропорции, то сейчас к нему добавился бледно-голубой свет. Опережая Александра, древо само ответило, как будто зная, о чём он подумал. – Теперь ты хранитель леса, но тебе уже подвластна не только своя энергия жизни.
– Другими словами, я теперь ещё и маг жизни. – сам себе пояснил Александр, переводя слова древа на более простой и понятный язык. Вот только ни одни знания старика почему-то не могли ему рассказать, как управлять магией жизни. Решив уточнить у древа возникшую догадку, он, медленно поднимаясь с колен, спросил. – К этому может быть причастна богиня?
– Это её дар избранному… – помедлив, не очень охотно ответило древо.
– Избранному для чего? – вновь спросил Александр, понимая, что всему есть какое-то объяснение.
– На это может ответить только богиня Арсея. – вновь не сразу ответил зеленый гигант, и Александр почувствовал, что эта тема древу не совсем приятна.
– Ладно, не буду тебя мучить: у нее и спросим. – сказал Александр, чувствуя, как к нему быстро возвращаются силы и бодрость. – Как мне добраться до храма богини и сколько это займет времени?
Но в этот раз ответа не последовало совсем. Древо по какой-то причине упорно молчало, только ещё несколько плодов упали с его веток. Александр собрал весь «урожай» в одну кучу и задумался над тем, куда бы их разложить, ведь у его одежды не было никаких карманов. Вспомнив свою удобную куртку из прошлой жизни, которая имела несколько вместительных карманов, он машинально провел рукой по внутренней стороне накидки, представив, что было бы неплохо, если бы там тоже находилось вместительное отделение. Практически сразу Александр почувствовал, что его рука скользит между двух поверхностей плаща и вскоре уткнулась в дно большого кармана.
О проекте
О подписке