– Желтый уровень. – Амели правильно поняла его приказ. Джим заметил, как лёгкая турель непосредственной обороны, находящаяся снизу фрегата, с небольшим шелестом развернулась в сторону прибывших гостей. Всего уровней тревоги на корабле существовало четыре. Первый – зелёный, этот уровень позволял кому угодно приближаться к кораблю и даже заходить в него, но не дальше общего коридора. Второй – желтый, самый распространённый, когда корабль находится в ангаре или на открытой торговой площадке. При жёлтом уровне тревоги искин корабля не подпустит к кораблю незнакомцев на расстояние от десяти до пятнадцати метров. Оранжевый уровень тревоги можно применять только в открытом космосе, так как при его активации искин корабля уничтожит любого незнакомца в радиусе действия его орудий. Красный применяется только при военных действиях, после его активации блокируются все внутренние помещения, и активируется против-абордажные системы корабля.

– И как это понимать, Джим? – спросил Блор, остановившись, он и его сопровождающий заметили движение турели в их сторону и теперь ждали от него пояснений.

– Я незнаком с вашим другом. – ответил Джим, внешне спокойно выдержав их недовольные взгляды.

– Это Брис, мой старый приятель и партнёр. – представил Блор своего приятеля. – У нас к тебе есть разговор.

– Прошу. – Джим указал рукой в сторону стола из контейнеров, стоявший здесь с самого начала знакомства Джима с кораблём.

– Джим, мне не совсем понятно твоё недоверие ко мне, ну, да ладно. – сказал Блор, как только они все заняли свои места и, посмотрев на Бриса, сказал. – Давай сразу к делу, Брис.

– Вчера среди мусорщиков пошёл слух, что Джерод собирается наладить добычу руды в секторе «Аргаш». За последние десять лет в системы сектора отправились больше двадцати мусорщиков, на очень серьёзных кораблях… – Брис бросил укоризненный взгляд на фрегат за спиной Джима.

– Джерод тебя отправляет в сектор «Аргаш»? – задал вопрос Блор, перебив Бриса.

– Да, а что? – скрывать уже что-то нет смысла, да от Блора и не хотелось.

– В общем, так… – Блор посмотрел на Бриса и, дождавшись утвердительного кивка, что теперь разговор возьмёт на себя он. – Мусорщикам известно только две системы, где можно безопасно выйти из гипер-прыжка: это Лейтен и Росс. Но вот дальше им продвинуться не удавалось, слишком много ещё активных оборонительных систем. Некоторые учёные поговаривают, что где-то в этих системах нашёл свою гибель дредноут Империи Иштар… но я не об этом. Брис готов тебе дать координаты мест выходов в этих системах или ты собирался делать слепой прыжок?

– И что хочет за это Брис? – краем глаза Джим заметил, как заиграли желваки на лице Бриса, не каждому понравится такая манера разговора.

– Сейчас у всех есть определённые трудности, шахтёры ищут новые места для выработки, молодые мусорщики разбирают последние кладбища на металлолом… – всё это Джим знал хорошо и сам. Но было бы некрасиво перебивать того, кто приютил тебя после академии и дал работу в своём ангаре, да ещё и открыл несколько лицензий на управление техническими комплексами. – Джим, нам нужна всего лишь информация. Если тебе улыбнётся удача, и ты сможешь найти проход среди минных полей к полям сражений, просто подскажи, а мы в долгу не останемся.

Две пары глаз смотрели на Джима, он видел в них надежду на решение своего дела и безразличие к самому Джиму. Случись что, они не сильно расстроятся, а будут искать нового смертника. Если так и дальше пойдёт, то скоро туда начнут отправлять заключённых для поиска пути или разминирования.

– Хорошо, Блор если мне удастся получить такие данные, я тебе подскажу. – Джима просто вынудили согласиться, ведь следующее обсуждение должно было касаться цены малого технического комплекса «Итар». Но только Джим хотел перевести разговор в это направление, как Блор сказал первый.

– Ты хотел себе «Итар»? Будем считать, что это аванс на будущее. – Ну, вот и всё, лёгкий жест со стороны Блора и, Джим, теперь его должник.

На этот жест доброй воли Джим ничего не ответил. Блор с Брисом поднялись со своих мест, и, кивнув ему, направились к выходу из ангара. Брис, немного нервно, оглянулся на следящее за ними орудие фрегата.

Глава 5

– Диспетчер, это ангар сто шестьдесят пять, хочу подать заявку на вылет. – Джим занимал единственное кресло в центре управления фрегатом. Прямо перед ним были развёрнуты четыре гало-экрана, только один сейчас показывал визуальную картинку пустого ангара. Час назад он продал как металлом заменённые запасные части, вернул большой технический комплекс, который брал в аренду, отправил обратно Блору его малый технический комплекс. Второй малый технический комплекс Амели развернула в трюме фрегата, в том же трюме Джим нашёл старый скафандр с четвёртым классом защиты когда-то принадлежавший погибшему капитану корабля.

– Джим Норвед, ваша заявка принята, погрузчик прибудет через двадцать минут. – ответил диспетчер станции. – За подачу погрузчика и услуги диспетчерского модуля с вас сорок шесть кредитов.

– Принято, перевёл. – ответил Джим, сделав оплату через свой коммуникатор.

– Оплату подтверждаю, ожидайте. – ответил, немного повеселевшим голосом, диспетчер.

Джим хмыкнул: как будто у него был выбор. Вообще такое устройство станций было придумано больше, чем семьсот лет назад. В некоторых системах республики ещё сохранились станции, которые могут принимать корабли только на свою внешнюю обшивку на специальные стыковочные рукава. Но такая схема в разы усложняла обслуживание кораблей, не говоря уже о проведении ремонта. Станция, находящаяся на орбите планеты Лодден, являлась ещё постройкой Империи Невер. В недрах станции проживало больше миллиона жителей республики и, она могла принимать шестьсот кораблей, начиная от малых транспортников и заканчивая крейсерами, а вот тяжёлый крейсер уже был вынужден стыковаться к специальному стыковочному модулю на внешней обшивке станции.

Одноразовый зонд связи, который доставили Джиму по распоряжению Джерода, оказался полным старьём, мало того, что это был самый дешёвый зонд на планетарной бирже, так он ещё и занял половину и, без того, маленького трюма фрегата.

– Внешний вызов. – раздался в центре управления голос Амели.

– Выведи на второй экран. – Джим немного нервничал, ведь это его первый в жизни самостоятельный вылет.

– Мне сообщили, что ты подал заявку на вылет, Джим? – с левого гало-экрана на Джима смотрел Джерод. Его, как обычно, суровый взгляд из-под седых бровей буравил, сидевшего в кресле пилота, Джима.

– Да. – негромко ответил Джим.

– Буду ждать от тебя информации, она нам очень поможет. Если всё пройдёт хорошо, я отдам тебе крейсер Алена. – с натянутой улыбкой, сказал старик. – Удачи, Джим.

– Если всё пройдёт хорошо, я отдам тебе крейсер Алена… – перекривлял Джим, потухший гало-экран. – Ага, так я и поверил…

– Ангар сто шестьдесят пять, готовность одна минута, погрузчик прибыл. – в центр управления ворвался голос диспетчера.

Сидя в своём кресле пилота, Джим на гало-экране увидел, как часть крыши большого ангара начала расходиться в разные стороны. Через минуту в ангар, сверху, опустились две большие тёмные плиты, не достигнув метра до пола ангара, они остановились. Специальные крепления, на которых стоял фрегат, начали опускаться в пол и, в следующее мгновение, корабль стал парить между двух плит. Как только крепежи скрылись в полу, плиты начали подниматься к раскрытому потолку ангара вместе с фрегатом.

Потом была череда больших туннелей, фрегат мягко плыл зажатый между плит. Очередной поворот туннеля и фрегат завели в большой стыковочный шлюз. Как только он остановился, вновь заговорил диспетчер.

– Джим Норвед, фрегат «Треног», регистрационный номер В277Р816, приготовиться к вылету. Передать временное управление кораблём диспетчерскому модулю. – как только диспетчер закончил, в стыковочном шлюзе раздался сильный шипящий звук, процедура откачки воздуха всегда была шумной. Как только шум прекратился, начали раскрываться врата стыковочного шлюза, в небольшую щель тут же проскочили яркие лучи такого родного солнца и, разогнав тьму, замерли на корпусе фрегата.

Согласно законам Республики, самостоятельно управлять кораблём около станции запрещено. Все манёвры, стыковки и от стыковки производятся только специалистами диспетчерского модуля. Они отводят корабль на безопасное расстояние от станции, указывают маршрут дальнейшего следования и возвращают управление кораблём искину или пилоту.

По корпусу корабля пробежала небольшая вибрация и фрегат начал свой выход из стыковочного шлюза. Джим сидел, завороженный открывающимся перед ним зрелищем тёмного космоса. Насколько он был красив и настолько же и опасен. От ощущения этих двояких чувств, страха и восхищения, его вновь отвлёк голос диспетчера.

– Удачи, Джим Норвед.

– Управление фрегатом в норме, приступаю к разгону и уходу в гипер-прыжок по заранее указанным координатам. – сразу же после диспетчера доложила Амели.

– Сколько времени займёт разгон? – спросил Джим, это очень важный вопрос, если ты собираешься в малоисследованный и опасный сектор. Любому кораблю для ухода в гипер-прыжок необходимо набрать определённую скорость, используя только маршевые двигатели. Только когда необходимая скорость будет достигнута, активируется гипер-двигатель, создавая вокруг корабля специальное силовое поле, которое прокалывает пространство и позволяет уйти кораблю в гипер-прыжок. Именно от гипер-двигателя зависит дальность прыжка корабля и время, в которое он сможет поддерживать силовое поле. Чем дольше он сможет поддерживать силовое поле, тем дальше сможет «прыгнуть» корабль.

– Семь часов сорок три минуты. – ответил искин корабля и, не успел Джим выругаться, как тут же добавил. – После завершения калибровки, шесть часов восемь минут.

– Медленней, чем военный корабль, но быстрее, чем большой транспортник. – резюмировал Джим, вставая с кресло пилота. – Хорошо. Скажешь, когда мы будем готовы уходить в прыжок.

Не один искин не мог самостоятельно уводить корабль в гипер-прыжок, эту команду мог отдать только капитан или его помощник. Такую страховку всегда прописывали при создании искусственного интеллекта, всю жизнь у жителей любой расы был страх перед умными машинами. Другое дело, дать чуть больше свободы действий, чтобы искин не действовал линейно, а мог принимать хоть и, небольшую часть, но самостоятельных решений.

– Пойду немного перекушу, из-за нервов аппетит разыгрался. – с улыбкой на лице, сказал Джим, выходя из центра управления корабля. Только когда он зашёл в свою каюту, его осенило, ведь он пробудет в гипер-прыжке почти две недели и чем всё это время можно здесь заниматься, когда у тебя только один коридор, две каюты и центр управления. Ну, ещё можно в трюм спуститься, но там сейчас и развернуться толком негде.

– Амели, а чем занимался на фрегате во время гипер-прыжка погибший капитан? – спросил Джим, листая обширный список разнообразных блюд в меню пищевого синтезатора.

– Изучал технику Империи Иштар. – ответ Амели ничем не помог Джиму, разве только немного заинтересовал его.

– И, как он это делал? – наконец-то определившись с выбором, Джим нажал на приготовление блюда, когда-то бывшее популярным в Империи Невер. Пищевой синтезатор негромко заурчал, несколько раз что-то внутри него щёлкнуло, а Джим присел на край кровати, ожидая завершения приготовления.

– С помощью шлема «ГипВиз А». – спокойно ответила Амели, заставив Джима вновь напрячься, как было при первом их знакомстве.

– И, где он сейчас? – осторожно решил уточнить Джим. Вся беда заключалась в том, что получение знаний через гипноз было запрещено сразу после окончания войны. С помощью такого оборудования и специальных программ под конец войны, Империи создавали фанатиков с быстро усвоенными теоретическими знаниями, что позволяло за год создать из обычного жителя хорошего специалиста по ведению боя на малых и средних кораблях. Вот только в такие программы всегда «подмешивались» преданность и самопожертвование, доходившие до фанатизма. После окончания войны многие корпорации начали злоупотреблять таким оборудованием. Вначале они обучали будущих специалистов, а потом, те просто становились их рабами с неизменным лозунгом «Корпорация превыше всего». Из-за того, что правительство не могло полностью контролировать процесс обучения с использованием таких программ, был издан закон о запрете любого применения оборудования или программ, дающих знания путём гипноза.

– В правом шкафу. – ответила Амели. Джим совсем недавно проверял этот шкаф и никакого шлема он там не видел, если только там нет скрытого сейфа. Раскрывшиеся створки вещевого шкафа показали Джиму только висевший защитный скафандр, также когда-то принадлежавший капитану фрегата. Уже собираясь задать свой следующий вопрос, как вдруг нижняя часть стены отъехала в сторону. Присев на корточки прямо напротив бронированной двери сейфа, Джим констатировал, что так просто его техническими дройдами не взломать.

– Ты знаешь, как его открыть? – спросил Джим, проведя ладонью по шероховатой поверхности дверцы. Ему не удалось найти никаких углублений, отсутствовала даже ручка.

– Согласно инструкции, вы капитан. – вначале, Джим не понял, к чему это сказала Амели, но его осенила догадка, которую он решил сразу и проверить.

– Амели, открыть сейф. – за бронированной дверцей что-то несколько раз щёлкнуло, и дверца ушла в сторону левого шкафа. Сам сейф внутри был разделён металлической полкой на два отдела. Верхняя, узкая, в которую могла протиснуться только ладонь, была пуста. На нижней полке, занимавшей самое пространство, находился некий предмет, аккуратно завёрнутый в тёмно-серую материю и, судя по силуэту предмета, это и был тот самый шлем, о котором говорила Амели.

– Амели, надеюсь больше никаких сюрпризов, на этом корабле нет? Если за тебя мне полагался срок, то вот с этим вместе – смертная казнь. – сказал Джим, доставая из сейфа сверток. Переложив его на кровать, он извлёк небольшой тёмный футляр, сделанный из кожи неизвестного Джиму животного. Уже собираясь развернуть свёрток, как пищевой синтезатор издал два коротких пищащих звука, оповещающих об окончании приготовлении пищи.

– Ладно, сначала поем. – положив кожаный футляр на тумбочку, Джим взял тарелку и, присев на кровать начал есть, изредка бросая взгляды на футляр.

Уже после пятой ложки он сдался своему любопытству и, откинув крышку, он чуть не поперхнулся. В футляре двумя стройными рядами лежали два десятка информационных кристаллов и, судя по печати на их гранях, они были изготовлены в империи Иштар. Само по себе это всё тянуло на четыреста тысяч кредитов, но только после того, как с них будет удалена вся информация, иначе кроме огромного срока, он ничего не получит. Проверить их содержимое можно на любом считывателе информации, но именно сейчас под рукой у Джима ничего, кроме шлема не было, не бежать же теперь в центр управления из-за этого.

Поборовшись со своим любопытством, несколько минут, Джим победил и спокойно продолжил есть. С каждой минутой скорость употребления пищи возрастала, что привело к тому, что он просто не доел и отправил остатки в утилизатор. Развернув мягкую, на ощупь, тёмно-серую ткань, он достал чёрный шлем овальной формы с небольшим расширением на затылке. Сверху на гладкой, немного блестящей, поверхности были расположены небольшие углубления, проходящие от лицевой части к затылочной.

– Амели, как его использовать? – решил всё-таки спросить Джим, ведь это был первый такой шлем, который он держал в своих руках.

Вместо ответа на стене развернулся гало-экран, на котором была схема использования шлема. Согласно инструкции, информационный кристалл, вставлялся в специальный разъём в затылочной части и только после этого пользователь надевал его на голову и фиксировал специальными ремешками. Джим выбрал самый первый, крайний информационный кристалл и, вставив его в разъём, он заметил, что кристалл начал немного подсвечиваться. Уже собираясь надеть шлем, Джим остановился и задал, только что пришедший ему в голову вопрос.

– Амели, эти кристаллы безопасны для меня?

– Да, Джим, всю постороннюю информацию мы удалили при первом применении информационных кристаллов. – спокойным голосом ответил искин корабля.

– Сколько нам до ухода в прыжок? – спросил Джим, занеся над головой шлем.

– Пять часов, двадцать три минуты. – идея Амели, вывести на гало-экран циферблат часов с обратным отсчётом, Джиму понравилась.

– Ну, что, попробуем. – сказал Джим, нерешительно надевая шлем. Всё-таки страх перед этим шлемом был: вдруг, он его снимет и окажется фанатиком Империи Иштар.

Первое, что понравилось Джиму, надев шлем, это отсутствие какого-либо дискомфорта, если не брать во внимание вес шлема. Вначале ничего не чувствовалось, потом внутренняя часть шлема немного нагрелась, а голова закружилась так, что ему пришлось опереться о стенку рядом с гало-экраном. Раздалось тихое шипение и, на глаза Джиму, сверху опустилась забрало, достигнув кончика носа, оно остановилось. В глаза ударил яркий свет, от которого Джим зажмурился, сквозь закрытые веки он видел, как свет медленно угас, а в уши ударил громкий голос.

– Приветствую тебя, курсант империи Иштар. – открыв глаза, Джим увидел перед собой мужчину в хорошей физической форме с полностью лысой головой. Чёрный офицерский мундир со знаками различия военно-космического флота империи Иштар. – Данный информационный кристалл даст вам полные теоретические знания по видам и классам военных малых кораблей, как Империи Иштар, так и Империи Невер, действующих на данный момент. Согласно строению вашей коры головного мозга на усвоение данного материала потребуется три часа сорок восемь минут. Приступить?

– Да. – любопытство полностью победило внутренние сомнения Джима, но не успел он порадоваться, как перед глазами замерцали с большой скоростью картинки и где-то вдалеке забубнил голос. Последнее, что он помнил, как его тело очень больно встретилось с полом каюты, после чего он провалился в яркий разноцветный водоворот.

Глава 6

Джим пришёл в себя, лежа на правом боку, возле своей кровати. Забрало на шлеме было поднято и, он четко увидел, как на гало-экране продолжали бежать цифры обратного отсчёта. Циферблат показывал, что до ухода в гипер-прыжок оставался ещё один час и сорок минут. Встав, Джим был вынужден сразу же сесть на край кровати. От головной боли и головокружения он схватился обеими руками за голову и негромко застонал, ругая себя за такую поспешность с этим шлемом.

– Амели, доклад. – негромко сказал Джим и вновь выругал сам себя. Ведь фрегат сейчас совершает разгон и если, что-то произошло бы, он так и погиб бы, на голове с этим шлемом.

– Все системы работают в штатном режиме, фрегат продолжает разгон и сможет совершить гипер-прыжок через один час тридцать семь минут. – голос Амели звучал очень тихо, Джиму даже показалось, что она это сделала специально, чтобы не вызвать у него новый приступ головой боли.

– Амели, а как проверить, на сколько хорошо я освоил информацию с кристалла? – не поднимая головы, спросил Джим. Для него это был очень важный вопрос, будет обидно, если он зря терпит такую сильнейшую боль.

– Очень просто, Джим. – ответила Амели. Джим заметил, как гало-экран на стене моргнул и на нём появилось, медленно вращающееся, изображение корабля с изогнутыми крыльями.