Всем встать под знамя!

Сын мясника и пастушки бежал по пыльной дороге так быстро, словно бы старался обогнать ветер. Его движения, четкие и резкие, выдавали в мальчишке крепкого и ловкого юнца, способного в свое время взять меч. Любой, кто видел его, чувствовал, что смотрит на будущего рыцаря, ведь в нем были стать и красота. Светленькие волосы сверкали на солнце, как новенькая монета, а прямая спина еще не согнулась под ящиками мяса и ведрами, полными воды.

Поворачивая возле невысокого дома кузнеца, который не разжигал огонь со вчерашнего дня, мальчик едва не упал и остановился, но вскоре снова набрал прыти. Так бывает, когда бежишь от чего-то и одновременно стремишься нагнать что-то другое. Вот и мальчик бежал от наглых сверстников, освистывающих беднягу, и старался найти свою мать, которая чуть раньше отправилась на площадь.

– Гильем! – услышал мальчик. – Гильем!

Среди толпы, собравшейся на улице, появилась невысокая женщина с самыми светлыми волосами на свете. Сын, хоть и был совсем юным, уже доходил ей до плеча. Сегодня Агнета надела лучшую одежду, но и та выдавала в ней простолюдинку: невесть какой плащ, даже неокрашенный, да красное выцветшее платье. Шили одежду явно на кого-то повыше и крупнее.

– Где ты был, а? – спросила Агнета. – Где ты был?

– Отец попросил помочь с кабаном, его уже жарят в яме. Прости меня, матушка, я не хотел опаздывать.

– Скорее, король вот-вот приедет, а с ним и правители Мериона и Кадора. Я заняла нам места поближе, чтобы ты смог рассмотреть всех рыцарей. Как знать, вдруг один из них возьмет тебя под свое крыло. Станешь оруженосцем, ты ведь у меня мальчик крепкий.

– Я не хочу быть оруженосцем, матушка.

– На нитках и иголках много не заработать. А теперь идем, нечего нам тут стоять, а то еще места займут.

Агнета повела сына на площадь. Пыльные улочки сменились мощеной дорогой, и та становилась тем лучше, чем ближе они подходили к центру города. Казалось, все горожане собрались здесь, кроме тех, кто готовил еду к пиру. Среди последних был и отец Гильема.

Наконец, стихли все разговоры. Шепот сошел на нет, люди затаили дыхание. Прозвучал рог, и в ворота въехали всадники – один краше другого. Все они подняли правую руку, приветствуя горожан. Первым шел сам король Виглаф, которого уже прозвали Мудрым. На его щите и знаменах красовался крылатый змей. Эти же знамена висели по всему городу.

За королем Артана шли еще двое: высокий бородатый мужчина с морской волной на знамени и худощавый старик с мордой лисы на щите. Короли Мериона и Кадора. Они тоже приветствовали горожан и охотно ловили цветы, брошенные им толпой.

Завершали процессию приближенные королей. В большинстве своем – рыцари. Статные, красивые мужи, закаленные в битвах и добывшие себе славу на турнирах. Девушки вздыхали, когда мимо них шли благородные воины, и перешептывались, словно заговорщики.

Король Виглаф остановил лошадь возле памятника своего предшественника и тезки, Виглафа первого, Великого. Он спешился, а вместе с ним короли Мериона и Кадора и все рыцари. Жестом Виглаф Мудрый призвал народ к тишине и выдержал эффектную паузу.

Он был ниже других королей, но все же казался куда величественнее. И дело не в ширине плеч, ведь король Мериона, добрый Годфрид, был куда крупнее остальных владык. Виглаф Мудрый словно бы притягивал к себе весь солнечный свет, а с ним и взгляды простого люда.

– Я рад сегодня принимать в своем доме моих дорогих гостей, – наконец сказал Виглаф. Он говорил четко, громко. Так, чтобы его услышали все. – Рад, что первый день лета ознаменуется таким событием. – И снова пауза. Ни один человек, даже самый маленький ребенок, не нарушил тишину. – Я, король Виглаф второй, потомок Виглафа Великого, объявляю, что сегодня королевства Артан, Мерион и Кадор объединяются для борьбы с общим врагом. Нам надоело, что мерзкие гномы убивают наших людей, грабят деревни и сжигают дома. Отныне мы вместе будем грудью встречать каждую напасть. Отныне на земле Неннии существует лишь одно королевство людей – Аннун!

Хотя среди толпы были те, кто недоуменно шептал, а то и осуждал решение короля, большинство разразилось радостными возгласами. Ведь людям надоело жить под вечной угрозой с севера, и сейчас им стоило объединиться. И кто же справится с этой задачей лучше, чем сам Виглаф Мудрый?

Король улыбнулся и поднял руку.

– Мой замок не такой большой, – посмеялся он, – и, к сожалению, не сможет вместить всех вас, добрые граждане Аннуна. Но в эту минуту я наказываю всякому трактирщику, всякому пивовару и виноделу следующее: первая порция выпивки каждому посетителю за счет королевской казны! Поднимайте же стаканы, пейте за доброе будущее новой страны!

Народ заулыбался. Нетрудно представить, как вечером праздные мужи будут ходить от заведения к заведению, осушая бесчисленные «первые» порции.

Агнета рукоплескала вместе с остальными. Даже юный Гильям хлопал и присвистывал. Но вот короли и рыцари покинули площадь, люди, переговариваясь, разбрелись по городу, и тот зажил обычной жизнью, будто бы сегодня вовсе и не было праздника.

– Ступай к отцу, – сказала Агнета сыну. – Ты понадобишься на пиру, будешь подавать вино и хлеб рыцарям и их дамам, если они не привезли с собой служанок. Ступай же скорее.

– А как же ты?

– Овцы сами себя не выгуляют. – Агнета засмеялась. – Я буду до темноты за стенами города, так что сегодня ты должен вести себя как взрослый, ведь ни я, ни папа не станем следить за тобой. Если будет на то воля случая, я смогу пробраться на кухню и встречу тебя там. В замке работает моя старая подруга, Рокильда, она обещала мне помочь увидеть пир хотя бы одним глазком.

Мальчик кивнул, поцеловал мать в щеку и побежал домой. Снова наперегонки с ветром.

Приготовления к пиру завершились уже к сумеркам. Замок Аврелианов не был украшен так богато уже давно. В широком, даже слишком широком зале стояли длинные столы, привезенные с земель Мериона, ведь там росли самые крепкие деревья. Каждый стол мог бы вместить тридцать человек с одной стороны и столько же с другой. Слуги уже приставили к столам стулья с высокой спинкой, богато украшенные резьбой, и широкие лавочки. Под потолком кто-то успел развесить знамена всех трех государств, так что казалось, будто бы крылатый змей и лис пытаются убежать от морской волны. Троны короля и королевы украшали изысканные полотна ткани с вышивкой. Мастерицы-швеи нарисовали нитями Виглафа Мудрого на коне, который ведет свои войска к победе, и его супругу, королеву Идению, благословляющую детей. Рядом с их тронами поставили еще два: для королей соседних стран. Или же уже правильнее говорить, властителей западных и восточных земель Аннуна?

А какой пир ждал гостей на столах! Свинина, курица, кое-какая мелкая дичь, даже мясо дикого кабана и свежая телятина. Жирная озерная рыба, зажаренная на углях, ячневая каша, блюда с яблоками и виноградом. Кувшины с вином, пивом и свежей родниковой водой. Рядом лежал горячий хлеб.