Он с облегчением выпрямил затекшую спину, стер пальцами снег с очков и огляделся. Видимость была не более пятнадцати метров, и солнце едва пробивалось сквозь дымку из хлопьев густого снега. Правее виднелись остальные снегоходы, а впереди смутно угадывались контуры палатки красного цвета, брезентовые стенки которой раздувались под яростными порывами ветра. Рядом с входом маячила одинокая человеческая фигура.

Стоук слез со снегохода и только сейчас заметил в стороне от палатки ограждение из ярко-красных флажков.

Черт…

Он недовольно покачал головой: по технике безопасности нельзя было оставлять людей так близко к провалам… Мак-Кинли уже давно напрашивался на хорошую взбучку.

– Фрэнк!.. Это Стоук!.. – почти прокричал он в рацию. – Ты слышишь меня?

Раздалось шипение и щелчки…

– Да, сэр.

– Отойди от палатки к остальным парням.

– Понял, сэр, – покрытая снегом фигура медленно двинулась в сторону снегоходов.

– Брэдли?

– Слышу, сэр.

Снова шипение…

– Возьми веревку, привяжи ее к одной из машин. Потом подходи к флажкам. Только давай осторожно, Джо.

– Да, сэр.

Стоук двинулся к ограждению. Идти было тяжело: ветер тугими рывками бил в грудь, и он с трудом держался на ногах, чтобы не рухнуть в снег.

Дыру он заметил сразу: она зловеще чернела во льду между флажками и была именно такой, как ее описал Мак-Кинли, – не более полутора метров в диаметре.

Дэвид подошел ближе и опустился на корточки. По краям можно было разглядеть толстый, примерно метровой толщины, темно-серый лед, припорошенный снегом. Это точно была не расщелина и не трещина. Стоук подумал, что она больше похожа на дырку, которую дети прокалывают толстой иглой в яичной скорлупе…

Он обернулся через плечо – Брэдли уже стоял метрах в пяти позади, ожидая приказа.

– Бросай веревку и подстрахуй меня, – крикнул он. – Хочу заглянуть в эту чертову дыру.

Тот кивнул, широко размахнулся и швырнул ему конец веревки.

Стоук поднялся, несколько раз туго обмотал себя на уровне груди, потом защелкнул карабин, снова опустился в снег и пополз к краю. Двигался осторожно, чтобы случайно не обвалить этот купол из снега и льда. Его подозрения уже переросли в абсолютную уверенность: это был именно купол, который мог скрывать под собой огромный кратер древнего потухшего вулкана. Если это на самом деле так, то им нужно соблюдать максимальную осторожность, чтобы всем вместе не рухнуть следом за беднягой Коулом.

Наконец он остановился у края и посмотрел вниз, ухватившись пальцами за неровную кромку льда. Под ним чернела абсолютная пустота… Она простиралась во все стороны, и Стоуку на мгновение показалось, что он лежит на самом краю мира и смотрит в бесконечную бездну, где нет ни времени, ни пространства… только мрак и жуткий холод… Он завороженно смотрел, как над этой черной пустотой кружится белый снег, подгоняемый резкими порывами ветра, и, попадая в нее, начинает медленно опускаться вниз, исчезая в бездонной глубине…

Пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя: что-то пугающее и жуткое было в этом зрелище… Он включил фонарь. Яркий луч прорезал темноту и тонкой иглой ушел под нижний край льда. Дэвид надеялся рассмотреть часть каменной стены или ледяного склона, но нет – луч постепенно уходил вдаль и рассеивался, словно пожираемый густым, вязким мраком.

Он подполз к краю еще ближе, свесил руку вниз и стал водить фонарем из стороны в сторону, пытаясь увидеть хоть что-то в этой кромешной темноте.

Безрезультатно.

Дэвид перевернулся на спину и взял рацию.

– Гарри… Гарри Коул… Прием… – Выждал несколько секунд и повторил: – Коул… Это Стоук. Прием… Коул… Коул, ответь…

Помехи в рации усилились, но эфир молчал. Коул либо не мог выйти на связь, либо был уже мертв. В любом случае предстояло принимать решение. И Стоук его принял.

Он лег на бок и помахал рукой в сторону снегоходов, где стоял Мак-Кинли.

– Джон! – прокричал он в рацию.

– Да, сэр?

– Я спускаюсь вниз. Джо будет меня страховать.

Брэдли в подтверждение махнул рукой.

– А ты продолжай вызывать Коула. Если повезет, замечу его рацию или услышу ее, когда буду спускаться.

– Понял, сэр.

Стоук поднялся на колени и снял веревку с груди: для спуска требовалось надеть специальное снаряжение, иначе тугая петля просто сломает ему ребра.

Он вытащил из поясной сумки страховочные обхваты, надел их, сильно дернул, затягивая крепеж и одновременно проверяя надежность фиксации. Затем прицепил карабин к страховочному кольцу и стал стравливать веревку вниз.

– Джо, подай мне тридцать метров.

– Да, сэр. Тридцать.

Веревка медленно исчезала во тьме.

Пять метров…

Буря понемногу стала стихать, и снег уже не так яростно хлестал в лицо.

Двадцать метров…

Стоук несколько раз сжал и разжал пальцы рук, чтобы согреть ладони.

– Готово, сэр. Тридцать метров, – голос Брэдли донесся как будто издалека.

Дэвид, не отрываясь, смотрел в черную, бездонную глубину… Нехорошее предчувствие снова сдавило холодом сердце…

13 часов 35 минут

Со всех сторон его окружала полная тишина – Стоук чувствовал даже слабый звон в ушах. Очень давно, еще в юности, он прочитал, что это нормально: просто мы обычно его не замечаем из-за более громких звуков, но стоит нам оказаться в тишине, и тогда… тогда мы слышим его и думаем, что с нами что-то не так…

Дэвид улыбнулся своим мыслям, пытаясь немного расслабиться и унять дрожь. Он висел в десяти метрах под проломом. Звуки бури, да и весь привычный мир – всё осталось где-то наверху. Сюда еще проникал свет, но он быстро терялся во мраке, растворяясь в нем, словно капля краски, попавшая в банку с водой. На мгновение у Стоука даже мелькнула мысль: уж очень он похож на наживку, которую опустили сюда для неведомого голодного чудовища, и вот прямо сейчас в глубине мелькнет гигантская оскаленная морда, блеснут жадные глаза – и через секунду всё будет кончено…

Дэвид невольно поджал ноги и поежился. Он умел переносить страх, и это часто спасало его на протяжении всей жизни. Но сейчас… сейчас его страх был другим… это был не обычный страх – это был страх перед неведомым… перед тем, что поджидает его там, внизу… в жуткой, черной глубине.

– Коул… Коул… Прием, – раздался из динамика голос Мак-Кинли. – Коул… Прием.

Медленно покачиваясь на веревке, Стоук направил фонарь вверх. Пятно света заскользило по ледяному куполу, отражаясь от маленьких кристаллов яркими брызгами. На секунду луч выхватил из темноты черную поверхность, и Дэвид быстро зашарил фонарем в обратном направлении.

Невероятно…

Его рука сжала фонарь и стала двигаться по окружности вокруг дыры, через которую медленно, мерцая в тусклом свете, падал снег. Казалось, что ледяной искрящийся купол висит в воздухе без какой-либо опоры; но, присмотревшись, Стоук понял, что пласты льда скрывают под собой нечто иное: это было абсолютно черное основание, которое простиралось далеко в стороны, образуя другой, еще более крупный купол…

– Коул… Прием… Коул… – снова послышался в динамике голос вперемешку с шипением.

Дэвид еще раз провел лучом по черному куполу – тот уходил вдаль минимум метров на тридцать и практически сливался с окружающим мраком.

– Брэдли, прием…

Шум рации…

– Слышу вас, сэр, – голос Брэдли прерывался помехами.

– Добавь еще тридцать.

– Да, сэр.

Веревка медленно и плавно пошла вниз вместе со Стоуком, а дыра во льду стала удаляться, постепенно уменьшаясь в размерах. Он немного свесился и поводил лучом под собой. Дна по-прежнему не было видно, но уже стало ясно, что Коул погиб: никто не выжил бы при падении с такой высоты.

Он продолжал скользить вниз, испытывая уже не только страх, но и некоторое любопытство, словно ребенок, который жутко боится того, что ждет его впереди, но продолжает бежать дальше, не в силах остановиться. Стоук нервно огляделся по сторонам, пытаясь поймать в свете фонаря хотя бы слабый намек на то, что дно уже близко или что стены сужаются к центру, как это бывает в кратере вулкана.

Тридцать метров закончились, и веревка остановилась – он уже был на глубине сорока метров.

– Коул… Коул, – зазвучал голос Мак-Кинли. – Коул… Ответь.

И снова тишина.

Стоук медленно покачивался из стороны в сторону в кромешной тьме.

Чуть поскрипывала туго натянутая веревка…

Внизу по-прежнему ничего не было видно.

– Брэдли… Страви еще тридцать… Прием.

– Да, сэр. Еще тридцать.

Веревка снова пошла вниз – пять, десять, пятнадцать метров…

– Стоп! – неожиданно выдохнул Стоук.

Что-то белое на миг блеснуло далеко внизу и снова погрузилось во мрак…

14 часов 20 минут

Спуск закончился.

Стоук отстегнул карабин и с облегчением почувствовал под ногами твердую поверхность. Последние полчаса показались Дэвиду настоящей вечностью, но он, наконец, достиг дна пещеры и сейчас стоял по колено в снегу, выпуская изо рта в ледяной воздух густой белый пар.

В нескольких метрах правее среди невысоких сугробов виднелось большое темно-красное пятно – это было тело бедняги Коула. Тот лежал, широко раскинув руки и неестественно вывернув шею и левую ногу. Гарри Коулу уже не нужна была помощь: он был мертв… Поэтому Стоук переключил всё свое внимание на пещеру.

Сюда не проникал ни малейший луч света. Стоило выключить фонарь, как всё вокруг погружалось в абсолютную темноту… и полную тишину. Здесь не было снежной бури, не ощущалось даже ветра, но холод пробирал так же, как и наверху.