А вот по Новочеркасску, разыскивая прямую дорогу на Аксай, пришлось поплутать. Навигатор я оставила дома, в планшете функция навигатора, естественно, имелась, но вы когда-нибудь пробовали ездить, сверяясь с картой планшета или телефона? И не пробуйте! Дороже обойдется.

Дорога из Новочеркасска в Аксай, идущая параллельно трассе «Дон», оказалась такой мило-пасторальной, что мне даже не захотелось с нее уезжать. Потрескавшийся асфальт, кусты вдоль дороги, заливные луга, совсем мало машин. Проезжая здесь, степями и станицами, я получала настоящее физическое удовольствие. Мне все больше становилось понятно, почему Агафья живет в крохотном Старочеркасске. Она ценит покой, которого здесь предостаточно. Может быть, лет через сто и я стану его ценить, а пока буду просто любоваться. Жизнь в деревне – не для меня. Хотя о Старочеркасске так говорить явно не стоит! Бывшая столица Области войска Донского, не какая-нибудь захудалая станица.

После приятной провинциальной дороги я немного потрусилась на кочках в промзоне провинциального Аксая, но быстро повернула на Старочеркасск. Мост через железную дорогу, заливные луга, поля, мост через реку. Ах, какая милая речушка! Так и хочется остановиться и любоваться ею! Но мне, к сожалению, нужно было ехать вперед. Мимо «Старочеркасской ривьеры», мимо поля для гольфа… Я включила радио. Стоило ли удивляться, что там, как и утром в моем коммуникаторе, распевал Мика?

 
Cause it's all in the hands of a bitter, bitter man
Say goodbye
To the world you thought you lived in
Take a bow
Play the part of a lonely, lonely heart
Say goodbye
To the world you thought you lived in
To the world you thought you lived in.
 

Весь мир в руках жестокого человека, и мое сердце должно сказать ему «прощай». Так считал Мика. Я не была с ним согласна. За мир идет борьба, а жестоких людей нужно ограничивать в их жестокости…

Появились на горизонте купола соборов, стали видны зеленеющие сады, маленькие домики…

Агафья жила неподалеку от въезда в станицу, на улице Гагарина. Жила широко. В том смысле, что усадьба ее занимала соток тридцать. Был у нее небольшой лужок с травками, рос прекрасный сад, были теплицы с овощами, омшаники с грибами, ульи с пчелами… Кто ей помогал по хозяйству? Не знаю. Сама она столько земли обрабатывать не могла, но работников я у нее никогда не видела. А местные жители вряд ли видели Агафью, потому что ей это было ни к чему.

Хозяйство Агафьи окружала мощная «сфера невнимания». Каждому жителю Старочеркасска казалось, что по улице Гагарина за добротным металлическим забором стоит то ли склад, то ли хозяйственный двор, то ли животноводческая ферма… Стоит да стоит, никому не мешает, и лезть туда не надо, и обсуждать этот объект с кем-то и даже упоминать. Зачем вообще о нем думать? Навозом из-за забора не пахнет, двигатели не шумят, а поживиться там нечем. Ерунда всякая за забором.

У меня и самой возникли подобные мысли, когда я наконец добралась до хозяйства Агафьи. Они проецировались в невнятное бормотание внутреннего голоса: «И зачем мы сюда приехали?» В самом деле, зачем?

Я притормозила перед воротами, которые были «утоплены» в заборе таким образом, что машина оказывалась в коридорчике-«предбаннике». Из машины выходить не стала, охранная система знала меня и мою машину. Не выключая двигатель, произнесла кодовую фразу: «Я Светлая и пришла со Светом». Потом потянулась к воротам и надавила на них – сами они не открылись бы, даже когда защелка отодвинулась после кодовой фразы.

Парковка у Агафьи была вполне современная: выложенная плиткой, с металлическими столбиками по периметру, чтобы никто не въехал на клумбы, машин на шесть. Помимо парковочных мест в углу имелась коновязь – Агафья объяснила мне, сама бы я, конечно, не догадалась, что это за сооружение. Видно, кое-кто приезжал к ней верхом, по старой памяти. Или Агафья на это надеялась… Коновязь была новая, из свежего дерева, поставлена или обновлена не больше пяти лет назад.

Машин на стоянке не оказалось. Лошадей у коновязи тоже. Старушка одна, что не может не радовать – можно поговорить спокойно.

Я вышла из машины и направилась в дом. Стучать не нужно, ворота давно предупредили Агафью о том, кто пришел. Если она не предвидела мой визит еще раньше.

Вокруг дорожки цвели маки, хотя для них был еще явно не сезон. Но чего только не увидишь в саду у ведьмы! Не удивлюсь, если у нее и яблоки поспели. Это современные ведьмы могут купить в супермаркете наливное яблочко из Аргентины, да и ворожить с ним как ни в чем не бывало, а у Агафьи всегда свой запас в погребе, да закрытое заклятием деревце, да зачарованная кадушка.

Я наклонилась, понюхала мак. Рвать не стала, конечно, – нельзя самоуправствовать в чужом огороде. Оно и нюхать не стоило бы, но почему-то захотелось, очень сильно.

Дорожка проходила под кованой металлической арочкой – по-моему, из чистого серебра. Пройти под ней тоже мог далеко не всякий. А помимо дорожек по огороду ходить вообще не стоило. Береглась Агафья, сильно береглась…

Вот и поворот за дом, вот и резное крыльцо, и вход…

Я замерла. Дверь была распахнута. Точнее, мне так только показалось сначала. Двери не было! Петли вырваны с корнем, щепы от двери, кажется, лежали в коридоре…

Мгновенно, рефлекторно я выставила вокруг себя всю защиту, которая только имелась. «Щиты», «сферы», «занавеси»… Закрутила на пальцах внушительных размеров файербол. Да только разве здесь файербол поможет? Ай-ай-ай!

Если кто-то смог вынести дверь Агафье, меня он просто раздавит. Со всеми «щитами», фаейрболами и «клинками», которые никогда у меня особенно не получались. Да и вообще, если он здесь, он меня сразу заметит… Заметил? Вряд ли заметил. Выходит, его здесь нет. Или он ждет чего-то.

Удара не последовало. Движения вокруг не ощущалось. Я шагнула в Сумрак, невольно опасаясь того, что увижу. Дом Агафьи стал еще внушительнее. Мощные каменные стены, зарешеченные окна – и выбитая вместе с кусками стены дверь…

Нечего шастать по Сумраку, когда толку от этого никакого. Я вернулась в реальность, еще раз осмотрелась по сторонам. Заметила, что метрах в пятидесяти от дома прекрасный металлический забор Агафьи проломлен. Или, скорее, прорезан. И кусты рядом с ним срублены, а упавшие ветви с почками еще не успели увянуть…

Самое разумное сейчас было вызвать Ночной Дозор, а самой делать ноги. Но я пришла сюда для того, чтобы узнать, от чего и куда мне нужно делать ноги. Может быть, стоит все же осмотреться?

Благоразумность во мне отчаянно пищала, но безрассудство упорно тянуло меня в черный проем выбитой двери. И я пошла. Безрассудство сильнее, что поделать?

Стены узкого коридорчика были обуглены и закопчены. Полагаю, здесь сработала еще одна ловушка Агафьи. Испепелила ли она незваного гостя? Очень сомневаюсь.

Горница. Связка лука валялась на полу, пучок трав под потолком сгорел дотла – но от него ничего не занялось, противопожарная система у Агафьи – любой государственный пожарный надзор позавидует, хоть ничего и не поймет.

Журнальный столик был рассечен надвое. В древности сказали бы – гигантским дамасским клинком, нынешние наблюдатели – лазерным лучом. Но я-то знаю, что это сумрачный меч. Характерная едва заметная слизь на краях стола выдает отдачу безотказного заклинания, разрывающего межмолекулярные связи. А в целом в горнице почти порядок. Здесь не боролись, только сделали пару магических выпадов.

Я шагнула в кабинет Агафьи и ахнула. Обуглено почти все, деревянная мебель не разбита и не сожжена, а словно бы помята, как пластилиновая. Жутковатое зрелище. Искры силы догорали в уголках. То ли мощь, которая выплеснулась здесь, превосходила все, что я видела прежде, то ли бой произошел совсем недавно.

Но и в кабинете никого не было. Только пахло нехорошо, и вообще было нехорошо. Я пошла дальше – в спальню.

Спальня была не тронута, а на кровати сидел кто-то маленький и мохнатый. Я вновь подняла «щит», приготовилась атаковать… Сидевшее на кровати существо повернуло ко мне заплаканную мордочку. Похоже оно было на девочку, только лицо в шерсти. На голове шерсть густая, кудрявая и длинная, и уши большие, но не вытянутые, а словно бы круглые.

– Ты кто? – спросила я.

– Шиша.

– Какая еще Шиша?

– Агафье я помогала, тетя Алена, – отозвалась девочка. Или все-таки не девочка? В тети меня произвела…

– Ты меня помнишь?

– Да. Ты к Агафье три раза приезжала.

Три раза за последние пять лет приезжала, верно. Еще до этого тоже была в гостях, но, можно сказать, мельком и в саду. Друг меня с собой брал, который с Агафьей познакомил.

– Где Агафья?

– Нет ее. Совсем нет.

Шиша расплакалась тонко и жалобно.

– Куда она делась?

– Не знаю.

– Что у вас случилось?

– Не знаю. Я в подполе сидела, когда загремело…

– Почему в подполе сидела?

– Там уютнее…

Я начала думать. Конечно, Шиша – никакая не девочка. Но кто? Нечисть у себя в доме Агафья не потерпела бы. Но сильно эта Шиша на нечисть похожа!

– Да кто ты такая, Шиша? – напрямую спросила я.

– Шишимора я. Добрая, – ответила Шиша. – Меня Агафья доброй сделала. Я ей по хозяйству помогать стала. Хорошо помогала. Все грядки выполю, корову подою, шерсть спряду, воду вскипячу. Агафья довольна была!

Ай да белая ведьма! Перековала нечисть-проказницу, вредительницу. И не показывала никому. Но это сейчас не важно. Важно то, что случилось, и где все-таки Агафья.

– Кто приходил? Что приносил? – спросила я. – Или без спросу явился?

– Не знаю, – шмыгнула носом Шиша. – Нет больше Агафьи. Тетя, возьми меня с собой. Я по хозяйству – что хочешь. Корову доить, стирать, мести, в огороде, за пчелами даже…

– Нет у меня коровы, – вздохнула я.

– Купим! Я знаю, где купить! Агафья как раз собиралась…

Я представила корову, которая высовывает голову с моего балкона и будит мычанием соседей, и загрустила. Все неправильно. Корова, шишига, Агафья… Не может быть, чтобы ведьма погибла. Но она была хозяйкой шишиги, а такие существа не ошибаются, знают, когда хозяйка пропадает. И если Шиша ко мне просится – не от хорошей жизни.

Взять ее с собой? Как Дозор отреагирует на «добрую шишигу» – большой вопрос. Могут ее и в расход пустить. Или Темным выдать, по принадлежности, а те в расход, потому как она добрая. Словом, не нужно, чтобы ее кто-то видел. Совсем не нужно.

– Иди, в машину садись, – приказала я Шише. – Знаешь, что такое машина?

– Знаю. – Глаза шишиги загорелись. – Только не ездила никогда. У Агафьи не было.

– Сзади сядь. И ремнем пристегнись. Сумеешь?

– Я видела, как пристегиваются.

Шиша выскользнула из спальни.

Я еще раз осмотрелась. Наверняка под кроватью Арины имелся вход в подвал, полный сокровищ – магических, культурных, да и самых тривиальных, серебряно-золотых… Пожив пару сотен лет, невольно накопишь разного. Но желание взглянуть на чужие тайны было очень слабым. Остаточным. Мы, Светлые, хотя и любим совать нос в чужие дела, делаем это не для себя, а для других. А для других с наследством Светлой ведьмы разберется Ночной Дозор. Я ее наследницей не была – всего лишь знакомой, причем не самой близкой.

Жаль, если она в самом деле погибла. Я не хотела верить шишиге, но и не могла ей не верить… Будем надеяться, Шиша ошибается.

Вызвав виртуальную клавиатуру на смартфоне, я нажала на одиннадцатую кнопку – экстренный вызов Ночного Дозора. Спустя пару секунд на линии появился Константин – глава Ночного Дозора.

– Ты у Агафьи? – спросил он.

Проницателен, готов ко всему… Ну а чего я ожидала? Событие экстраординарное, волны силы наверняка до Москвы достали и тамошними станциями слежения зарегистрированы, а информация скорее всего передана в Ростов.

– Да, в доме Агафьи.

– Что там?

– Ее нет, защита сломана, внутри дома дрались. Мебель смята, порублена. Как и что произошло – не знаю. Мне кажется, она погибла.

– Почему?

– Не знаю… Ощущения. Хотя эманаций смерти я не увидела.

– Подождешь наших ребят? Они уже едут.

Константин прекрасно знал, что я стараюсь не иметь дело с Дозорами. Принуждать меня дежурить в столь опасном месте он тоже не мог. А находиться здесь было реально опасно и глупо. Надо было уйти сразу.

– Если ты не против, я поеду по своим делам. Тут никого нет, а чужие не войдут. Не хочу оставаться.

– Твое право. Приедешь к нам, если будет нужно?

– Я никого не видела, но на любые вопросы отвечу. Потом.

– Договорились.

Константин оборвал связь. Возможно, не только московские специалисты, но и оператор в Ростове уловил всплеск магической активности в Старочеркасске. Конечно, прогнозисты оперативно выяснили, что сюда поехала я, и Константин ждал моего звонка. Но что-то он был слишком спокоен, и мне это не нравилось.

Шиша сидела на заднем сиденье грустная и счастливая одновременно.

– По дороге ни с кем не разговаривай. Только со мной. И вспоминай все, что было, – приказала я. – Расскажешь только мне.

– Хорошо, хозяйка, – ответила шишимора.

* * *

Возвращаться домой не стоило по многим причинам. Даже внимание Ночного Дозора мне сейчас совсем ни к чему, а чье-то другое – и подавно. Скорее всего исчезновение или, хотя не хочется в это верить, гибель Агафьи не имеет отношения ко мне. Просто совпадение. Но не слишком ли много странного происходило и со мной в том числе? Не пора ли затеряться?

Ехала Алена по шоссе и хотела сушку…

– Шиша, а ты есть хочешь? Что вы вообще едите?

– Что хозяйка даст, то и едим. – Шишимора посмотрела на меня заинтересованно.

– Так ты голодная?

– Могу и потерпеть.

– А если не терпеть?

– Тогда хочу.

– И я хочу. Давай заедем куда-нибудь?

– На поле?

– Почему на поле? – удивилась я.

– Там можно что-нибудь пожевать. Свеклы нарыть…

Не иначе, Шиша вспомнила свою беспризорную юность. Где-то ведь ее Агафья нашла? Но в реалиях современного мира Шиша ориентировалась слабо. Весна на дворе! Разве что свежих лопушков можно в поле поесть. Или их же корешков…

– Я тебя в кафе покормлю. Там есть для тебя подходящая еда?

Глазки Шиши загорелись.

– Конечно, есть!

– Тогда едем на Левый берег!

Благо, из Аксая до левобережных кафе и ресторанчиков рукой подать. И места не слишком людные. А где мало людей, там мало Иных, нарваться на кого-то сложнее. Зато если поймают – и помощи ждать неоткуда. Но я помощи обычно и не просила.

«Лисьим хвостом» замела я дорогу от Старочеркасска до Аксая, сделала несколько петель по городу – иначе заклинание будет слишком просто распутать. В сомнении выехала на трассу «Дон» – на мосту часто кто-то дежурит, но моста не миновать… Так и есть, патруль.

– Молчи, что бы ни спрашивали, – приказала я Шише.

– Как я могу говорить с чужими? Хозяйка говорит, – ответила шишимора.

Незнакомый вампир в форме офицера дорожной полиции сразу заметил мою ауру. Он стоял на другой стороне дороги – проверял въезжающие в город автомобили. Я из города выезжала, но это вампира ничуть не смутило. С неестественной скоростью, лавируя между автомобилями, он перебрался на нужную сторону и поднял жезл. Казалось бы, обычный, ан нет – на конце горел невидимый людям красный огонь. Дорожная полиция Иных. Таможня. Контроль. Он имел право требовать остановиться и даже досмотреть автомобиль – если у него есть разрешение на досмотр, подписанное главами обоих Дозоров или Инквизицией.

Можно было и проехать мимо. Теоретически. Мой ранг позволял мне игнорировать не очень сильного вампира. Но поступить так было примерно тем же самым, что человеку с «крутыми» номерами проехать мимо обычного дорожного инспектора. Скорее всего не погонится, но если погонится, будет в своем праве. И огонь на поражение открыть может.

Я притормозила рядом с вампиром, не слишком съезжая с дороги. Кому надо, объедут, а мне можно будет стартануть с места в случае опасности без помех. Открыла окно.

– В чем дело?

– Проверка. Откуда, куда едете?

– Почему вы решили, что я обязана вам об этом сообщать?

– Имел место инцидент, – пояснил вампир. – Ночной Дозор обратился к Дневному Дозору за содействием. Выясняются причины происшествия. Контролируется вся магическая активность.

– Что за происшествие? – Я невинно захлопала глазками, хотя конкретно этого вампира такое поведение вряд ли проймет…

– Предположительно убита Светлая ведьма. Недавно. Днем. Так что досмотр идет в целях вашей же безопасности. Кто у вас на заднем сиденье? Магическое существо?

– Других не возим.

– И все-таки?

– По-моему, я не обязана вам отчитываться. Существо принадлежит мне. На него есть документы.

Я блефовала, спрашивать документы он вряд ли решится… Все-таки я была Светлой! И по определению говорила правду.

– Существо не опасно? Не угрожает вам?

– Вы шутите?

– Нет, не шучу. Часто все не так, как кажется.

Я усмехнулась.

– Все в порядке, Темный.

Прицепиться ему и правда было не к чему. Если не считать несуществующих документов – но тему мы уже проехали. Возвращаться – просто бестактно. Едет волшебница, везет с собой юную нежить. Мало ли, какие у них дела?

– Откуда едете?

– Из Шахт.

– По дороге не видели ничего подозрительного? – поинтересовался вампир.

– Нет. На дорогах все совершенно спокойно.

– Можете продолжать движение.

– Могли бы и счастливого пути пожелать. – Я поморщилась, трогаясь.

В это время к постовому вампиру на бешеной скорости подлетел и с визгом резины по асфальту затормозил мотоциклист. Еще один вампир. Да еще и мой старый знакомец – Сева.

Не то чтобы я испугалась. Но два вампира, причем с одним из которых я сталкивалась при весьма двусмысленных обстоятельствах… Мне ситуация не понравилась.

На пальцах у меня словно сам собой расцвел файербол. Помимо этого я судорожно вспоминала заклятия против нежити. Которое не тронет шишимору и развоплотит вампиров. Если надо… Шиша, почувствовав мое настроение, оскалилась и зашипела. В общем-то я видала и кое-что пострашнее, но сейчас меня порадовало, что шишимора вроде бы на моей стороне.

– Светлая? Не та? – спросил Сева, игнорируя меня.

– Какая еще та? – с металлом в голосе спросила я.

Сева взглянул мне в лицо и смутился – насколько может смутиться вампир.

– Извините, Алена. Я не узнал вашу ауру. Прошу прощения.

– Что вы имели в виду? Объяснитесь, – приказала я. Теперь я могла приказывать. Подумаешь, вампиры. Да я вас в порошок сотру, если понадобится… Пусть я не хотела связываться с постовым, но два вампира вместе – это уже наглость. А один даже не счел нужным приветствовать Светлого мага довольно высокого ранга…

– Мы ищем Светлую, которая пропала. Вы же слышали, наверное? – оправдываясь, пробормотал Сева. – Я вижу – Светлая… Спешил. Волновался. Обознался.

– Постарайтесь впредь быть внимательнее и не спешить, – сказала я, резко трогаясь с места.

Весь «лисий хвост» насмарку… Опять кружить!

Я промчалась по мосту, свернула на объездную дорогу вдоль Дона. Петлять здесь было особенно негде. Проехала по Чемордачке, свернула на Левобережную, вновь вернулась на Чемордачку, поехала по Левобережной в ее широком продолжении. Нет. Мало улиц, след не запутать. А еще и река рядом… И вампиры видели, куда я свернула. Тут или ехать до моста и теряться в Ростове, или просто забыть о том, что меня могут выследить. Собственно, до сих пор меня находили все, кому я была нужна. Включая оборотней – хотя те, возможно, просто сидели в засаде. Так что можно просто расслабиться.

Я свернула в одно из своих любимых заведений на Левом берегу. Именовалось оно рестораном, по сути было кафе, а любила я его за то, что в нем были столики, стоящие прямо около воды. И в беседках, и без… Хотя на улице было еще не слишком тепло и многие предпочитали есть в помещении, я выбрала самый близкий к Дону столик. Официант появился сразу же, вручил мне и Шише красные папки с меню. На Шишу я, естественно, наскоро наложила личину. Мохнатая физиономия вряд ли органично смотрелась бы в кафе на Левом берегу, хотя кого только здесь не бывает!

Кроме того, Шиша была в легкой «сфере невнимания» – вроде бы и есть, а вроде и нет. Присматриваться не надо. По всей видимости, официант принял ее за мою дочь – все-таки роста она была небольшого. Или за сестру. Ну а может, и за подругу.

– Ты мясо ешь? – поинтересовалась я у шишиморы.

Та смущенно хихикнула.

– Что ты? Нет, конечно. Мне нельзя. Я же добрая. И Агафья никогда мясного не ела.

– Я не Агафья, от мяса отказываться не стану. Но тебе, наверное, и правда не стоит. А что ты любишь? Пирожки? Булочки? Овощи? Фрукты? Картошку фри?