– Моя подруга не совсем одета, – указала я на очевидный факт.

Оксана смущенно потупилась.

– Мы можем заехать к ней, и она переоденется! – Геша едва не облизнулся, и я ощутила, что завозить Оксану домой для переодевания ему совсем не хочется. Он желал бы, чтобы она оставалась полураздетой. – Можем поехать ко мне. Или к тебе. Или к ней. Без всяких переодеваний. А?

Похоже, программистские труды Гешу не слишком утомили. И он был готов к приключениям. Оксана ему явно очень понравилась.

– Поедем к ней, – согласилась я.

Геша – гораздо лучше, чем случайный таксист. С другой стороны, появление Геши здесь и сейчас очень странно. Но тем более не стоит упускать Гешу из виду. Нужно его тщательно прощупать.

– У меня третьего человека и положить негде, – растерянно проговорила Оксана. – Только на кресле. Но он на кресле точно не поместится! И под ним оно окончательно развалится.

– Я на коврике в прихожей посплю. Мне не привыкать! – заявил Геша. – А кресло я тебе починю. Хочешь?

– Ты мебельщик? – заинтересовалась Оксана.

Геша смутился. Особенно когда я посмотрела на него прищурившись. Ведь и правда, было дело, спал Геша у меня на коврике в прихожей. Думал, пожалею. Но я не пожалела, хотя попереживала немного о его нелегкой судьбе, конечно.

– Он многое умеет, – сказала я. – Может, и починит кресло.

– Тогда едем, – согласилась Оксана.

– А такси? – запоздало вспомнила я.

– Нечего заставлять людей ждать, – хмыкнул Геша. – В судьбе таксиста это не первая и не последняя «хлопушка».

Я вспомнила, что на языке таксистов так называется ложный вызов. Подумала, что нехорошо так поступать. Но выгодно! Если кто-то за мной следил, это могло сбить его со следа. Если, конечно, Геша здесь случайно…

* * *

Квартирка у Оксаны была маленькая, но уютная. Небольшая кухня с деревянными шкафчиками и стеклянным столиком, гостиная с широким диваном и знакомым нам по рассказам поломанным креслом, «стенка» с плазменной панелью и видеопроигрывателем. Все как у людей, одним словом. Только троим взрослым ночевать здесь и правда можно было только с большим трудом. Но я Гешу оставлять ночевать сильно и не стремилась. Пусть расскажет все – и едет домой. Или я поеду… Одним словом, разберемся.

Геша, полный энтузиазма, расставлял на стеклянном столике купленные в ночном магазине напитки и яства: виски и ликер, сок и шампанское. Из закусок присутствовали красная рыба и оливки, ананасы и швейцарский шоколад, конфеты в двух коробках, готовый салат оливье и даже редкий в наших краях хумус. Всего набрал, прохиндей, лишь бы на девушек впечатление произвести!

– Пир горой! – провозгласил довольный Геша. – Тащи стаканы, Оксана!

Оксана послушно пошла за праздничной посудой. Нет, ничему жизнь людей не учит! Совсем недавно выпивала со знакомыми людьми – и где оказалась? А теперь намеревается выпить с незнакомыми. Хотя… Я ведь ее лучшая подруга! А Геша – мой друг. К тому же симпатичный.

Разлили, причем Оксана выбрала шампанское, я ликер, из-за того, что в нем было много сахара, который поможет мне восстановиться после всех ночных движений в Сумраке и в реальном мире, а Геша, конечно, налил себе любимого виски. Выпили. Стало теплее и уютнее.

– Расскажете, отчего вы околачивались около старого кладбища? – поинтересовался Геша, сооружая себе бутерброд с хумусом. – Умираю от любопытства. Не иначе, у вас там шабаш проходил?

Едва не подавившись конфетой с коньячной начинкой, я сохранила невозмутимый внешний вид. Либо Геша и правда слишком много знает, либо находится под воздействием, либо и ему, и нам просто повезло. Повезло встретить друг друга, повезло догадаться о том, что было, есть и будет. На самом деле людям везет куда чаще, чем они сами это ощущают.

– Я с друзьями поругалась, – тихо проговорила Оксана, словно пытаясь что-то вспомнить.

– И они вознамерились принести Оксану в жертву. На кладбище, – произнесла я, наблюдая за реакцией Геши. Подкорректировать память ему всегда можно в случае чего, а понаблюдать за реакцией интересно.

Геша радостно загоготал.

– Но ты не дала ее в обиду, верно?

– Я не дала.

– Хорошо, что Алена там оказалась, – подтвердила Оксана.

– Неприятная история? – посерьезнел Геша. – Ты скажи, кто тебя обидел! Я их на куски порву.

Вот как! Да он и правда на Оксану запал. Что ж, мешать счастью парня я не намеревалась. Только будет ли это для него счастьем? И по своей ли воле он заинтересовался Оксаной?

Следов чужих заклятий я на Геше не видела. Вообще. А мои защитные заклинания висели нетронутыми. Конечно, я застраховала друга кое от чего. И кое от кого. Мне нужен хороший программист и мужчина, который всегда готов потаскать тяжелую мебель. И я склонна за это платить хорошим отношением. Выражаться оно может по-разному – совсем не обязательно с ним спать!

– Я даже не знаю, – задумчиво проговорила Оксана. – Наверное, Алене показалось. Не может быть, чтобы меня хотели убить. Зачем? За что?

– Для развлечения, – жестко ответила я. – Каждый развлекается как может.

И в самом деле, пользы от жертвоприношения людьми без участия Темного никому не случилось бы. А Темный поклялся Тьмой, что ему жертвоприношение не нужно. Значит, просто так. Нервы пощекотать. Какими все-таки ужасными бывают люди!

– Но Валентина… И Лариса…

– Вы с ними книжки по черной магии читали? – спросила я.

– Смотрели картинки… И читали кое-что.

– Галлюциногены употребляли?

– Пробовали…

– И ты еще сомневаешься, могли ли они попытаться перерезать тебе глотку? Или вынуть сердце – кажется, задумка у них была именно такая.

– Надо выжечь их бандитское гнездо, – заявил Геша. – Сегодня они захотели Оксану убить. А вдруг и завтра захотят? Жертва ускользнула, и их это, наверное, волнует… Или ты шутишь, Алена?

– Ты закусывай, Геша, – предложила я. – Все не так страшно, как тебе кажется. Все гораздо страшнее. Но если Оксана прекратит свои знакомства с теми людьми, ей вряд ли что-то угрожает. Особенно если ты будешь рядом. Или они того и добивались?

Я задумалась. Темные обожают многоходовки. Могли ли они предположить, что меня заинтересуют вампиры, что я уйду от вампиров в самый разгар вечера и что пойду через кладбище? Просчитывалось это элементарно, если иметь базовые данные или если вампиров попросили придерживаться определенной линии поведения.

Могли ли предположить Темные, что я захочу спасти Оксану? Ну, это, собственно, очевидно. Могли ли просчитать, что Оксана понравится Геше? Запросто. Ну а Гешу вполне можно было подтолкнуть к поездке в Новочеркасск по нужной улице в нужное время, причем так, что я этого не заметила. Хотя бы организовав выгодный заказ. И заклинания мои обходить не надо.

Что получается? С моей помощью познакомили Оксану и Гешу? Но почему так заковыристо? Какова моя роль в этом? Или кто-то все-таки хочет иметь влияние на меня – через старого друга, через новую подругу? Оксана, вообще говоря, оказалась интересной девушкой. Не брошу же я ее просто так? Да еще и после такого.

А Геша и Оксана уже подсели друг к другу и мурлыкали. Оксана перехватила мой взгляд и подмигнула – выйдем на кухню. Там она с грустным выражением лица, не глядя мне в глаза, тихо спросила:

– Алена, я совсем не пойму и вспомнить не могу – Геша твой друг? То есть мужчина? И если да, зачем он меня под столом по коленке гладил? Я не хочу, чтобы он встал между нами…

Я засмеялась.

– Тебе понравилось, как он гладил?

– Подумаю над этим, когда ты скажешь, что у тебя с ним. Пока не знаю.

Она, похоже, отвечала совершенно искренне!

– И все-таки?

– Он прикольный. Если, конечно, у тебя с ним ничего нет. А если есть – гадкий бабник. Фу таким быть!

– Он не такой, – вновь засмеялась я. – Он хороший. И у нас с ним, кроме дружбы, ничего нет.

– Правда?

– Правда. Вполне можешь принять его ухаживания.

– А стоит?

– Откуда я знаю? Тебе решать!

Мы вернулись в гостиную, и пир продолжился. Но жевать мы быстро устали. Геша от виски «поплыл», Оксана спала на ходу… Устали, бедолаги. Я тоже несколько утомилась… Однако как же нам разместиться на ночь? Отправить Гешу в машину? Негуманно. Холодно там и жестко. Уступить им с Оксаной диванчик? Незачем поощрять разврат! Лечь вдвоем с Оксаной на диванчик? Не поместимся… Да и не хочу я с ней лежать.

– Геша! Разложи мне кресло – и на коврик! – приказала я, когда увидела, что мой друг заснул сидя.

– А? Что? Да! – выдохнул он.

– На какой коврик? – удивилась спросонья Оксана.

– Вот, под телевизором… Рядом с диванчиком.

– У меня надувной матрас есть. Можно постелить ему на кухне.

Геша помрачнел, я ехидно улыбнулась. Так тебе и надо! Ишь, увидел хорошенькую девушку… Лучше просто помечтай о ней. Всем лучше будет. Особенно – мне. Немножко подпитаюсь твоими эмоциями. И ее. С вас не убудет.

Кресло я починила сама, не дожидаясь Гешу, сварив лопнувший металлический каркас кузнечным заклинанием. Я женщина деловая, я еще и не то умею. Повесила защитные заклинания на окна и двери квартиры. И только после этого уснула. Надеюсь, ночью меня никто не потревожит. Или у него будут серьезные проблемы!

Геша храпел на кухне. Оксана постанывала на диванчике. Подсознание ее четко ощущало, каких опасностей она совсем недавно избежала. И подсознанию даже несбывшиеся перспективы крайне не нравились. Подсознание пыталось достучаться до сознания. Как умело. Поэтому Оксану мучили кошмары.

* * *

Разбудил меня трезвон коммуникатора. Недовольно засопел Геша, попыталась закрыть голову пледом Оксана. С другой стороны из-под пледа показались розовые пятки – несколько испачканные. На щиколотке девушки красовалась маленькая татуировка в виде ящерки. Хорошо хоть маленькая и не на бедре или на плече. Я татуировки совсем не одобряла.

Коммуникатор продолжал названивать. Досадовать на звонившего не приходилось – девять утра. Минута в минуту. По всем правилам хорошего тона можно набрать друга. Или знакомого. Или делового партнера.

Я подтвердила прием вызова, хотя номер был незнакомый.

– Алена! Привет! Вартанян. Ты помнишь о сегодняшнем мероприятии? Будешь?

– Помню. Буду. Спасибо.

– Ждем в шесть. Не опаздывай.

Конечно, я забыла! А ведь торжественный весенний прием главы Ночного Дозора Юга России планировался еще месяц назад. И приглашение я получила заранее.

Хорошо, что Вартанян вспомнил о том, какая я забывчивая. Но зачем я им? Неужели Ночной Дозор перестал относиться к глубокому интернету с известной долей скепсиса? Обычный интернет наши спецы мониторили уже давно – его значение и возможности недооценить в современных условиях было трудно. Но я-то больше подвизалась в глубоком интернете, то есть сегменте глобальной сети, доступной далеко не каждому. И читатели мои в основном – Иные. Пусть и со всего мира. Зачем главе Ночного Дозора пиар на весь мир? Или сам Вартанян захотел со мной повидаться? Вряд ли…

– Куда зовут? – спросила Оксана.

– На бал, – ответила я, не подумав.

– Меня с собой возьмешь?

– Не могу. У меня только один пригласительный. Может быть, в другой раз.

– И меня не возьмешь? – притворно расстроился Геша.

– Нет.

– Значит, мы с Оксаной сможем сходить куда-нибудь сами.

– Сможете, – усмехнулась я. – А сейчас отвези меня, пожалуйста, в сервис. Мне нужно забрать свой автомобиль.

– И завтракать не будем?

– Потом позавтракаешь. Или поужинаешь.

– Хорошо, едем…

– Если хочешь, ты можешь вернуться на кофе, – предложила Геше Оксана. Их прямо-таки тянуло друг к другу!

* * *

Геше не повезло. Вернуться на кофе, во всяком случае – сразу, ему не пришлось. Я попросила, чтобы он подождал меня у ворот. И не ошиблась.

Моя машинка оказалась разобранной. Мастер сообщил, что в электронной начинке мини-купера (или где-то еще, я плохо в этом разбираюсь) произошли какие-то плохие изменения. Удивительно, как автомобиль добрался до мастерской своим ходом. И теперь нужно заказывать микросхемы, за которыми специально поехал другой мастер.

Поведение мастера не вызвало у меня доверия. И я беззастенчиво просканировала его. Да еще и развязала язык. Уважаю людей, стараюсь не применять заклинания без дела – но тут речь шла о моем автомобиле! А я в нем провожу значительную часть своей жизни!

– Я-то думал по-легкому бабла срубить, – начал откровенничать мастер. – Машину тебе любовник купил, ясно, он и на ремонт отстегнет. А сам разбираться не будет – денег дал, и ладно. Но я бы много не взял – сказал бы, что динамо сгорело. Я женщинам всегда так говорю, которые без понятия. С тебя три тысячи не убудет, а мне в самый раз. Протестировал двигатель – туды его растуды, вообще ничего не понятно! Я из интернета все об этих двигателях скачал, полночи сидел. Не получается три тысячи! А не сделаю – клиента потеряю. Послал вот напарника. Будем делать. И сделаем! Пусть даже без навара.

– Смотри. Знаешь, что бывает, когда машину хорошо не сделают, – пригрозила я.

И ночные кошмары человека, который значительную часть рабочего дня проводил в подвалах НКВД – а смотровая яма была частью подвала, – словно ожили наяву.

– Я сделаю! – истово заявил мастер. – Не расстреливайте меня прямо здесь! То есть сейчас! Я пригожусь! Отработаю!

– Все будет хорошо.

Я коснулась сознания мастера, и он испуганно встрепенулся. Ошарашенно посмотрел на меня.

– Чего я тут вам наболтал?

– На работу жаловались. Сказали, что мою машину починить трудно будет.

– Да. Трудно. Накинуть придется пару тысяч. Потянете? Но лучше вам нигде не сделают!

– Если нужно будет, накину, – пообещала я.

И правда, не в убыток же слесарям работать?

Однако кто запустил «гремлина» в мою машинку? Причем «гремлина», который обошел мои защитные заклятия и остался незамеченным? А может, и правда не было никакого «гремлина»? Может, я ошиблась?

– Геша! Едем в Ростов!

Геша встрепенулся, отрываясь от планшета.

– Не починили?

– Нет.

– Так я и думал.

– Почему?

– Место какое-то… Подозрительное. И что тебя сюда понесло?

– Друзья рекомендовали.

– Кто?

– Не важно…

– Слушай лучше проверенных друзей! Поехали…

Фургончик Геши затарахтел, а я принялась внимательно изучать его мотор, тормозную и рулевую систему в поисках враждебных заклятий, просматривать линии вероятности. Вроде бы все чисто. Вроде бы в Ростове я окажусь вовремя. Успею принять ванну, сходить в салон и сделать прическу. И платье новое купить… А на бал – на такси. Что тут такого?

* * *

Музыкальный театр сиял огнями и лучился радушием. Здания могут чувствовать собравшихся в них людей, а уж люди и подавно ощущают, кто и зачем собрался в здании. У тюрем силуэты серые, тусклые, хоть выкраси их в яркий цвет и укрась веселыми рисунками – хотя кому такое придет в голову? Театры бывают всякими – но в основном, конечно, они красивы, пусть даже и трагичны. Дворцы культуры порой весьма тоскливы – особенно если им не повезло с директором и коллективом. Если сотрудники не любят друг друга и людей, то и праздники получаются так себе. А вот здания оперетт, филармоний обычно искрятся весельем – несмотря на интриги. Волшебная музыка перебивает все, подстраивает под себя людей.

Ростовский музыкальный театр исключением не был. Здесь веселились, здесь собирались по хорошим, праздничным поводам. Злодейств в недавно отстроенном здании не случалось, а если сотрудники и плели какие-то интриги, то очернить общий фон они не могли.

Проходившие мимо театра люди оборачивались и довольно улыбались. У них не было билетов на «концерт», который, как они полагали, тут проходит, но они не сомневались, что концерт хороший, и артисты хорошие, и зрители прекрасные… Возможно, когда-то попадут на такой замечательный концерт и они. А что, может быть, и попадут. Чего только не случается в жизни!

Публика внутри собралась приятная. Публика лучилась силой. В толпе не было злых мыслей, не было зависти. Ну, разве что недоумение. «И почему я не надела зеленое платье? Оно так эффектно смотрится на Леночке Бестужевой, а я ведь красивее ее и старше на пятьдесят лет, значит, умнее и элегантнее». «Софья Самойловна в слишком короткой юбке для своих двухсот двадцати. И, главное, может себе позволить. Но все равно грех тратить столько энергии на себя». «Димочка, душенька, что ж ты нашел в этой курочке Алевтине? Она же шире тебя в два раза, ты ее не поднимешь, когда до дела дойдет. Разве что “домкратом” поддержать. А это заклинание к одушевленным предметам следует применять с осторожностью. Не повредил бы девочке». Но никто не ненавидел Леночку, Софочку, Алевтину и Диму. Зависть была белой, хоть порой и с ехидцей.

Вартанян заметил меня сразу, как только я вошла. Подошел с двумя бокалами шампанского – крымского брюта, – широко улыбнулся, протянул мне один.

– Можешь не фотографировать. Мы наняли профессионала. Точнее, двух. Они люди и не знают, что снимают, но тем лучше, верно? Любые снимки тебе будут предоставлены.

– Вы предлагаете мне вести себя непрофессионально, Давид Арсенович? – нахмурилась я. – Пользоваться чужими снимками в нашем блогерском деле не стоит. Человек снимает то, о чем пишет. Зачем ему общие планы? Хотя… Кое-какие снимки я, возможно, и посмотрю.

– Как знаешь. А фотоаппарат твой где? В сумочке?

– У каждого свои маленькие секреты.

Я шевельнула мизинцем на левой руке, и заколдованный серебряный цветок-«ромашка» повернулся туда же, куда я смотрела, – а именно в лицо Вартаняну. Легкий щелчок был слышен только мне. Вот и первый кадр – слегка недовольный и озабоченный помощник главы Южного Дозора. Еще бы! Столько гостей, столько дел! И у каждого гостя – свои капризы.

– Отдыхай, ни в чем себе не отказывай. Особенно рекомендую манго и клубнику из Израиля – только с самолета. Друг Константина прислал специально к сегодняшнему мероприятию.

Я слегка напряглась. Нет, клубнику я очень люблю и манго иногда ем. А свежие фрукты со Святой земли сейчас вообще в тему – у нас-то едва первая зелень появилась. Но столь частое обращение к теме Израиля заставляет насторожиться человека с опытом. Вчера Геша купил в магазине хумус. Теперь вот фрукты… Знак?

– Аленушка!

Сзади неслышно подкрался Моисей Давидович Абрагам – очень славный дедок, выглядевший лет на пятьдесят. Почему он не сделал себя моложе? Третий уровень вполне позволял… Не знаю. Наверное, ему так комфортнее. Или солиднее. Или незаметнее…

Увидев Моисея Давыдовича, я испугалась еще больше и явственно вздрогнула. Щелкнул затвор в цветочном объективе. Конечно, страшного в Абрагаме было мало, если не сказать – ничего. Но столь явственное вторжение в мою жизнь еврейских знаков наверняка что-то значило! Но что?

Абрагам сразу понял, что напугал меня. Спросил коротко:

– Поделишься проблемами?

– Не сейчас, если вы не против.

– Конечно, о чем речь. Отдыхай. Всегда рад тебя видеть.

По-моему, он слегка обиделся. Но что я могу сделать? Абрагам явно ко мне неравнодушен, но я, увы, равнодушна к нему. Он понимает. И никогда не переходит границу. Что я, несомненно, очень ценю.

На втором этаже, где и шла основная тусовка, играл самодеятельный струнный оркестр. Профессор консерватории Иван Сергеевич Зыбин по такому случаю привез в консерваторию свой любимый клавесин. Как Иной шестого уровня, не обделенный слухом и тягой к прекрасному, Иван Сергеевич мог достигнуть небывалых высот в музыке. Но Договор, личные принципы… Поэтому он учил музыке студентов и в свободное время играл для себя. И для нас.

Звучал клавесин чудесно, волшебно, чарующе. И это не преувеличение! Три скрипача – тоже Иные-любители – до уровня Зыбина не дотягивали, но тоже выступали недурно. Любой дирижер самодеятельного и даже профессионального оркестра взял бы их к себе не задумываясь. Но Дима работал заведующим складом, а Артур – водителем такси. В Дозорах они служить отказались, зарабатывали деньги человеческими профессиями. А силу использовали весьма своеобразно – копили на будущее. У каждого свои причуды. Третий скрипач, Константин, был главой Южно-Российского Дозора. По-моему, он играл хуже всех. Или я относилась к нему предвзято и ожидала от мага второго уровня чего-то необычного? Скорее всего!

Большинство собравшихся в холле, танцующих, болтающих, жующих и выпивающих, были дозорными. Все-таки вольный маг если и не редкость, то не правило. Один молодой человек с бокалом шампанского стоял около окна и смотрел на Большую Садовую. В нем дозорный тоже угадывался – по взгляду, по позе… Но я его не знала. Гость, наверное?