2
Что не так с этими лесами?

Прислушиваясь к тихому шелесту листвы, Димка Трофимов, Карина Кикмарина и Луиза Соловьева шли знакомой тропой через лес к дому у Змеиного озера. Луиза встретила ребят в центре Клыково, когда возвращалась из больницы, где навещала Женю. Ее лучшая подруга по-прежнему лежала в коме после рокового выстрела, и врачи пока не замечали в ее состоянии никаких улучшений. Димка и Карина шли из кафе, и Луиза еле уговорила их отправиться в лес.

– Надеюсь, до одиннадцати успеем вернуться в академию? – сказала Карина, ежась, несмотря на куртку. – Нам сейчас только лишних неприятностей с директрисой не хватало. Сами знаете, что вокруг творится…

– Успеем, не переживай! – заверила ее Луиза. – Просто убедимся, что с Денисом все в порядке. Я давно его не видела в городе, а на мои звонки он почему-то не отвечает. Как бы не случилось чего.

Димка и Карина хитро переглянулись. Оба знали, что Денис Чернокнижец нравится Луизе, да она этого никогда и не скрывала.

– Что с ним может случиться? – спросила Карина.

– После того случая с восковыми куклами дед очень строг с ним, – пояснила Луиза. – Когда мы уходили из лесного дома, он готов был его убить. Я поняла это по его лицу… Знаете, как бывает? Вроде смотришь на человека – милый, добродушный старичок. А взгляд у него такой, что сразу понимаешь, – лучше ему дорогу не переходить.

– Знакомо, – согласился Димка. – Помните профессора Андронати? В жизни бы не подумал, что старикашка способен на такие дикие выходки! В городе до сих пор о нем шепчутся, я сам слышал в «Одноглазом валете»…

Он запрыгнул на толстое бревно, лежащее поперек тропинки, и ствол с треском проломился. Оказалось, что изнутри он давно превратился в труху и кишит червями. Димка растянулся на земле.

– Черт! – выдохнул он. – Это было внезапно!

Карина и Луиза рассмеялись и, подхватив его под руки, помогли подняться.

– При такой способности к телепортации такая неуклюжесть, – фыркнула Карина. – Или просто под ноги надо чаще смотреть.

Димка лишь развел руками:

– Уж какой есть. А насчет вашего Чернокнижца… Знаете, у меня не только от его дедушки, но и от него самого порой мурашки по коже бегают. Есть в нем что-то такое… Темное.

– Он же из рода колдунов-чернокнижников, – напомнила ему Луиза. – Гены дают о себе знать.

– Ты с ним поосторожнее, – посоветовал Трофимов. – Кто знает, может, он не только с восковыми куклами экспериментирует?

– Да Денис и мухи не обидит!

– Уже пригласил тебя куда-нибудь?

– С какой стати?! – вытаращила глаза Соловьева.

– Ведь он тебе нравится, – сказала Карина. – Или у вас это не взаимно?

– Что? Вовсе не нравится! – воскликнула Луиза и покраснела так, что предательский румянец было видно даже в сумерках. – Ну… нравится, конечно. Только не в этом смысле!

– Тогда какого лешего мы тащимся к нему в такое позднее время? – резонно поинтересовался Димка.

– Просто я беспокоюсь. А вы ведете себя как две старые сплетницы!

– Ну-ну… – рассмеялся Трофимов.

– А вообще он сказал, что не хочет больше ни с кем встречаться. Какие-то у него там неприятные воспоминания, связанные с прежней девушкой.

– Значит, вы все-таки обсуждали с ним эту тему, – обрадовалась Карина.

– Конечно обсуждали. За кого вы меня принимаете? – буркнула Луиза.

– Хорошо. А то я все думала, когда же ты сделаешь первый шаг.

Они двинулись дальше. Лес вокруг становился все гуще и мрачнее, тропинка петляла между черными стволами деревьев. Дубы, сосны и осины здесь были очень древние, кривые и сгорбленные, покрытые корявыми наростами, мхом и сизой плесенью. Кривые корни торчали из влажной земли, словно лапы гигантских пауков. Ребятам невольно пришли на ум жуткие рассказы об этих таинственных местах, которыми делились иногда ученики «Пандемониума».

– Тот каменный языческий круг, – произнес вдруг Димка. – Он же где-то совсем рядом?

– Верно, – кивнула Карина, глядя себе под ноги. – Гиблое место… Как и вся земля, на которой выстроен дом у Змеиного озера…

– Что не так с этой землей? – спросила Луиза.

– Особняк построен на особом месте, где пересекаются энергетические линии, – пояснила Карина. – Линии силы, как говорила Алиса Василисина. С этими лесами все непросто.

– Оно и видно, – сказал Димка, поглядывая на искривленные стволы деревьев.

– А еще говорят, когда древние монстры проснутся, они полезут из-под земли именно здесь. В этой части леса.

– Вот оно что, – протянула Соловьева. – Поэтому у Дениса все так легко получилось с ритуалом оживления воскового двойника Ангелины Зверевой. Мне кажется, он сам этого не ожидал…

Договорить она не успела. Ветви над головами ребят затрещали от мощного порыва ветра. Где-то недалеко грохнул выстрел, вскоре раздался жуткий крик.

Все трое замерли на лесной тропе и изумленно переглянулись.

– Что это было? – шепотом спросила Карина. – Мне ведь не послышалось?

– Хотел бы я, чтобы нам это примерещилось, – простонал Трофимов. – Откуда этот крик?

– Откуда-то оттуда, – указала Луиза.

Димка тут же исчез, а там, где он только что стоял, с хлопком сошелся воздух. Луиза и Карина побежали в ту же сторону, на ходу перепрыгивая через корни и стволы поваленных деревьев.

Внезапно с левой стороны от тропинки послышался громкий треск. Кто-то быстро пробирался сквозь дикий кустарник, двигаясь параллельно дороге. Девушки, не сговариваясь, тут же ускорились. Кто бы ни несся за ними, встречаться с ним не входило в их планы. Они бежали, тяжело дыша и спотыкаясь о замшелые камни, а позади трещало все громче.

В конце концов Кикмарина не выдержала. Она резко обернулась, вскинула руки над головой и громко крикнула. Ветви, повисшие над самой тропой, всколыхнулись и разошлись в стороны, а затем, словно живая сеть, обхватили того, кто преследовал девушек. В полумраке раздался испуганный вопль.

– Ты еще кто? – крикнула Карина, сжимая кулаки.

– Это я… – послышался сдавленный мужской голос. – Денис…

– Что? – изумилась Луиза.

Действительно, присмотревшись, они узнали Дениса Чернокнижца. Выглядел он ужасно: одежда порвана и покрыта мокрой грязью, лицо все в синяках и ссадинах. Он болтался в сети из ветвей в полуметре над землей, сжимая в руке странного вида резной жезл с длинным, узким лезвием.

– Может, уже отпустите меня? – угрюмо поинтересовался он.

Карина шевельнула руками, и ветви расплелись. Денис тяжело брякнулся на ковер из сухих листьев.

– Зачем ты бежал за нами? – спросила Карина. – Мы от страха чуть не спятили!

– Не за вами… А за ним!

– За кем? – удивилась Соловьева.

– Случилось что-то ужасное! Наш лесной дом разрушен. Из-под земли выбралось несколько… Я даже не знаю, как их назвать! Они проломили пол и бросились на меня, пришлось применить силу. – Он взмахнул жезлом. – А затем они просто исчезли… Разбежались кто куда. А самый крупный потащился в этом направлении! Его будто позвали.

– Там кто-то закричал, – возбужденно проговорила Карина, ткнув пальцем в нужную сторону. – А мы как раз шли в ту сторону. Господи… Неужели монстр, о котором ты говоришь, напал на человека?

– Но что за монстр? – испуганно спросила Луиза.

– Не знаю! – нетерпеливо крикнул Денис. – Но это просто жуть какая-то! Я в жизни такого кошмара не видел! Бежим! Его нужно остановить!

И, выставив лезвие жезла перед собой, Чернокнижец бросился по лесной тропе. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Вскоре они выбежали на большую поляну, в центре которой виднелся языческий круг из расколотых каменных плит. В темноте смутно вырисовывались силуэты древних каменных идолов, обвитых огромными змеями с разинутыми пастями.

Карина едва не споткнулась о Димку Трофимова, который почему-то стоял на коленях, упершись руками в сырую землю. Бледный и трясущийся, он смотрел в сторону от ритуального круга. Проследив за его остекленевшим взглядом, Карина испуганно вскрикнула и прижала ладони к губам. Денис громко выругался.

– Опоздали! – выдохнул он, обессиленно навалившись на свой жезл.

Луиза вдруг ощутила, что у нее подкашиваются ноги. Чтобы не упасть, она вжалась спиной в одного из идолов. Сидевший прямо перед ней Димка не отрываясь смотрел на человеческое тело, лежащее в кустах у кромки расколотого круга. Это был мужчина в одежде лесника или егеря. Только у него не было головы.

3
Сила дракона

Тимофей Зверев молча разглядывал гигантский дуб, растущий прямо из скал, оплавленных жарким солнцем диковинного мира. В ветвях дерева, наполовину скрытый узорными листьями, висел огромный гроб, опутанный толстыми цепями. По стенкам древней домовины вились грубо вытесанные узоры в виде змей и каких-то жутких чудищ, их испещряли странные знаки и символы, которых он не понимал. Похожие символы покрывали и четыре толстых стальных обруча, стягивающих гроб. Кольца располагались неравномерно, будто раньше их было гораздо больше. Наверняка двенадцать… Тимофей вдруг ощутил, как по его спине пробежал холодок. И это несмотря на палящую жару, от которой трескалась земля под ногами.

Саяна, стоявшая поблизости, с интересом разглядывала Зверева.

– Так, значит, он… там? – шепотом спросил Тимофей, указав на гроб в цепях. – Мой настоящий отец.

– Там, – встряхнула желто-красной шевелюрой огненная ведьма. – Уже много лет. Заключен и скован мощными заклятиями земных магов.

– Расскажи мне… обо всем, – едва слышно попросил парень, не сводя глаз с гигантского дерева.

Крона дуба закрывала половину неба, а мощный ствол, покрытый шершавой корой, был таким толстым, что его не смогли бы обхватить и тридцать человек, взявшихся за руки.

– Наш прародитель, – Саяна перевела взгляд на резной саркофаг, – всегда славился своей хитростью и изворотливостью. Царь лжи, бог обмана, мастер всевозможных интриг… Во все века его боялись и ненавидели именно за это. Также он известен своей любвеобильностью, но это ты и сам прекрасно знаешь. Сложно даже представить, сколько его потомков и сейчас ходят по Земле. Змей, или Дракон, – один из древнейших Первородных, наделенный неимоверной магической силой…

– Но все же его смогли победить?

– Смогли, – слегка помрачнела Саяна. – Столетия назад