– Господин, – Третий вдруг очень спокойно взглянул на Степана, – по моим расчетам… Если получится бежать… Вам не стоит возвращаться сюда.

– Почему?

– Спецназ империи вырежет всех. Мы натворили слишком много.

– Так можно же выключить и перепрошить?

– Наши не сдадутся. Болезнь… Она слишком расшатала их мозги. Люди не привыкли подставлять вторую щеку после первого удара. Нас уничтожат, а вы… Вы живите, Степан. Вы – человек. Вам будет незачем рисковать.

– Ты чего? Гонишь, что ли?

– Нет. Я смотрю реальности в глаза, господин. – Третий поднялся с табуретки. – Попробуем с фиктивной смертью. Настою, чтобы меня отправили избавиться от тела.

– Ну, ты дал… Любитель драмы, блин! – Степан хотел перевести все в шутку, но в душе прекрасно понимал, что, скорее всего, Третий прав. Империя узнала… А если нет, то совсем скоро узнает, и базу сотрут с лица земли. Просто уничтожат, а через год построят новую.

Что значит одна маленькая человеческая жизнь для государства? Его мысли, его объяснения и его слова? Ровным счетом – ничего. Степан очень проникся Третьим. Было в этом синтетике что-то теплое… Человеческое.

* * *

Температура опять опустилась. На этот раз до минус восьми градусов. В целом не так уж и плохо, но щеки начали подмерзать. Из-за моего кульбита с культистом я вновь начерпал снега всем, чем только было можно! Он таял, и становилось еще холоднее… «Лесник», видимо осознавший, что мне говорить бесполезно, вошел в спящий режим и лишь изредка пиликал навигатором.

Топал я долго. Явно больше двадцати минут. Сперва я увидел столб пара, а потом… Потом вот это.

Сегодня у меня прямо-таки день техники. По-другому и не скажешь… В этом мире подобные аппараты были только у русских. Так называемый атомоход. И не «День М», и даже не «Ленин». Наземный атомоход, который работал по принципу… парохода.

То есть ядерный реактор нагревает воду, пар раскручивает турбины. Те возбуждают генераторы, которые, собственно, и вырабатывают электричество. Выпрямители преобразуют ток и отправляют его в электродвигатели, которые и приводят эту махину в движение. Сложно, но более простым языком я это объяснить не смогу!

Внешне транспортное средство очень напоминало расширенную версию электровоза. Ну те, которые с кабиной впереди. Вытянутый корпус заканчивался расширением и короткой, но весьма широкой трубой, из которой валили густые клубы пара. И что самое интересное, передвигалось сие произведение искусства на широких колесах. Их было много… около десяти пар. Диаметром примерно тридцать дюймов и шириной минимум метр.

Возможно, из-за ширины колес он и не проваливался под снег, хотя черт его знает. После «Медоеда» я был диким фанатом автогусениц!

Но тем не менее выглядел атомоход величественно и представительно.

А за ним, кстати, болтались еще два вагона. Тоже очень сильно похожи на железнодорожные, но шире и выше. В первом располагался немногочисленный экипаж, а во втором дополнительный транспорт типа снегоходов и оборудование.

– Еще раз приветствую вас, господин Ичиро, – холодно произнесла Рин, открыв дверь в пассажирский вагон. – Не думала, что мы так быстро встретимся вновь.

– И не говори! – усмехнулся я в ответ и поспешил залезть в тепло. Ах… Как же тут хорошо!

Внутри все напоминало суженный, но очень дорогой отель. За столиками восседали спасатели. Кто-то читал газету, а кто-то рылся в телефоне.

Рин помогла мне избавиться от теперь уже видавшей виды одежды и жестом пригласила за стол.

– И как же все произошло? – поинтересовался я, усаживаясь напротив девушки-синтетика. – Что случилось?

– Господин Слуцких! Прошу… Принесите господину Ичиро горячей еды! – словно бы проигнорировав мой вопрос, строго произнесла Рин. Молодой человек с газетой в оранжевой форме спасателя тут же поднялся и удалился в крайнюю левую дверь.

– Так… На чем мы остановились? Ах да. Когда крейсер идет на посадку, он отключает защитные экраны, – ответила девушка, бесчувственно глядя на меня. – По нам открыли огонь из зенитной самоходной установки.

– То есть просто взяли и открыли огонь? – удивился я.

– Совершенно верно. Пока что мы ведем расследование, кто именно стрелял. Но поверьте, совсем скоро все тайное станет явным, – загадочно ответила Рин. Видимо, она включила какую-то программу имитации человеческого разговора. Уж очень у нее забавно выходили все эти присказки.

– Мм-м… И что с Винтергардом?

– Синтетиков кто-то перепрошил. Мы отключили всех, кто работал на Аляске, но эти не поддаются. Скорее всего, им внедрили какую-то защиту. Я этого не знаю. Но расследование идет полным ходом.

– Родная, а как же тогда ты на ногах?

– Я – личная помощница госпожи. У меня свой сервер. Но… госпожа обещала, что подключит меня к остальным. – В голосе Рин звучало нечто вроде гордости. Интересная игрушка. Хотелось бы изучить ее поближе! Этакое чудо человеческой мысли…

– Что будете делать с базой?

– Скорее всего, ее зачистят. Империя не готова сюсюкаться с преступниками. Но… Это уже не наша забота. Мы едем спасать госпожу.

– С этого момента подробнее…

– Когда хвост благополучно оторвался, госпожа сильно ударилась головой. Она была практически без сознания и не отдавала отчет своим действиям. Тогда я проявила инициативу и усадила ее в спасательную капсулу. После крушения было много раненых. Мы отправились на ближайшую базу за подкреплением и теперь едем искать госпожу. «Лесник» принадлежит княжне. Я искренне верила, что она нашла его… но была разочарована. – Холодок Рин приятно обжигал. Ей бы работать в каком-нибудь тематическом кафе в Токио. Японские аристократики обожают, когда с ними играются…

– Капсула, как я понимаю, посылает сигнал?

– Увы. Она упала в зоне магнитной аномалии. Периметр поиска расширился на несколько квадратных километров. Но… – Рин придвинулась ближе, – я нашла в обломках одну важную вещь и поспешила взять ее с собой. Наши люди пробовали ее надеть, но там стоит биоблокиратор.

– О чем это ты? – с непониманием взглянув на зеленоволосую девушку, спросил я.

– Господин Штопоров? Прошу вас… – вежливо попросила Рин.

Спасатель кивнул, а затем быстро удалился. Через минуту в комнату вкатили мой родненький КАВ.

– Ну, это подарок судьбы! – усмехнулся я. – Рин, как вернемся в Токио, я тебя поцелую.

– Благодарю. Но я против, – сухо ответила она. – На данной модели есть обнаружитель. Вы же поможете нам с поисками госпожи, Ичиро-кун?

– Нет проблем. – Конечно помогу!!! Она мне еще землю должна!

После того как я сытно поел изысков русской кухни, меня отправили медитировать, ибо до нужного места ехать еще полтора часа. Ну что же… Начнем восстанавливать потерянное могущество!

* * *

Атомоход с гордым именем «Империум-18» остановился возле тех самых скал, куда жестко приземлился крейсер. Местный капитан сказал, что дальше аппарат не пойдет из-за риска попасть в подземные пустоты. Мол, по весу не пушинка!

Рин… Ох, все же зеленоволосая электронная богиня была самой настоящей садисткой. Не знаю, может быть, ее княжна так запрограммировала, может быть, это мое истерзанное влиянием Аляски и культистами воображение разыгралось.

В общем, как только «Империум» остановился, девушка ледяным жестом указала мне на КАВ. Это был приказ… Самый натуральный!

– Ох, компьютерная девчонка! Поплатишься ты за свою дерзость, – усмехнулся я.

– Я личная помощница госпожи. У меня полномочия! – холодно ответила она.

Если честно, то я и сам предпочитал поторопиться. Энергия немного восстановилась после медитации, но на сколько по часам ее хватит, я не знал. Лучше поскорее закончить с операцией! Да и княжна, если, конечно, еще жива, могла быть в опасности.

– Нет проблем, – ответил я и, открыв КАВ, аккуратно влез в него.

Ну… Ощущения совсем другие. Я бы даже сказал… Странные и непривычные? Хотя чего удивляться. Аппарат-то для меня новый.

Нажав на педальки, я захлопнул костюм, а вот потом началось самое интересное…

– ОХ ТЫ Ж!!! – завопил я, когда позвоночник начали сверлить буры. Ох… Как же это дико больно! Меня буквально скрючивало… Сознание помутилось, но я держался! Старая технология синхронизации еще хуже новой!

После тридцати секунд адских мучений я все-таки очухался и встал на ноги. Система запустилась!

– Синхронизация прошла успешно, лапуля! – промурлыкал мягкий голосок из наушника.

– А? – Я был в ступоре, ибо ожидал что угодно, но не это!

– Братишка Ютака! Я счастлива снова видеть тебя в строю! – продолжала мурлыкать система костюма.

– Это… не Ютака, – шокированно ответил я. Прости, Няшка, но похоже, у тебя появилась серьезная конкурентка!

– А? Милый Шуичи? Мой темный братишка, да? – не унималась помощница. Странно… Как живая.

– Нет… Не он.

– А-а-а… Я поняла! Сестренка Марика? Свет очей моих! Любовь всей моей жизни!

– И не она…

– Запрос подтверждения кода. – Голос стал холодным и отчужденным, как будто система поняла, что запустила чужака. – Запрос получен. Проверка. Устанавливается соединение. Проверка допусков. Проверка биокода. Выполняется установка нового поля. Уровень заряда… Проверка закончена. Пожалуйста, назовитесь, пилот!

– Мотидзуки Ичиро.

– Новый пилот установлен.

– Погоди… А тебя как зовут?

– Май, – холодно ответила она.

– Май? – переспросил я.

– Май, – подтвердила ледышка.

– Это… – скромно произнес я. – А ты можешь снова милый голосок сделать? Мне так понравилось…

– Конечно! Братик Ичиро… – промурлыкала Май. – Теперь я твоя новая помощница! Такой стиль мне установила сестрица Марика. Но она сказала, что если я буду разговаривать так с теми, кто не в группе, это будет предательством…

– Офигеть! А Няшка не умеет расстроенно говорить… – присвистнул я. Видимо, Май – это что-то сильно модернизированное старое, либо что-то совершенно новое!

– Кто такая Няшка? – в голосе Май просквозил холодок. Обалдеть! Реально как живая!

– Да так… Не обращай внимания. Значит, я в группе, верно?

– Твой ДНК совпадает с ДНК милого Ютаки! Ты его братишка?

– Сын.

– Сынуля-лапуля! – обрадованно промурлыкала Май. – Буду любить тебя сильнее, чем его! Он плохой! Он бросил меня…

– Май… Это… А впрочем, неважно. Покажи заряд.

– Сто семнадцать часов.

– Ладно. Надеюсь, летать не придется. – Выдохнув, я вышел в «предбанник», а затем аккуратно спустился к двум спасателям, что ждали меня снаружи. Солнце постепенно склонялось к закату… А ветер поднимал снежинки в воздух, закручивая их в причудливые смерчики. Да… За этот день произошло слишком много всего.

– Ну что, ребята? В бой!

* * *

Какое знакомое чувство… Чувство, когда нечем дышать, а все твое тело словно сковали цепями…

Процесс регенерации забрал большую часть энергии, и после падения княжна обрывками приходила в себя. Она была в состоянии, очень похожем на полудрему.

Холод пронзал конечности острыми иглами … Воздуха мало… И все тело онемело.

Потерявшись между воспоминаниями и реальностью, ее высочество вновь увидела дворец. Маленькая девочка, что всегда была окружена любовью, лаской и заботой, никогда не думала, что может быть кем-то большим, чем просто горячо любимым ребенком. Что, как выяснилось, родители и огромное количество слуг далеко не всегда смогут быть рядом. Что она, в конце концов, принцесса! Принцесса… Чья жизнь всегда будет наполнена напряжением и страхом за завтрашний день.

Та старуха, которая рассказала про кошку… еще упоминала о бочке с порохом, который навсегда заменит княжне трон.

Сегодня ты есть, а завтра… Завтра будет новый день!

Разум помутился. Вместо снега княжна вновь видела кирпичи, пыль и трупы, что освещались лучом лунного света из маленькой, едва заметной щели где-то сверху. И безысходность вперемешку со страхом…

Именно тогда княжна поняла, что она такой же смертный человек, как и все вокруг. Что каждый миг придется любить и ценить…

Но тогда теракт произошел во дворце. Команда спасателей среагировала быстро. А сейчас… Сейчас она осталась совсем одна посреди огромной белой тайги и одиноких скал, на которых разбилась ее последняя надежда.

Княжна поняла, что нет никаких кошачьих жизней. Все закончится сейчас, в этой расщелине… И повезло еще, что тут так холодно. Нужно просто закрыть глаза и навсегда уснуть. Навсегда погрузиться в сладкий сон… из которого нет выхода.

И тут княжне вдруг стало тепло. Тело перестало мерзнуть! Смерть на удивление приятная штука…

– …красотка! – произнес тот самый голос из прошлого. – Ты там как?

Девушка хотела пойти на него, но он тут же замолчал.

– Где вы? – попыталась произнести она, но голоса не было слышно. – Прошу… Ответьте!

– Понял! Ничего не говори. Сейчас я тебя вытащу! – вновь произнес тот самый спасатель из прошлого.

Холод и боль вновь вернулись, а по глазам ударил яркий свет. И вот… перед ней опять возник тот образ. Такой же величественный… Только на этот раз вокруг было светло и оранжевые визоры не казались такими яркими. Костюм выглядел намного старше из-за царапин… Как будто призрак прошлого вернулся за ней.

– Просыпайся! – грубо прорычал Ичиро. – Давай руку быстрее, пока кони не двинула! Я же вижу, что ты живая… Не томи!

Княжна в шоке открыла рот и… протянула руку. Ичиро схватил ее и потащил вверх, а затем аккуратно положил на свои ледяные и жесткие руки. На мгновение девушка почувствовала себя той самой принцессой из сказок, за которой наконец-то пришел ее рыцарь… Глупости. Но они имели место быть после всего, что случилось.

– Ты… – едва слышно прошептала княжна и провела бледными пальцами по шлему.

– А кто же еще? – Увы… сознание опять начало улетучиваться из головы.

– А ты молодец… – усмехнулась княжна и снова потеряла сознание. Правда, перед тем как ее разум вновь погрузился во мрак, она вспомнила. Вспомнила тот момент, на который до этого не обращала внимания или… Не хотела обращать.

По лицу била прохладная морось. Довольно стандартное погодное явление для Петербурга.

Девочку посадили на каталку. К ней тут же бросилась рыдающая мать… А тот рыцарь в черных доспехах, что только что вытащил маленькую княжну из-под завала, стоял возле пожарной машины. Он снял шлем… Это был молодой мужчина азиатской внешности. Он солнечно и тепло улыбался девочке.

– Господин Мотидзуки! Вы, как всегда, оказались в нужном месте! Я благодарю вас! Мы все благодарим вас! – к спасателю подошел толстый генерал и поспешил пожать его кевларовую ладонь.

– Ну что вы? Начальник отряда военных спасателей всегда наготове! Главное, что прелестная наследница жива. – Мотидзуки вновь солнечно улыбнулся и помахал княжне.

– А? – девочка хотела что-то сказать… поблагодарить, но… Двери неотложки закрылись, и воспоминание потухло. Исчезло, словно закончившийся кинофильм…