– Самая обычная школа из всех обычных школ, – ответила Аня. – Мальчики смешные, девочки хитрые. Не знаю, какой я сама выгляжу на их фоне, но подружиться у меня ни с кем не получается.

– Это не беда, – ответил Самсон. – Ты просто новенькая, и к тебе еще не привыкли.

– А что будет, когда ко мне привыкнут?

– Все будет по-другому. Одни станут тебе завидовать, другие – насмехаться, третьи – подлизываться, четвертые – ненавидеть. Моя мама говорит, что это нормальные явления в детском мире. Но я их не ощущаю.

– Я тоже, – подумав, сказала Аня. – Хотя чувствую, что одна девочка хочет со мной подружиться. Я уже играла с ней на большой перемене. Она очень добрая, но мальчишки относятся к ней плохо, потому что она некрасивая и носит черные юбки до пяток. Они называют ее монашкой.

– Это не самое худшее, на что способны мальчишки из нашей школы, – Самсон припомнил, какими словами называли его, и усмехнулся. – Всего лишь монашка. Подумаешь! Иногда мне кажется, у нас в школе какой-то бум на остроумные клички. По имени никто никого не называет. Кстати, большинство девочек в моем классе называют меня по фамилии, а большинство мальчиков… – Самсон хмыкнул и спокойно произнес: – Жиробасом. Ну и что? Это всего лишь их фантазии. Они меня не оскорбляют. Мне все равно.

– Правда? – усомнилась Аня. – Хорошо, если так. Тебя зовут Самсон? Никогда не встречала такое имя.

– Да, назвали так назвали, – он хохотнул и запрыгнул на рельс. – Папа постарался. У него так звали отца, и он решил в его честь назвать так меня.

– А меня назвали в честь тети, – Аня попыталась пойти по другому рельсу, но не удержала равновесия. – Моя тетя имела алмазную фабрику. Выпускала много разных побрякушек для женщин и имела большой статус в городе. В начале девяностых она пропала без вести, а ее фабрику подожгли бандиты. Мама была убита горем и решила назвать свою дочь, как сестру. Вот такая история.

– У тебя красивое имя, – Самсон шел по рельсу, как по ровной дороге. – У меня в классе нет ни одной Ани, зато есть две Вани. Полное имя Иоанна. Может, слышала когда-нибудь?

– Никогда не слышала, – девочка предприняла еще одну попытку пойти так же, но ее снова повело в сторону и она оказалась на шпалах. – Как ты это делаешь?

– Очень просто, – Самсон вытянул руки и пошел по рельсу, как канатоходец по проволоке. – Старайся держать спину ровно, смотри перед собой и не думай о том, что под тобой рельс.

Он и сам удивился такому смышленому совету. Самсон не помнил, с каких пор начал вытворять подобные трюки, но делал их легко и беззаботно, словно умел всю жизнь.

– Я пытаюсь, – Аня последовала совету, но у нее ничего не получилось. Каждый третий шаг сносил ее то вправо, то влево. – Ты точно никогда не учился?

– Вообще никогда! – уверил Самсон. – Я встал на рельс первый раз в жизни. Ну, может, второй. Это очень легко. Разве нет?

– По-моему, это все равно что ходить по воде и не тонуть! – Аня поставила стопу поперек рельса, сделала четыре шага, причем три из них на месте, и упала. – Тут есть какой-то секрет.

– Никакого секрета, – Самсон продемонстрировал девочке легкость своих маневров. Он развел руки в стороны и побежал по рельсу, касаясь поверхности одними носками. – Это легко!

Аня остановилась и сбросила портфель. Она встала на рельс, закачалась, но удержала равновесие. Через три шага она оказалась под насыпью. Платье девочки измазалось в горюче-смазочных материалах, но это ее ничуть не смутило. Самсон восхитился реакцией на запачканную одежду и подумал, что в Ане есть что-то такое, что сильно отличает ее от его одноклассниц. Он поднял портфель и протянул девочке руку:

– Держись за меня. У тебя все получится. Старайся идти с ровной спиной. Так легче балансировать.

Теперь Аня шла по рельсу ровнее. Ее рука вырывалась, точно она хотела сбежать, но Самсон держал крепко и, как только девочка теряла равновесие, ловил ее. Вскоре ей удалось поймать ритм, при котором рельс не убегал от нее вправо и влево. Она постепенно выровняла стопу и пошла настолько уверенно, насколько позволял страх оказаться под насыпью. А еще через какое-то время Аня забыла и о нем и шагала со счастливой улыбкой, будто в ее жизни исполнилась заветная мечта и мир вдруг потеплел.

– А что будем делать, если пойдет поезд? – спросила она.

– Прыгнем под насыпь, – ответил Самсон.

– Мы успеем?

– У нас будет куча времени, – заверил мальчик и из личного опыта добавил: – Поезд приближается медленно, как гусеница.

Перед ними простирался изгиб железнодорожных путей, и Самсон решил дополнить свою мысль важной составляющей:

– По вибрации рельса можно заранее предсказать, откуда появится поезд. Обычно я так и делаю. Я никогда не смотрю вперед.

– Правда?

– Конечно.

Он чувствовал, что немного подвирает, но делать это было так же приятно, как держать Аню за руку. «Ничего страшного, – подумал Самсон. – Я в этом деле не новичок и поезд увижу издалека».

– Когда-то у меня была мечта прицепиться к вагону и объехать полземли, – сказала Аня. – Папа много рассказывал про поезда, хотя сам никогда не работал машинистом. Он говорил, что видеть, как меняется лес и проносятся города, бывает очень занимательно.

– Я бы тоже хотел когда-нибудь попутешествовать по железной дороге, – пробормотал Самсон. – Но у меня есть другая мечта.

– Какая?

– Я хочу полетать на воздушном шаре, – сказал он и посмотрел в серое небо. – Хотел бы глянуть на землю сверху. Мой папа рассказывал, что оттуда лес и города выглядят совсем другими. И может быть… – он запнулся, потому что странная вибрация ударила его по ногам.

– Может быть что? – переспросила девочка. – Скажи, пожалуйста, может быть что?

– Может быть, оттуда я увижу край земли. Ты веришь, что край земли существует?

– Я никогда его не видела, – Аня уже не замечала, что Самсон едва касается ее руки. Она шла по рельсу, не думая о том, как удержать равновесие. Равновесие держалось само. – Наверное, это очень далеко отсюда.

– Ага, – подтвердил Самсон. – Очень далеко. В этом вся проблема. Если бы я знал, куда идти, я бы уже пошел. А так как я не знаю, мне нужен воздушный шар, чтобы увидеть направление.

– Как было бы здорово!

– А ты бы хотела отправиться со мной? – воображение настолько захватило Самсона, что он перестал слышать и видеть. Изгиб рельса подбирался к ним, как грозовая туча. Лес густел, в воздухе собирался легкий туман. – Если случится такое, что я узнаю, где край света, ты пойдешь со мной туда?

– Я бы очень хотела, – ответила Аня. – Но мои родители… Эх! – она вздохнула и чуть не упала с рельса.

Самсон подхватил ее. Он понял, что его мечта – уже не только его мечта. Она овладела ими обоими, и они страстно желают отправиться туда, не знаю куда. В тот момент, когда они думали, как бы убедить родителей вместе с ними пойти на поиски края света, из-за поворота выскочил поезд. Самсон едва успел заметить яркий прожектор, включенный, видимо, из-за сгущающегося тумана, как вдруг лес вспорол оглушительный гудок, рельсы задрожали, и мальчик увидел железное изваяние, летящее им навстречу на сумасшедшей скорости. Все мысли выветрились у него из головы, и Самсон внезапно понял, что край света был не так далек от него. Он находился тут, на рельсах, и выглядел примерно так, как папа описывал дураков, желающих попасть в железнодорожный тоннель перед поселком Верхнебаканским. Он говорил, что все они яркие, шумные и глупые и жизнь сама заботится о них, притягивая к земле.

– Вот же он, край, – пробормотал Самсон, ослепленный прожектором.

Скрип колес разнесся над лесом, а крик Ани разнесся над скрипом колес. Самсон очнулся от краткого забытья и столкнул девочку с рельс. Через мгновение они лежали под насыпью, а поезд несся мимо них, и его колеса стучали по рельсам, выбивая шум, пыль и искры. Вскоре поезд миновал участок изгиба и унесся прочь. Самсон открыл глаза, чихнул пылью, пахнущей креозотом, и в ожидании плача и паники сел рядом с Аней. Он дрожал, как рельсы за ушедшим поездом, но сохранял трезвость и крепость рассудка.

– Как ты? – спросил он, чувствуя вину за случившееся.

– Наверное, мы заболтались, – произнесла девочка.

Ее губы дрожали. Глаза были выпучены, как у совы. Самсон не растерялся:

– Это я виноват. Надо было смотреть в оба, а не молоть чушь. Извини.

Аня резко подсела к нему. Самсон напрягся, как перед ударом. Мгновение они смотрели друг на друга, испуганные и взбудораженные, а потом девочка прошептала:

– Это было так… захватывающе! У меня душа ушла в пятки, представляешь?! Я никогда не думала, что такое возможно! Душа ушла, а сейчас только вернулась!

Она вдруг расхохоталась, а Самсон в недоумении смотрел на девочку и думал, смеяться ли ему или благодарить Бога за то, что сегодня он был с ними. Чтобы не гневить судьбу и утешить бедную девочку, он не стал делать ни того ни другого и только смотрел то на себя, то на нее уже без вины и угрызений совести.

Они были грязными с головы до пят. Белая рубашка Самсона, которую он недавно отстирывал от зерновой пыли, пропиталась черными масляными пятнами. Брюки покрылись грязью и травяной зеленью. Подошва на правой туфле отскочила до середины, и сквозь щель выглядывал носок, порванный на большом пальце. Платье Ани впитало те же пятна и грязь, собранную со шпал и насыпи и дополненную жухлой травой. Одна из лямок ее портфеля оборвалась, волосы спутались в узел, с ноги слетела туфелька. Вид у девочки был такой, будто она упала с велосипеда в глубокий овраг, и, если бы не две секунды ужаса на железной дороге, Самсон бы так и подумал. Неожиданно в его сердце вспыхнула маленькая надежда.

Надежда сказала, что теперь он не один и даже тумаки отца и просьбы матери не станут бить его так больно, как это было раньше. Теперь он не один и ему будет с кем разделить печаль и радость, и с кем он будет смеяться и плакать, встречать рассвет и провожать закат. У него появился друг, и эта мысль высвободила из него всю грусть и тревогу. Ему захотелось прижать маленькую девочку к своему теплому пухлому животу, но Самсон, взволнованный и скованный, вечно нагруженный тем, что в жизни больше нельзя, чем можно, отступил от Ани и лишь прошептал:

– Нам нужно идти.

– Ага, – она протянула ему руку.

Он помог ей подняться, и они пошли. До развилки оставалось всего ничего.