На землю упали первые капли дождя. Подул сильный ветер, и каждый почувствовал колючий холод. Стас натянул поглубже шапку, Сергей укутался в куртку, Иван спрятал нос под широкий воротник. Над лесом разнесся гул, словно призывая группу шевелиться, а где-то под горой море с шумом набросилось на берег. Погода портилась, и ни у кого не возникало мысли, что через час что-то изменится в лучшую сторону.

– Я так понимаю, все готовы? – Николай Бобок подоспел в тот момент, когда Иван вырывал рюкзак из рук сестры.

– Готовы! – просигналила Катя. – Фотик в машине. Отдай! – она силой дернула за лямки и рюкзак, затрещав, высвободился из рук Ивана.

– Отлично! Нам лучше поспешить, потому что на берег идет большая туча. – Николай указал на юго-запад. Небо там было чернее сажи, а море волновалось, как разгневанный бес. – Сегодня передавали, что будет дождь, и я не сомневаюсь, что мы застанем его по пути домой.

Бобок хлопнул в ладоши.

– Настал час решительных действий, товарищи! – объявил он и едва не озарил светом все вокруг. – Мы идем на поиски сокровищ! Сегодня мы совершим важнейший поход в своей жизни. Наша задача – найти золото, выяснить его количество и, по возможности, забрать все. Если золота будет слишком много, мы вернемся сюда снова.

Ивану захотелось услышать побольше пламенной речи о предстоящей экспедиции, но он сдержался. Ночью, в промерзлую погоду он думал о том, как бы побыстрее очутиться под крышей, а так как балкер «Рио» был ближайшим пристанищем, ему не терпелось отправиться в поход сию же минуту. Иван надел дождевик. Следом в такой же облачилась сестра. Стас и Сергей довольствовались куртками, а лидер группы расправил черный плащ и надвинул на голову капюшон.

– Помните, на склоне горы включать фонари строго запрещено. Любой источник света может нас выдать, так как за судном следят вахтеры с поисковых катеров. Их здесь три. Ближайший находится на расстоянии двух миль от «Рио». Каждые три-четыре часа катер подходит и осматривает берег вокруг балкера. Будьте уверены, у них отличные бинокли.

– Но в лесу мы ничего не увидим, – пожаловалась Катя.

– Следуйте за мной по пятам. Тогда вам не потребуется смотреть под ноги. Нам нужно торопиться, пока тропа не размокла, – сказал Николай и зашагал к лесу так быстро, что спутники тут же потеряли его из виду.

Группа цепочкой двинулась по крутому склону. Тропу не видел никто, кроме ее предводителя, и ходьба вслепую причиняла путникам большие неудобства. Под ногами была трава, скользкая, как морские камни, и каждую минуту кто-то падал и громко давал об этом знать всем остальным. Николай не оборачивался. Он шел твердой поступью, не волнуясь, что кто-то поспевает за ним, а кто-то нет. Тропу он знал наизусть и не сбавлял шаг до тех пор, пока лес окончательно не скрыл над ним небо. Здесь он подождал всех членов группы и попросил их идти как можно плотнее. Начинался резкий спуск, который подпортил дождь, и возникала вероятность, что кто-то достигнет «Рио» с телесными повреждениями.

Преодолев трудный участок пути, группа вышла к обрыву, откуда в светлое время суток открывался наилучший вид на «Рио». Николай сделал короткую остановку, чтобы молодые люди насладились зрелищем, а сам взял паузу, чтобы отдышаться после тяжелого спуска. Он был уже немолод и без потерь сохранил крепость духа, но не здоровья.

Группа выстроилась в шеренгу на узкой тропе. Взор каждого был притянут к неподвижному объекту, похожему на восхождение тьмы из света. На берег со стороны моря надвигалась мгла, и на ее фоне «Рио» казался апокалипсическим призраком.

– Ни хрена себе! – вспыхнул Стас.

– Вот это да, – выразился Сергей.

– Чудеса! – восхитилась Катя.

Иван смотрел на волны и думал, что ему это снится. Он попал в удивительный сон, где его будущее открылось в самом невероятном виде. Дыхание замерло, и только ветер жадными потоками трепал волосы, подтверждая, что он жив, не спит и все вокруг реально.

Судно возвышалось над водой, подобно гигантской секвойе. Борта были настолько высоки и объемны, будто к скале причалила другая, еще более массивная скала. Ее пик венчался длинными крыльями, а соединял их стеклянный щит, в темноте похожий на стену помпезного здания. Было видно, что нос сильно задран по сравнению с кормой, и судно, как бы перевешивая само себя, пыталось соскользнуть с отмели. Волны ударяли в правый борт, точно заталкивая балкер обратно. Повсюду была пена, и с обрыва отчетливо просматривалась небольшая заводь, не дающая людям подойти к борту вплотную. Даже огромный бульб наполовину вынырнувший из воды, окаймлял толстый слой пены, и судно будто бы погружалось в черную пучину, желающую проглотить объект точно так же, как небо желало проглотить край леса над обрывом.

Иван почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Потом его взяли за предплечье и потянули назад.

– Мне страшно! – сказала сестра, и Иван поверил ей на слово.

Он взирал на судно, и ему чудилось, будто из самого широкого окна, расположенного высоко-высоко между крыльями, на него кто-то смотрит.

«Мертвый капитан», – прошептал голос из подсознания.

«Что же делает там мертвый капитан?» – подумал Иван и вспомнил судьбу парохода «Адмирал Нахимов». Волна панического страха охватила его и тут же исчезла.

Теперь ему мерещилось, что на него смотрит сам балкер.

Небо вдруг прояснилось, сквозь тучи на несколько секунд выглянула луна, и Иван заметил, как по главной палубе движутся тени. Голос из подсознания подсказал, кому они принадлежат. Иван вздрогнул. Он присмотрелся, пытаясь разглядеть в образах хоть что-то человеческое. Сгорбленные, тощие, ни на кого не похожие, тени ползли вдоль борта по направлению к носу. Не добираясь до судового колокола, они растворялись, и темный морок ложился на их след. Иван отвлекся от тайных жителей «Рио» и взглянул на задравшийся нос. Он обнаружил, что обе якорные цепи сброшены в воду, но якорь висел только на одной из них. Другая была оборвана на метр ниже шлюза, и собственная тяжесть едва позволяла ей раскачиваться.

Иван провел языком по сухим губам. Голос из подсознания нарисовал вместо цепи мертвую руку, и его сердце чуть не выскочило из груди. Очередная волна ударила в правый борт, и пена полетела поверх палубы на скалу. Иван ощутил вкус соли. Тучи скрыли луну, и небо над судном стало темным и злым.

– И как мы туда… – начал Стас, указывая на неприступный борт.

– …залезем? – догнал его мысль Сергей.

– Быстро и безопасно, – ответил Бобок и двинулся вдоль обрыва. – Для начала нам надо спуститься. Не теряйтесь. Здесь хорошая тропа, но будьте осторожны, не оступитесь.

«Легко сказать», – подумал Иван, видя перед собой блеклый след дорожки, который то пропадал, то появлялся, будто тропа шла не по горе, а по болоту. Несколько шагов он ощущал под ногами твердую поверхность, и ни один камень не посмел шелохнуться или соскользнуть. Но вдруг тропа исчезла. Иван поднял голову и увидел, что Николая впереди нет. Тот уже стоял внизу и махал руками, чтобы они быстрее спускались к нему.

– Веревка рядом, – оповестил он. – Привязана специально для вас.

Иван мог поверить во что угодно, но только не в канат длиной десять метров, повешенный специально, чтобы люди могли спуститься вниз без ущерба для своего здоровья. Склон горы в этом месте был вытоптан, и он подумал, что при свете дня здесь, наверное, можно разглядеть следы от женских каблуков.

– Круто, – пробормотал Иван и с помощью удобного приспособления осилил спуск в несколько прыжков.

– А дальше как? – раздался голос, немедленно поддержанный другим:

– С горы мы спустимся, а на борт как поднимемся?

– Товарищи, – обратился лидер группы к двум прекрасно дополняющим друг друга парням, – расслабьтесь и доверьтесь мне. Всему свое время.

– Пусть так, – проворчал Стас и схватился за канат. – Как говорила эта девочка, «будь по-вашему!»

Пока группа спускалась с обрыва на берег, Николай Бобок распаковал свой рюкзак и вытащил моток веревки с привязанным на конце крюком-кошкой. Он собрал веревку в кольца, так, чтобы ни одна петля не создавала препятствий для другой, взял крюк и принялся вращать им, подбирая нужную амплитуду. Прицелившись, Бобок выпустил веревку, и крюк по широкой дуге перелетел через борт и зацепился за поручень.

– Даже не пришлось бросать второй раз, – удивился Николай и несколько раз дернул веревку, проверяя ее на прочность. – Отлично. Можно ехать.

Иван, наконец, понял, почему Николая не беспокоила полоса воды между берегом и судном. Он перепрыгнул ее, как Тарзан на лиане, и еще до того, как Стас и Сергей спустились с обрыва, был у края главной палубы. Николай перевалился через поручень и на несколько секунд пропал. К Ивану подошли друзья и поинтересовались, где их направляющий. Иван молча кивнул в поднебесье, откуда им на головы свалилась веревочная лестница.

– Быстрее, – чуть слышно скомандовал Николай. – Времени мало!

Лестница угодила под киль судна, и перед ребятами встала нелегкая задача: им предстояло промочить ноги. А так как была зима и температура воды не превышала шести градусов, делать это никто не хотел.

– Думаю, если хорошо разогнаться… – начал фантазировать Иван, прокладывая путь от обрыва к месту, где клубилась пена.

Стас и Сергей покачали головами: Стас – вверх-вниз, Сергей – вправо-влево. Это означало, что никто никуда прыгать не собирается. Расстояние было слишком велико, а зона для разбега уж очень неудобная.

Иван предложил другой путь:

– Здесь куча булыжников. Вчетвером мы могли бы набросать насыпь за пару минут…

– Втроем, – сказала Катя и села на скальную глыбу.

– Сам таскай, – сказал Стас и привалился к сырой коряге.

– Один, – уточнил Сергей и занял место с другой стороны коряги.

– Перестаньте ссориться! – донеслось сверху.

Силуэт Николая почти слился с темным небом, но, когда он начинал размахивать руками, не заметить его было невозможно.

– Там! – он указал под скалу. – Там есть палеты. Моряки спускали на них вещи, а назад их никто не забрал. Выберите одну покрепче и положите в качестве помоста.

– А это идея! – подхватил Иван и помчался к скале.

Там его поджидал неприятный сюрприз. Выбирать было не из чего. Под камнями лежали три переломанных палеты, так что было не разобрать, какая из них крепче. «И все-таки это лучше, чем ничего», – утешил себя Иван и носком сапога поддел верхнюю палету.

– Мне кто-нибудь поможет?

Стас и Сергей глянули в его сторону.

– Кто-нибудь, может, и поможет, – отозвался первый.

– Но не мы, – добавил второй.

– Пошли вы! – огрызнулся Иван и взялся за дело.

Палеты были тяжелыми. Пока он тащил их к воде, выяснилось, что они еще и скользкие, и, чтобы пронести их несколько метров, Ивану пришлось напрячься. Юноша был невысок, худ и слаб, но желание добиться своего имел немалое. Он дотянул деревянные палеты до края воды и, одну за другой, опустил в шелковистую пену. Длины не хватило, чтобы покрыть все расстояние, но Иван не растерялся и приволок несколько крупных камней. В пене образовалась насыпь в полметра, куда он и упер край досок. Другой край болтался возле лестницы.

– Дело в шляпе, – сказал себе Иван и шагнул на самодельный мост.

Палета закачался, но Иван не отступил. Он решил, что промочить ноги – ничто по сравнению с тем, что он получит за свою долю клада. Иван пошел на риск и на середине помоста понял, что палета погружается в воду, как дырявая лодка. Море волновалось не меньше, чем Иван. Сапоги набрали морской воды и отяжелели. Пальцы ног стал кусать дикий холод.

– Иди уже! – гаркнул Стас.

– Сколько можно стоять, – возмутился Сергей.

– Не торопите его, – заступилась Катя.

Девушка поднялась с каменной глыбы и протянула брату руку:

– Держись за меня.

Иван отверг женскую руку. Он знал, что просто так помост не перейти и ему предстоит прыгнуть. На лестнице будет уже легче, но что случится с паллетами, если в момент прыжка их края разойдутся? Волны отнесут их прочь, и никто из его спутников не вернет их обратно.

– Отойди, женщина! – Стас взял Катю за рукав и оттянул в сторону.

– Ты ему мешаешь, – объяснил Сергей действия товарища.

Желание помочь у Кати уменьшилось, но не иссякло.

– Давай прыгай! – пригрозил Стас Ивану и встал на край палеты.

– А не то тебе помогут силы небесные, – сказал Сергей и встал рядом со Стасом.

Своих друзей Иван знал слишком хорошо, чтобы усомниться в их намерениях. Он глянул на край первой палеты, наполовину скрытой под пеной, и сделал шаг. Помост зашатался. Иван покрылся мурашками. Его мышцы напряглись, что, к сожалению, не улучшило равновесие. Он глянул вверх, и ему почудилось, будто Николай протягивает ему руку. Но Николай был далеко от него. Лидер группы свесился с борта и наблюдал, как Иван решается то ли на шаг, то ли на прыжок. Когда Иван прыгнул, точнее, сорвался благодаря пинку Стаса, расстояние между насыпью и бортом судна исчезло и в следующий миг он уже висел на лестнице. Две палеты качались в пене, как буйки во время шторма.

– Так бы сразу, – проворчал Стас и ступил следующим.

Помост под его ногами внезапно замер, словно сел на мель. Стас выставил руки в стороны и, как гимнаст под куполом цирка, медленно, но уверенно пересек два метра над водой.

– Лезь быстрее! – он подтолкнул Ивана, и на помост ступил Сергей.

Произошло еще одно чудо. Сергею тоже не понадобились прыжки. Помост под ним прогнулся, но при этом стал неподвижным, как бетонная плита. Море притихло на несколько секунд, и пена разошлась в стороны, огибая края «пешеходного пути». Во тьме образовался промежуток, видимый даже с носа судна. Сергей сделал четыре неуклюжих шага, даже не глядя под ноги. Далее его руки коснулись лестницы, и он спокойно полез вверх.

Последней к палетам подошла Катя, и Иван подумал, что если и ей удастся миновать помост так же легко, как это сделали Стас и Сергей, то на обратном пути, вместо прыжка, он станцует на досках сальсу. Когда Катя ступила на первую палету, у него перехватило дыхание. В борт судна ударила волна, и озерцо между берегом и лестницей тотчас наполнилось пеной. Доски приподнялись, и, если бы не Сергей, задержавшийся на последней ступеньке, обе палеты уплыли бы под киль.

Катя отступила.

– Я, наверное, не пойду с вами, – сказала она, наблюдая, как бушует холодное течение. За секунду вода поднялась на несколько сантиметров, затопила насыпь и подобралась к ее ногам.

Сергей расправил могучие плечи и протянул ей руку. Волна ушла. Ракушки и мелкие камушки с тихим шепотом потянулись обратно в море. Насыпь вновь вынырнула из воды, и палеты заняли свое место.

– Давай, – крепкий парень встал на обе ноги, и помост обрел устойчивость.

Девушка протянула руку, но соединиться им было не суждено. Катя боялась отступить от берега, а Сергей не хотел отрываться от лестницы. Между ними был метр свободы и страха, и Иван посмеялся в кулак, осознав, что не один он затрепетал перед тем, как сделать пару шагов над водой. Он ждал волны. Ждал мощного прилива, чтобы крикнуть сестре что-нибудь подковыристое. Он хотел, чтобы она забыла о том, как минуту назад его посрамили друзья, и он едва не оказался в воде. Но прежде, чем волна вновь набросилась на берег, Катя изловчилась, сделала два приставных шага и вцепилась в руку Сергея.

Иван скривился от досады. Волна накатила, но и Катя, и Сергей уже лезли вверх, подталкивая перед собой Стаса. Тот, в свою очередь, угрожал Ивану вцепиться в его ногу и оставить без сапога, если он не ускорит темп. Никто и не подумал привязать паллеты к лестнице, чтобы их не унесло, и еще до того, как последний человек взобрался на главную палубу «Рио», помост был расцеплен, сорван с упоров и смыт в море.