Приём, устроенный по случаю шестисотлетия хозяина дома, был роскошен. Придворный уложенец явно хотел блеснуть перед гостями, многие из которых представляли «сливки» аристократии. Ви́на были восхитительны, музыканты тоже. Развлечения в гостиных отвечали самым притязательным вкусам. Одно обстоятельство портило имениннику всё удовольствие от праздника – Я!
Если бы он мог избавиться от присутствия главы Второго Дома и близкого друга Правителя в моём лице, он бы так и сделал. Но вот досада: несмотря на всю мою нелюбовь к масштабным светским сборищам, для столь выдающегося лэра я сделал исключение: явил свою персону, даже с подарком. Выставить меня нельзя, приходилось следить за каждым моим шагом. Бедняга. А это он ещё не дождался моих поздравлений!
Но не будем его сильно жалеть, сам виноват. Если бы он следовал законам, о которых знает так много, моё присутствие не стало бы испытанием для его нервов. Вместо этого, сей до оскомины радушный гад бессовестно, но очень грамотно, воровал деньги, выделяемые гильдией права на благотворительность, а именно: на защиту в судах тех, у кого не хватало средств на грамотного уложенца. И вот теперь хозяин дома следил за мной, как за хищником в засаде, ждал, когда я наброшусь. Гадал, чем грозит ему моё появление и не пора ли бежать куда подальше? Всё это так отвлекало его, слуг и доверенных лиц, что моему побратиму не составило большого труда попасть в дом незамеченным. И пока я тут вынужден расточать улыбки и время от времени принимать таинственный коварный вид, он обшаривал дом и кабинет хозяина в поисках доказательств его грязных делишек.
Срочный вестник застал меня за игрой в блант. Партия была скучной, разговоры при мне велись исключительно о всякой ерунде, отчаянно хотелось поменяться с побратимом местами, но увы. Я был незаменим в роли пугала. Можно было, конечно, просто вломиться в дом и перевернуть всё к бездне, но Правитель такие методы не одобрял, предпочитая действовать тоньше. Конечно, не ему же тут штаны просиживать. Хотя он сейчас, наверно, сидит в кабинете с советниками. Так что, ещё вопрос, кому из нас двоих больше хочется что-нибудь разнести.
В общем, вестнику 4 я обрадовался, как банке любимого сейширского мёда. А горящий ореол срочности вокруг пичуги добавил шороху среди гостей. Пусть теперь гадают, что за срочное сообщение получил ужасный я среди приёма.
Вестник прилетел из дома, чего я и сам не ожидал. В записке Камил сухо, в своей манере, сообщал, что на территорию особняка попала неизвестная девица. Контур не среагировал, больше никого не обнаружилось. Девушка ранена, ей занимается Гарн.
Любопытно, но не слишком. Раз защита промолчала, значит, девушку привёл кто-то из своих. Круг не так велик. Ставлю сто золотых на то, что это очередная протеже моей тётушки. Тётушка всё надеется, что какая-то из приглашённых в особняк девушек мне особенно приглянётся. Большинство я выставляю сразу. Некоторые, надо признать, задерживаются – всё же у тётушки есть вкус – но потом всё равно выставляю. Видимо, в этот раз она придумала более оригинальный сценарий знакомства. В любом случае с этим можно разобраться потом. Раз Камил её не прибил и не запер в своих подвалах, она не опасна для моего младшего брата. А ранена… Возможно, тётушка решила, что какая-нибудь растянутая лодыжка придаст образу юной девы дополнительной хрупкости и привлекательности. Ерунда, Гарн быстро всё поправит.
Стоило мне отослать вестника прочь, праздник перестал быть таким скучным. В гостиную, помахивая кипой бумаг и подбрасывая на руке огненный шар, вошёл мой побратим, лицо скрывала маска. Но я прямо чувствовал его широкую довольную улыбку. Его выход означал, что можно начать раздавать поздравления.
– Поздравляю с находкой! Можно было и побыстрее, я тут чуть со скуки не помер! – обратился я к побратиму, бросая на игральный стол несколько золотых и закатывая рукава рубашки.
Гости замерли, не понимая, что происходит. Я развернулся к хозяину торжества. Тот, бледнея на глазах, пятился к окну. Он что, сбежать собирался? Нельзя же быть таким наивным.
Я широко улыбнулся, выплетая ловчую сеть.
– Поздравляю с шестисотлетием, лэр! Надеюсь, вы насладились праздником и обществом. Следующую сотню лет вы проведёте не в таком комфорте, – настроение моё улучшилось, а вот гости как-то приуныли.
Хозяина заслонила личная охрана. Он что-то верещал про «не имеете права» и «нет доказательств».
– Это всё подделка! Это произвол! – пищал виновный.
Я сплёл ещё парочку сетей. И вот уже и охрана, и хозяин дома аккуратно запакованы на манер дымящихся мясных ломтей. Сеть жалила огнём – не слишком больно, но неприятно. Дорогая одежда порядочно чадила. Вид огненного заклинания добавил присутствующим нервозности.
Гости в панике устремились прочь из зала. Но мой побратим запаял двери заклинанием.
– Именем эльфийского престола, Вы арестованы. Все присутствующие призваны свидетелями и могут ознакомиться с доказательствами преступления. – широко улыбаясь, объявил я.
Среди гостей нашлись те, кто узнал почерк на бумагах хозяина дома. Даже нашёлся вампир, подтвердивший подлинность кровных подписей. Двор не сможет теперь отрицать вину бывшего уложенца, а также сплетничать о том, что всё могло быть подстроено недоброжелателями.
Мои маги быстро отправили виновного к дознавателям вместе с доказательствами. Будем смотреть, кто ещё причастен, кто закрывал глаза на произвол, а там ниточки наверняка приведут к новым преступлениям.
Итого нам с побратимами светило надолго застрять во дворце. Допросы, улики, подлоги и обман. Новый Правитель взошёл на трон недавно, всего сто лет назад. Сначала мой друг решил никого не трогать, ничего не менять. За прошедшее столетье все, у кого были налажены тёмные делишки, успокоились и снова пригрелись на своих местечках. И вот теперь было решено растормошить этот улей, застать преступников врасплох. Ох и весело нам будет. Эта мысль меня немало обрадовала.
Приходила в себя медленно, исступлённо. Пару раз я слышала какие-то звуки, голоса, видела пятна. Теперь сознание не спешило вернуться во тьму. Сначала перед глазами сфокусировался голубой потолок с разводами. Разводы стали чётче и сложились в облака. Показалось, что я лежу на улице под открытым небом. Потом заметила блики. Выходит, от неба меня отделял стеклянный потолок. Реальность ещё немного прояснилась, почувствовала, что лежу на кровати. Точнее, на кушетке. Из меня торчали какие-то иглы с капсулами на конце. Над головой что-то пшикнуло. Я вдохнула распылённую водную взвесь. Брызги осели на языке чем-то приторно-сладким и одновременно горьким. Гадость!
Можно было сделать однозначный вывод: я неизвестно где, но точно на больничной койке. Палата уровнем не просто премиум, а настоящий люкс. Кроме моей, ещё три кушетки, но пустые. Прямо посередине помещения протекал журчащий ручей, его берега были аккуратно выложены камнем.
Напротив меня возвышалась стена из стекла. Сквозь неё я видела изумительный лес, залитый солнцем. Деревья и кустарники подставляли свои листья и иголки под золотистые лучи, переливались всеми оттенками прозрачных изумрудов и хризолитов. Прятали среди ветвей гроздья лиловых цветов. Красиво, очень. Саму палату тоже наполняли растения. Кусты в кадках с крупными розовыми и жёлтыми цветами. Нечто, похожее на пальмы, с широкими листьями. Под такими вполне можно спрятаться от дождя.
Вдоль ручья стояло несколько маленьких чаш. В чашах потрескивали язычки пламени. Рядом с кушетками находились резные тумбочки из золотистого дерева. Прямо над центром ручья возвышался огромный каменный стол овальной формы. Ещё рядом с моей постелью стоял простой, но очень надёжный на вид стул.
Я напряглась и смогла чуть повернуть голову вправо, чтобы разглядеть другую часть палаты. Там была стена, как в пещере. Неровная, шершавая. По ней тонкими струйками сочилась вода, наполняя ручей. Там же уместился ещё один стол. На этот раз деревянный, со множеством колб, бумаг, каких-то приборов. Стена слева, ближе ко мне и ко входу, скрывалась под толстым слоем мха.
Я была во многих клиниках, в том числе в очень дорогих. Но таких палат, больше похожих на оранжереи, чем на лечебницы, не видела. Кто бы ни создал это, у него есть вкус. Но даже вся эта красота не избавляла меня от желания выбраться отсюда поскорее. Ненавижу больницы. Даже самые комфортные! Я споткнулась на этой мысли: «я ненавижу больницы». Кто я?
Сознание затопили воспоминания, голову сдавило тисками. Лос-Анджелес, выстрел. Меня убили. А потом, потом… Древо, корни, светящиеся огни душ. «Ты нужна там». И меня унесло куда-то. Потом лес, мальчишка. Стрела. Точно! Я подставилась под стрелу, как только представился шанс на… На что я надеялась? Вернуться туда, к корням? И что? Высказать своё недовольство, пожаловаться? Какое дело Вечности до моего протеста? Швырнули в воду, вот и плыви. Дура! Какая же я дура! Эх, Арина, Арина… тебе же уже всё сказали, повторять дважды не будут.
Я поняла только то, что меня переставили. Как вещь, которой рачительная хозяйка нашла более подходящее место на кухне. На своей очень большой кухне, где в котле варятся целые миры. Так почему бы не добавить маленькую перчинку туда, где она больше подходит по вкусу. Зачем что-то объяснять при этом?! Хозяйке ведь не приходит в голову отчитываться лимонной цедре, зачем ту кладут в пирог. Вот и со мной церемониться не пристало.
Что ж, новый план. Буду жить, раз сдохнуть никак не получается. Да и куда теперь умирать? Даже встретиться на том свете не с кем. Я же помню, я видела. Они ушли своей дорогой. Нет, я никого не виню. Просто…
Из глаз покатились слёзы, я стёрла их ладонью. Как смогла. Нет, не буду плакать! Не хочу. Что мне сказали? Что я нужна где-то там? Видимо, теперь «там» – это моё новое «здесь». Раз моя жизнь мне самой не нужна, пусть. Пусть послужит кому-нибудь, кому от неё больше проку. Может, если я выполню свою задачу в этом мире, меня наконец отпустят. Осталось для начала понять, где это самое «здесь»?
Мой поток пустых и невесёлых мыслей оборвал звук открываемой двери.
В палату зашёл чернобородый, чернобровый, кругленький дядька. Ростом он был мне примерно по шею. С моим метром семьдесят семь – это не такая уж редкость. Зелёный халат, похожий на китайский чаншань, придавал всему образу степенности. На груди переливалась эмблема с изображением раскрытой ладони и непонятным символом. Мужчина посмотрел на меня, потёр бороду.
– Хорошо, очень хорошо. Милая, ты меня понимаешь? – спросил дядька, ощупывая мою руку и глядя на иголочки с колбами.
– Да, – я хотела сказать, но получилось только просипеть.
– Прекрасно. Прекрасно. А это нам уже не нужно, правда, милая? – пропел басом дядька и ловким движением извлёк из меня пару игл с колбочками. Я даже пискнуть не успела. – И совсем не больно.
Брутальная версия Айболита, не меньше. В дверь тихо постучали и также тихо спросили разрешения войти.
– Входи, входи, – снова пропел бородач.
В комнату проскользнул юноша. Высокий, худой и немного нескладный, как все подростки. На вид лет шестнадцати. При этом он был очень красив. Тонкие острые черты лица, чуть курносый нос, выдающий любопытствующую натуру, губы со вздёрнутыми уголками. Длинные, прямые и светлые, как лён, волосы забраны в высокий хвост. Из-под косой чёлки почему-то виновато смотрели огромные голубые, как небо, глаза. Руки визитёр спрятал в карманы и носком ботинка отбивал нервную дробь. А ещё на голове торчали острые уши. Уши как-то даже не удивили. После того, что я видела в той Бездне, в ветвях Древа, это была ерунда, честное слово. Удивило то, что я узнала парня. Именно ему не повезло наткнуться на неудавшуюся самоубийцу.
Бедняга. Нельзя заражать своим безумием чужие жизни! Я поступила с ним эгоистично, совершенно по-скотски. Подставила, использовала. Знала, что выстрелит, и сделала своим орудием. Я корила себя, а юноша ждал, пока врач завершит свои манипуляции, видимо, боялся отвлечь.
Парень заметил, что тело на кушетке не просто лежит, а очень даже моргает и его рассматривает.
– Ой, тьера! Вы пришли в себя! – Юноша тут же оказался рядом, плюхнулся на стул и схватил меня за руку. – Я так рад! Спасибо!
Было видно, что ещё немного – и он расплачется. «Довольна?! До чего ребёнка довела, больная сука!» – обругала я себя.
Сбивчивый поток облегчения и напрасного чувства вины грозил меня потопить, но юношу оборвал врач.
– Не тормоши тьеру, не то утомится, ещё неделю не добудимся.
– Простите, – почему-то перешёл на шёпот юноша и шмыгнул носом.
– Это ты прости меня. Ты ни в чём не виноват, – постаралась я удержать ладонь паренька.
Слова прорывались из горла сипом и… неизвестным языком. Напевным и тугим, как натянутая струна. Это было странно, но казалось уместным, правильным и даже нужным.
Парень встрепенулся, совсем по-детски закусил губу. Мои слова всерьёз он не воспринял, скорее, как дежурное утешенье.
– Давайте, я воды принесу! – Не дожидаясь ответа, юноша быстро пересёк комнату. Раз – и он уже наливал в стакан воду из небольшого водопада на пещерной стене справа. Вернулся также мгновенно. Одна нога здесь, другая там – лучше и не скажешь. Вот скорость движения всё же заставила мои брови поползти вверх.
Вода помогла, голос стал намного послушнее. Бородатый дядька отошёл к деревянному столу и что-то смешивал в колбах. Парень мялся возле моей кушетки и разглядывал так же внимательно, как и я его минутой раньше.
– Как тебя зовут? – задала вопрос.
– Артиэль. Артиэль Сорэ, тьера.
– А я…– закашлялась и снова глотнула воды. Заодно передумала называть своё настоящее имя. Арина Вальковская-Роднина осталась там, на асфальте, в грязном переулке Лос-Анджелеса. Там ей самое место. Решила назвать свой псевдоним, по которому меня знали в мире моды и ювелирного дела.
– Я Эрин. Эрин Вальк. Можешь звать просто Эрин и на ты. Согласен?
Парень радостно закивал.
– Тогда можно я буду звать тебя Арт?
Мальчишка просиял, как начищенная монетка.
– Мне нравится! Звучит лучше, чем… – он не успел договорить.
– Тиль, тебе пора. А нам с тьерой Эрин есть чем заняться без тебя, – вернулся ко мне бородач. – Всё, тьера жива и идёт на поправку. Иди радуйся в другом месте.
Парень неохотно поплёлся к выходу. Тиль – вот как сокращают его имя. Нет, Арт звучит и правда лучше. А «тьера» – это, видимо, такое обращение, как наше «леди». Или вроде того. Сделала я себе мысленную пометку.
– Можно я ещё приду? – спросил он, стоя у входа.
– Только завтра. Тьера ещё слаба.
Я одними губами произнесла: «Буду ждать» и заговорщицки подмигнула. Арт также заговорщицки улыбнулся и скрылся из виду.
– Значит так, душенька. Слушать меня внимательно. Режим не нарушать, все рекомендации выполнять. Я тебя один раз с Грани вытащил, второй могу и не успеть.
Бородач грузно опустился на стул, вертя в крупных пальцах небольшой бутылёк.
– Зовут меня целитель Гарн.
Целитель. Не врач. Вот как тут называют тех, кто спасает жизни.
– Спасибо за… – начала я.
– Не перебивай. – слегка повысил он голос. – Рано ещё благодарить. Начнём сначала. Ты, милая, к нам ведь издалека, так?
Я напряглась. Что отвечать? Сказать правду? А вдруг за неё меня сдадут на опыты или запрут в каменном мешке, или ещё чего похуже. Врать? А что врать? Я только глаза открыла. Понятия не имею о том, где я, как тут всё устроено. Решила молчать.
– Молчишь? Хорошо, – целитель потёр бороду и сложил руки на животе. – Ответь мне на простой вопрос. Что такое Террон?
Целитель смотрел на меня испытующе, всем видом показывал, что он может тут и годик посидеть, подождать. Я прикинула, что в палате, кроме нас двоих, никого. Дверь закрыта. Очевидно, он кучу сил потратил на то, чтобы я выжила. Глупо после этого меня убивать. По крайней мере, сразу. Решила рискнуть.
– Террон – это титул, – с напускной уверенностью выдала я.
Он громогласно засмеялся, отчего борода смешно затряслась. Я криво улыбнулась.
– Ну почти, девонька. Это название нашего мира, – хитро прищурился Гарн.
Я сжалась, готовая в случае чего отбиваться. Даже нащупала под одеялом иголку с колбочкой, торчащую из живота. На всякий случай. Целитель отсмеялся, похлопал себя по ноге.
– Дитя Древа. Так у нас называют таких, как ты.
– И чем мне это грозит? – постаралась не выдать я напряжение голосом. Давалось нелегко, так как голова ещё побаливала, как и раны на теле.
– Здесь, в этом доме, ничем. Уверен, у тебя много вопросов. Но пока не время для них, – лицо его разгладилось и стало спокойным, как у буддийского монаха. – Просто знай, что ты в безопасности. Никто тебя не тронет. Я сразу понял, кто ты. Твоя аура располосована бороздами. Похоже на ожоги от корней. Эти следы – метка Древа. Аура восстановится со временем, и эта примета вскоре исчезнет. Только читал о таком, но узнал сразу, как увидел. Вы редкость. Я и мечтать не мог, что увижу такое чудо лично. Ты можешь рассказать о том, что видела?
Попыталась открыть рот и ответить, но не смогла. Язык будто прилип к нёбу. Поняла одно: никогда не смогу рассказать о том, что видела и чувствовала. Это только между мной и той бездной, в которой побывала. И больше никогда, никому, никаким способом. Видимо, что-то отразилось на моём лице.
– Я так и думал, – вздохнул целитель немного опечаленно. – Никто из Детей Древа не может говорить, что видел и что узнал. Стоило попытаться. А теперь о тебе. Твоё здоровье меня беспокоит. Прости за вопрос, но я должен знать. Ты была в тюрьме для магов?
Я уверена, что глаза мои округлились. Чего? В тюрьме для магов? Древо, Бездна, или как там тебя, куда ты меня отправило?
– Нет, конечно. Каких ещё магов? У нас нет магов. И магии нет.
Целитель взглянул на свой пузырёк, на меня, на пузырёк. Пришла его очередь удивляться. Кустистые брови подпрыгнули чуть не к пышным кудрям.
– Как нет? Но ты же есть. Жизнь есть! – всплеснул он руками.
– Я есть, жизнь есть. А магии нет.
Он снова взглянул на пузырёк, на меня. Даже потряс склянку. Я пораскинула мозгами и предположила, что пузырёк с жидкостью – что-то вроде местного детектора лжи.
– Хм… Какого цвета у тебя глаза? – напевно спросил целитель, не отрываясь от бутылька.
– Золотисто-желтые. Волосы светло-каштановые, – ответила с лёгкой улыбкой, с любопытством наблюдая, как жидкость из прозрачной превратилась в чёрную.
О проекте
О подписке