Шахматы похожи на жизнь, только жизнь – тотальная война, а шахматы – война ограниченная.

Роберт Фишер

О вреде снобизма

Фарран светлый ярл^[2], херс^[3] клана Черного Филина, с трудом сдерживал себя, чтоб не запустить в чью-то голову тяжелым предметом да так, чтоб наверняка раскроить. Какой это маг-лекарь по счету? Почему они все в один голос твердят, что ничего не могут сделать? Почему даже гран-мастер отказался от визита? Чему их там вообще учат в их хваленой Академии?! Не может он умереть сейчас, никак нельзя, родовую силу передать некому. Не иначе прогневались на него боги. За что его карает судьба?

Первой ушла Уннер, любимая жена, сгорела от простуды за две недели. Потом эта нелепая гибель под копытами лошади Финнея, старшего нелюбимого сына. Потом смерть нашла Фариса, среднего любимого сына. И сейчас наследников клана Филина по мужской линии не осталось. Иногда светлый ярл с иронией думал о том, что вот он, тот редкий случай, когда отсутствие у главы рода бастардов – не доблесть, а вовсе даже недостаток. Одна надежда на будущего внука дочери, только когда он еще будет, этот внук. И будет ли вообще? Лекари-то в основном руками разводят, а ему день ото дня все хуже и хуже. Чувствуя настроение главы клана даже тотем рода старый филин Флау задвигался на своем насесте, приоткрыл ярко-оранжевые глаза и с удивлением посмотрел на мечущегося по залу Фаррана.

Ему нужно чудо. И, пожалуй, он даже знает, с кем посоветоваться о природе этого чуда – с бессменным годи^[4] светлейшего Мадиана Витура^[5] конунга^[6] Тиррольда. С Ярхоном ярлом, херсом клана Зеленого Ящера по прозвищу Хитроумный. И неважно, что клан Черного Филина второй по силе после клана конунга, как по важному делу советоваться, так Мадиан предпочитает компанию не кого-нибудь, а именно что Ярхона. К тому же у этого ярла четверо сыновей, двое из которых родились, когда херсу клана Зеленого Ящера было ну ой как много лет. В смысле многовато для продолжения рода, а поди ж ты. Возможно знает этот Ящер какой секрет, чтоб и ярл Фарран смог упрочить положение своего клана.

Шар для связи мерцал опалово-белым, ожидая выбора адресата. Нажав на пластины с нужными рунами, Фарран прикинул, сколько времени потребуется Ящеру, чтоб добраться до своего шара и ответить. Оказалось, на удивление недолго и вскоре в глубине туманного вихря проявилось сухое морщинистое лицо.

– Здоровья и процветания тебе, Ярхон светлый ярл^[7].

– И тебе не хворать, Фарран-Мискуннарлаус^[8].

– Как обстоят дела в твоем клане, Ярхон-Слэгур^[9]?

– Не жалуюсь.

– А вот я жалуюсь. Умираю я, Ярхон, не успев родовую силу передать. Лекари ничего сделать не могут, даже гран-маг Ниорис написал, что бессилен в данном случае, а поговаривают, знаешь ты средство верное, чтоб смерть отогнать. Или хотя бы успеть род продолжить.

– Ну, средство, не средство, а знаю того, кто может попробовать это сделать и тебе помочь.

– И это…

– Вольд знахарь. Он умеет делать то, с чем наши маги-лекари не справляются.

– Хмм… он действительно так хорош?

– Вы меня за последнее время сколько раз успели похоронить? Раза три-четыре, не меньше, верно? А я вот все скриплю на страх врагам. И это не моя, а исключительно его заслуга.

– Вольд… Доводилось мне слышать о нем… И не факт, что все это правда. А еще о том, что он нравный слишком… и может отказаться…

– Фарран, если он увидит, что даже он ничего не сумеет исправить, то и браться не будет. Зато если пообещает – результат гарантирован. А насчет нрава… Да, он может отказаться и наверняка откажет, если проситель встает на позицию «мне надо – ты быстро вывернись наизнанку».

– А на какую позицию по-твоему я должен встать?

– Э-хе-хе… Помнишь, был когда-то гордый клан Красной Пумы?

– Какой Красной Пумы, они же вассалы Красного Тигра?!

– А было когда-то не так. Все поменялось в оборот^[10] Мертвой луны, когда на наши земли пришла Черная смерть. Лучшие рода выкашивало чуть не целиком. Тогда Планг ярл, херс клана Красной Пумы^[11], чтоб защитить свой клан от эпидемии, вызвал мага-лекаря, молоденького выпускника Академии и потребовал спасения от этой напасти. Мальчишка мало того, что поставил на ноги уже заболевших, так еще и «держал» щит над всеми жителями замка неделю, не допуская распространения заразы. Сам чуть не загнулся, но справился. А потом, когда пришло время расплачиваться, Планг-Форвитинн^[12] решил, что сам факт общения со знатью – уже достойная оплата для всяких там лекаришек, и повелел его выгнать, предварительно дав плетей.

– Так существует же «откат Шиана»!

Страшная штука, между прочим. Глава Академии магов-лекарей гран-маг Шиан Дьорф^[13] вложил когда-то в это заклятье-заклинание чуть не все свои силы, восстанавливался потом добрых пол-оборота, но результат того стоил. Теперь ни одного мага-лекаря нельзя было заставить тратить силы на лечение без оплаты или силой. Правда, и стоимость лечения была фиксированной для всех представителей населения, и при наличии оплаты маг обязан был немедленно приступить к делу. Попытки обмануть мага-лекаря и не расплатиться с ним приводили к «откату» – все предпринятые им усилия шли прахом.

– Только вот Планг был еще не в курсе. Потому что это был первый выпуск магов-лекарей, которым Шиан «поставил» возможность применения отката. Надоела ему беззащитность своих адептов, ну, он и постарался их обезопасить. Так что не прошло и нескольких дней после изгнания мальчишки-лекаря, как откат ударил по всему клану Пумы, и сожрала их Черная Смерть. Из старшего рода не выжил никто. Родовая сила от них ушла к Тиграм. Теперь в тинг^[14] входит ярл клана Красного Тигра, а Иглозубые Пумы у них на побегушках. Смекаешь, к чему я?

– Я не отказываюсь от оплаты, отдам все, что причитается. Но и маги-лекари согласно Уложению еще Мирна конунга обязаны…

– Обязаны, да. Только вот обязаны именно они. Вольд – знахарь, а не маг-лекарь. И Уложение для него – пустой звук.

– А как насчет прямого приказа конунга?

– А у тебя есть прямой приказ конунга?

– Нет, но думаю, он мне не откажет. И придется знахарю твоему поработать, живет-то он в Тиррольде.

– Он живет в Свободных Землях и честно платит налоги с заработка. Конунг ему впрямую не указ.

– Но и «откат Шиана» ему не по силам. А если я его заставлю?

Мою-то родовую силу пока никто не отменял.

– Не сумеешь, но можешь попробовать.

И кончится это, скорее всего, плохо, судя по ухмылке Ящера. Знает он что-то… и не скажет, сволочь пресмыкающаяся. А слегка надавить?

– И почему не сумею?

– А ты пробовал заставить Ходока?

– Так он Ходок?

– Он еще и Проводник. Догадываешься, что будет?

Догадываюсь, вернее, знаю. Он не просто сам уйдет, он и меня с собой выдернет. Он-то сможет выкрутиться, а вот для меня это верная смерть. Другими словами, нажать мне на него нечем.

– Так я, что, получается… должен умолять какого-то лекаришку?

– Не умоляй. Гордо и непримиримо прими смерть… и судьбу. Окажешь плези́р клану… кто там твои вассалы? А, клан Водяного Во́рона. И будет у нас клан Черного Во́рона, а Филинам отныне придется им подчиняться. И спасибо, если сделают членов клана Филинов бондами, а не трэллями^[15].

Rollurioari^[16]! Да чтоб ты стал добычей троллей! В самое больное место ткнул, мерзавец! Если я не передам до своей кончины родовую силу потомку мужского рода, мой клан ее лишится, и потеряет право на звание ярлов. Зато силу обретут мои вассалы Во́роны, а клану Филина придется перейти к ним в услужение. Не могу я этого допустить, вся память предков буквально кричит изнутри «не могу!» Не бывать этому! И если для сохранения силы клана понадобится унижаться перед каким-то безродным выскочкой неизвестно откуда, что ж, и на это можно пойти. Можно. Пока. Но запомнить и потом указать некоторым где их место.

– А ты сам-то опустился до просьб?

– Да. И предваряя твой вопрос, не вижу ничего зазорного в уважительном разговоре со специалистом, который умеет всяко больше меня и неоднократно спасал мою жизнь. Мы с ним и по сей день периодически общаемся за кувшином-другим лигорского вина. Очень нестандартный человек Вольд знахарь оказался. Кстати, в шахматах он даже посильнее меня будет.

Он еще и в шахматы играет? Неожиданно. У нас-то практически только ярлы да их семьи освоили эту иномирную забаву. Ну, и некоторые особо приближенные к ним. Пара лекарей умеет… и, пожалуй, все.

– Так как мне его найти и… упросить?

– Фарран, не напрягайся так, ничего сверхъестественного от тебя не требуется. Попробуй хотя бы элементарно не хамить тому, кто может вытащить тебя и твой клан из тролльей задницы. Это твой последний шанс, и, если ты его упустишь, винить кроме себя будет некого. Запиши руны вызова и будь готов ждать.

– И чего ждать, когда у меня и так край?

– Когда Вольд у своего шара появится, он, знаешь ли, работает, а не сидит сиднем на месте.

И ждать ответа Фаррану пришлось целых шесть дней, что не улучшило его настроения. А увидев, наконец, собеседника в шаре, он сначала вообще подумал, что адресом ошибся – ох, и страшная же морда на него глянула, чисто зверь, а не человек. Шрамы, асимметричные черты лица, растительность чуть не до глаз, жуть, одним словом. И почему он разговаривает, как с горячей кашей во рту? Магов-лекарей попросить об излечении совсем не судьба? Зато договориться о встрече удалось относительно быстро: знахарь пообещал добраться в усадьбу к вечеру.

А Фарран, вместо радости от скорой встречи испытал наоборот, сильные сомнения. Вообще-то странно: неужели знахарь и не мог сам излечить собственную страшную рожу? И жуткое косноязычие? Какая после этого у него может быть квалификация? И можно ли ему доверять собственное здоровье? Одни вопросы…