Когда за калиткой коттеджа на Джилл молча кинулся белый волк, я думал, что это конец. Порвет и я даже квакнуть не успею, несмотря на всю подготовку. Всего-то и успел, что прыгнуть и немного сместить траекторию броска зверюги. Только когда она радостно взвизгнула «Гарт!» и сама начала обнимать это косматое чудовище, я сообразил, что это и была, видать, та самая обещанная страстная встреча с ее щенками. А щенки уже образовали круг, перекрывая нам дорогу. Щенки, маму вашу! Это какие-то телята с клыками. Мохнатые, молчаливые и… опасные.

А Джилл уже гладила каждого, не забывая ласково приговаривать: «Кэйн, как ты вырос, малыш! Фанг, опять Магнума задираешь! Вульф, не сметь кусаться! Шрек, Йен, а ну прекратили меня с ног сносить! Юнг, тушка жирная, завтра на тренировку, разъелся как кабан! Зак, Конг, запоминайте. Это не добыча! Это гость!»

И вовремя, а то двое из них уже с интересом обнюхивали мою филейную часть с явно гастрономическим интересом. Сожрут ведь, и объясняй им потом, что я гость, а вовсе не ужин.

А на крыльце нас в величественной позе поджидал…

– Слушай, а это вообще кто?

– Сэр Френсис. Мейн-кун¹².

– Не загрызет?

– Не боись, он такое не ест.

Судя по брошенному на меня презрительному взгляду, этот лохмастик с кисточками на ушах совершенно не собирался пробовать на зуб всякую гадость вроде меня. Зато собирался встать на задние лапы и обнять хозяйку, сообщая ей что-то на ухо хрипловатым мурчанием с преобладанием горловых, похожих на воркование звуков, среди которых превалировал «рррр». Ну и место. Собаки, похожие на волков, коты, похожие на рысей, на кого же здесь похожи люди?

На йети. Папаша её оказался здоровенным шкафообразным бугаем под метр девяносто, заросшим до глаз седой бородой. На родителя, что интересно, моя девушка среагировала куда менее эмоционально, нежели на животинок. Потянувшись, поцеловала в щеку, и обласкала словами: «майн либер фатер Вилли». На что тот снисходительно хмыкнул «уже в открытую парней домой таскаешь, Джилли». Мило.

На меня ее папенька глянул… оценивающе так, и, боюсь оценка вышла не слишком высокая. Но вслух он ничего не сказал, наоборот, погнал нас устраиваться и прогудел в бороду, что сауна готова.

– Что, банный майор¹³ вернулся?

– Этот вернется, как же, медовый месяц у него, видишь ли, в очередной раз, так что раньше, чем через пару недель мы его не увидим.

– Па, это в который раз? Двенадцатый?

– Шестнадцатый, и, как ты понимаешь, наверняка не последний.

– А ничего так, что у него отец всего неделю как умер? Неприлично в такой момент получать удовольствие!

– А ты за него меньше всего волнуйся, он может это делать и с отвращением.

– А я не за него волнуюсь. Но Волтек Фитка будет в ярости.

– И правильно. Потому что я больше этого озабоченного прикрывать не намерен, пусть ему дядюшка хоть раз мозги вправит, прописав «витамин Р», а то от этого любвеобильного идиота вреда больше, чем пользы.

Комнаты у нас оказались разные, хорошо, хоть смежные, а то с них стало бы растащить нас подальше друг от друга, и вот как бы я к ней через весь дом пробирался? Джилл посоветовала быстренько бросить вещи, ничего, кроме тапок и халата не брать, и показала мне дорогу к сауне, которая находилась в подвале дома. Ух, ты, как они тут все обустроили! В самой сауне одновременно может свободно находиться человек двадцать, а если чуток потесниться, то и все двадцать пять. Душ, инфракрасная кабина, бассейн! Кучеряво живут, как я посмотрю. И когда мы в очередной раз выскочили из стоградусной жары в ледяной бассейн, я вспомнил, что осталось мне непонятным:

– А «витамин Р», это что такое?

– Ремня ему давно пора выписать хорошего в профилактических целях, а то заигрался мальчик, забросив обязанности.

– А какие…

– Он в нашем питомнике на подхвате трудится. Ну как трудится, от случая к случаю. От бабы к бабе. Помощничек хренов…

– А что он…

– Да самые простые обязанности, не требующие мозгов, которыми его боги и без того обделили. Мытье полов, стен и окон. Чистка клеток и поддонов. Уборка вольеров и территории выгула. Выгул собак. Кормление. Выполнение медицинских назначений. Как-то так. Ему даже тренировок не доверишь, настолько косорукий. Только и умеет хорошо, что сауну раскочегаривать.

– А почему…

– А потому что это мой отец – заводчик хаски. А он так, принеси-подай-надоел-пошел к черту.

– Я так понял, что у вас племенной питомник…

– Нет! Хаски – это тебе не служебные собаки! Не розыскные и не охранные. Хаски именно что ездовые!

И чего так орать? Ну, ездовые, и что я теперь должен биться в истерике от восторга? Как по мне так от охранных собак пользы в разы больше. И от розыскных тоже имеется. А от хаски-то какая? Можно подумать, мы прямо все только и делаем, что на собаках передвигаемся.

– И какая именно радость от хаски предполагается? Чем другие собаки хуже?

Пришлось опять слушать лекцию. Гонки на собачьих упряжках подразделяются на несколько скоростных категорий. Семья Джилл уже четвертое поколение участвует в гонках в категории СЕС1, что подразумевает впряжение только сибирских хаски, и больше никак. Нет, понятно, что в свое время наиболее подходящими собаками для упряжек стали представители именно северных пород: хаски, маламуты, самоедские лайки, якутские лайки, гренладнские овчарки. Но рано или поздно должен был возникнуть вопрос: а кто эффективнее: «чистые» породы или метисы? И некоторые особо продвинутые каюры начали усиливать кровь ездовых псов путем примеси курцхааров, легавых и иных охотничьих собак в результате длительной и планомерной селекционной работы. Таким образом, приверженцы «чистой» крови соревнуются внутри классов СЕС1 (сибирский хаски) и СЕС2 (маламуты, самоеды). А все остальные брезгливо сосланы в класс OPEN (все остальные собаки, а также собаки без родословных). Остальные, вот как, угу. А ведь вы снобы, ребята. Собачьи, но снобы. То-то она так возмутилась, когда я простодушно спросил, и кто ж быстрее бегает, «чистяки» или эти, из «открытого» класса. Понятно, что полукровки, мог бы и не уточнять. Нет, я и сам сноб в некоторых отношениях, но так цепляться за чистокровность собак… непонятно. Попробуем перевести разговор на более нейтральную тему.

– А на цвет шкуры эта самая чистая кровь как-то влияет?

– Да не цвет, окрас¹⁴! В чем-то… да. Мы много лет выводим хаски практически исключительно белого и серебристо-белого окраса. Это… ну, фишка такая: белая упряжка Блэков.

Сами «черные», упряжка белая? Допустим. Но там же были…

– Да ну? А то я не помню, как ко на меня облизывались двое практически угольных сóбаков!

– Помнишь, правильно, потому что есть одно исключение. В честь фамилии у нас есть одна ветка, ведущая происхождение от того самого Балто. Ты видел его потомков, Зака и Конга, это дядя и племянник. Но мы их растим отдельно на развод, и никогда с белой породой не скрещиваем.

– А что так?

– Считай, благодарность или обычай рода. Это еще мой прадед по отцу однажды влип в крайне неприятную ситуацию. Давно дело было, в 70-е годы прошлого века. Он как раз начинал разводить ездовых собак и поехал в питомник договаривался о вероятной покупке хаски с хорошей родословной, вот заводчик и предложил им вместе с кобелем погулять и как-то друг к другу присмотреться. Так местные жулики его сдуру обчистить попытались прямо на прогулке с Кайзером и треснули по затылку. А Кайзеру это не понравилось, вот он одному грабителю ногу прокусил, а на второго сел и дождался, когда прадед очухается и копов вызовет.

– Ты ж говорила, они не охранные!

– А они и не охранные. Но даже временное сопровождение в обиду давать не приучены, порвут на фарш, мало не покажется. Так, давай уже одеваться, пора приводить себя в порядок и пойдем кормиться, сегодня праздничный ужин, и готовить будет сам дядюшка Кью!

Ну, посмотрим, что ж это за дядюшка такой, который теоретически так хорошо готовит…

А посмотреть было на что. Я почему-то представлял себе повара маленьким и упитанным, в цветастом фартуке, белом колпаке и с веселым розовым лицом. Это ж надо было так ничего не угадать, потому что Кьюби Монжо оказался высоченным тощим негром в бандане, на лице которого отражалась вселенская (не меньше!) скорбь. Он немедленно попытался загнать туда и нас, объяснив похоронным тоном, что на ужин мы можем не рассчитывать, потому что утка сегодня явно не удалась, рыба – суховата, а тачи¹⁵ так и вообще есть невозможно.

А ведь что-то интересное у меня в голове крутиться, связанное с его именем… слышал я что-то такое… Кьюби¹⁶… Лис! Ну, точно, лис-кицунэ! Это с чего бы человека так называть? Чай не в Японии…, а вовсе даже на Аляске, но это потом, а пока чем там кормить-то собрались?

Жареная утка с хрустящей картошкой, вау! И к ней махонькие крепенькие соленые огурчики. Нежные брюшки нерки в кляре с лимонным соусом, ням, объеденье. Экстаз нанайца. Спрашивается и чего возмущаться надо было? А, так это он так на похвалу напрашивается, как же я сразу-то не допер! Я, понятное дело, тут же выразил весь возможный мыслимый восторг. И немыслимый тоже. А то не похвалишь – голодным оставят. Кстати, понятно теперь, почему Джилл так готовит, ее не абы кто натаскивал, а воистину специалист. Ну, и в качестве местной экзотики нам достались те самые пресловутые тачи, соленые ласты¹⁷ и сольтисон по-алеутски¹⁸. Никогда бы не подумал, а ведь вкусно, хотя и странно. Вернее, непривычно. Но вкусно.

Джилл посмеялась и пообещала сводить меня через пару дней попробовать знаменитые чимигин¹⁹. Для полного так сказать врастания в местную кулинарную культуру. Ну-у… попробуем, что бы это слово не означало.

А вечером ее отец устроил нам «промывание мозгов». Я-то наивный, полагал, что вечерние посиделки у камина – это расслабленное такое времяпрепровождение, с напитками, с гитарой, на крайний случай с десертом… был неправ. Ее отец сразу взвинтил тем разговора, напрямую спросив, не намылились ли мы сдуру, случаем после училища попасть в Управление. Мы признались, что не отказались бы. И он нам кое-что объяснил. Нет, не рассказал, а именно что объяснил уже известные факты.

Давно уже ни для кого не секрет, что есть у нашей планеты параллельные вариации развития, что ли. Уж как их только не называли, но закрепилось официальное название – локации, в народе – «лепестки». Места, где развитие планеты пошло по другому сценарию. Да, не ко всем у нас есть доступ, только к тем, кто похуже нас развит. Те, кто добрался до более высокого уровня развития, разумно предпочитают с нами не связываться, и я их очень понимаю, не самые мы лучшие партнеры. Мы ведь точно так же брезгливо воротим нос от локаций с излишне агрессивным или просто опасным в смысле доведения планеты до полного уничтожения населением. Что они нам могут дать кроме проблем? Мы входы к ним и запечатываем. Стоит ли удивляться, что дорожки к нам так же запечатывают те, кого мы не устраиваем? Да ни разу. Но есть те, с кем наша локация… «дружит». Вернее, приторговывает. Вернее, осуществляет бартер. Общим решением передавать денежные знаки запрещено, да и много ли можно купить на абсолютно чужую на планете валюту? А вот обмен… бывает весьма выгодным. Не так у них и много того, что нужно нам, но экологически чистые экзотические фрукты локации З-81 стабильно пользуются высоким спросом. Или бальзамы с З-112, где вместо привычных нам лекарств изготавливаются исключительно жидкие лекарственные формы, причем намного более действенные, чем наши самые разрекламированные аптечные снадобья. А с З-17 доставляют по диким ценам амулеты, замедляющие старение, так они у наших актрисулек да бизнес-бабья уходят влет. С З-201 везут чай для старперов, зело полезный при импотенции. Если подумать, то список достаточно большой и торговля от года к году только набирает обороты. Я уж не говорю о «зеленых писунах», в смысле гринписовцах, которые «продавили» между землями обменный проект животинками, угодившими в Красную книгу. Вроде все замечательно, верно?

А тогда зачем существует Управление по контактам с локациями? Если просто для охраны, так на то есть армия, специальные охранные службы, которые, собственно и стоят в карауле вокруг входов в локации и охраняют. Целое Управление зачем создавать? Ах не знаете, так просветитесь: далеко не всегда и не все мирно в этих самых «лепестках». То война какая приключиться, то революция не приведи бог, стрясется, то эпидемия, то еще какая напасть. И начинают власть предержащие из локации N просить помощи у более развитых «лепестков». Тут-то и начинается самое интересное.

Вы никогда не задумывались о том, что у каждой страны ограниченный доступ к разным «лепесткам»? Локацию З-81, равно как и вывоз тех самых фруктов монопольно контролирует королевство Тайланд. А по локации З-2, наоборот, только ленивый погулять не успел, есть входы отовсюду. Вот и с нашей территории, например, далеко не везде можно попасть. Я вам больше скажу: во многие локации имеют выход несколько стран. А теперь представьте себе, что помощи и поддержки их правительства просят у представителей различных государств. Вот официальное правительство обратилась к нам, например. А оппозиция к Китаю, как вариант. И что получится?

А получится то, что зачастую схлестнуться придется не с местными феодалами, а с представителями кого-то неслабого и на нашей Земле. Нет, масштабно воевать никто не предлагает, что вы! Но устранить конкурентов, выкрасть свидетелей, организовать провокацию или еще как-то поработать на чужого дядю за очень неплохую плату тем, кто дергает за ниточки – именно этим и занимаются агенты Управления. И неважно как оно там за рубежом называется, хоть Бюро, хоть Офис, хоть Комиссия по контактам, суть-то одна. И по итогу засланцы двух, трех и далее везде стран делят сферы земного политического влияния в чужих локациях. Именно этим и предстоит заниматься вам. Вы уверены, что хотите этого, юные шпиёны? Вы не будете спасителями человечества, как вам объясняли. Вы не станете благородными поборниками справедливости. Вы предназначены чтобы таскать каштаны из огня для тех, кто хочет стать еще богаче. Обычные наемники, пусть и на государственной службе. Инструменты влияния. Разменные карты. А трупы, которые вы оставите за собой, дак это ж мелочи. Так, непредвиденные жертвы. Или предвиденные, но жизненно необходимые по ходу задания. Как там в песне было? «Мы мирные люди, но наш бронепоезд…» А, нет, лучше другое: «Кровью захлебнется тот, кто усомнится в нашем миролюбии, ибо милосердие наше беспощадно». Так вы готовы вымазаться в как правило невинной крови по шею? Или оставить по пути домой из чужой локации кого-то из сослуживцев, а может и себя?

Он не стал ждать ответа и ушел спать. А мы еще долго сидели у огня, не вполне понимая, как нам относиться к подобному откровению. Как-то я в первый раз задумался, а куда ж я лезу? В какую клоаку? Что-то надо мне поговорить с отцом, и чем быстрее, тем лучше.

– Как думаешь, из нас и правда сделают… инструменты?

– Похоже, да. Тебе списочек наших спецкурсов на следующий год на глаза не попадался? Там такие милые предметы, что очешуеть можно: «Способы ведения разведки», «Адаптация сознания к насильственным действиям», «Основы подрывного дела», «Военная альпинистика», «Определение принадлежности личного состава противника», «Способы оказания первой помощи», «Яды и противоядия», «Магия локаций»…

– И что?

– Я не знаю. Давай отложим этот разговор на потом, муторно мне как-то…

А потом стало не до разговоров. С утра следующего дня начались тренировки упряжки, а меня припахали к починке и изготовлению всеразличной собачьей сбруи. А ее оказалось ну просто немеряно! И ездовая шлейка²⁰, и ошейники²¹, и потяг²², и амортизатор²³, и привязь²⁴, и упряжь²⁵, и карабин²⁶. И добрая половина из этого делается или переделывается вручную. Эдак недолго и специалистом по гонкам на собаках стать. Но больше всего меня, пожалуй, добили яркие ботинки для собак. Я их раньше видел только на каких-то пошлых болонках или, не к ночи будь помянуты, полудохлых левретках, а крупная собака ну не должна иметь столь игривый предмет гардероба! Был неправ. Наоборот, при гонках на дальние расстояния и в экстремально низких температурах используются защитные ботинки, предотвращающие травмы подушечек лап. Даже у самых крупных собак. Ибо собака, сбившая лапы – балласт, а не помощник. Причем шьются они индивидуально под каждого собакена! А что они красные, ярко-голубые или салатовые оттенка «вырви-глаз», так это чтоб потерю сразу заметить и заменить. Все чудесатее и чудесатее…

А еще этот… ур-родственничек постоянно крутился вокруг моей девушки, вызывая сильное желание его удавить. Нет, ну что ж такое-то, а? Куда ни приедь, везде найдется кто-то желающий прибрать ее к рукам. Видел я, как этот троюродный гад, в смысле брат, на нее облизывается под предлогом помочь запрячь собак. Его бы воля, он и сам бы вместо собаки в упряжку запрягся, чтоб поближе к ней быть. А уж насчет соль-перец передать, так чуть не стоит над ней всю трапезу. Куртку подавать и то пытается, меня отпихивая. А в торец?

И ведь прогнать его нельзя, он в том же коттедже обитает, к Блэку-старшему в гости из России приперся! Никогда не любил русских, а тут скоро просто возненавижу.

Кстати, а откуда у нее взялись русские родственники? Джилл рассеянно ответила, что у нее мать русская, а Ванечка сын двоюродной сестры матери. Ванечка, значит. Что это еще за нежности? Господи, скорей бы уже каникулы кончились, а в Училище он мне не конкурент.

Джилл каждый день пропадала на тренировках и в результате таки вырвала победу в своем классе. Или правильнее класс назвать собачим? Короче пришла первой в короткой круговой гонке, но я пока ее ждал издергался незнамо как. Там у них с трассы и передачи изображения с камер, и рация у нее с собой, а все равно страшно. Видел я как одна упряжка навернулась, когда кто-то из собак запутался, видел, как нартами наездника по голове приложило. И как его с разбитой головой без сознания в госпиталь на вертолете увозили тоже видел. Ну что ж она за вид спорта-то себе нашла такой нервный для окружающих?