Глава 1

– Вы куда меня завезли? – Старательно подавляя панику, я переводила взгляд с сидящего за рулем мужчины на лес, в который свернула наша машина. Жутковатый, темный, дремучий! Лес, а не мужчина, конечно, однако он сейчас пугал не меньше. – Где дом, дети… вы же сказали «за городом»?!

– За город и едем, – спокойно ответил Арсений Романович Туманов (сокращенно АРТ), с которым, едва успев познакомиться, я отправилась… к черту на рога!

О чем только думала, садясь во внедорожник этого маньяка? О том, что машина хорошая и хозяин с виду человек серьезный? Вот он на полном серьезе и пустит меня на ленточки. Прижав к груди переноску с переводящим дыхание котом, принялась, как рекомендовали в умной книжке, делать себе внушение: «Спокойно, Лика, без паники! Может, и правда особняк его в глуши находится – у богатых свои причуды».

– Мя-а-ау! – опять завел свою песню Рыжик, который терпеть не мог переезды. Эх, и почему я не оставила его Светке? Целее был бы.

Достав из кожаного рюкзачка гаджет, принялась мучить навигатор, пытаясь сориентироваться в пространстве. Результат не обрадовал: никаких элитных поселков поблизости не было, не элитных – тоже, да и дороги, если верить карте, тут тоже отсутствовали! Перевела взгляд на окно… хм. А то, по чему мы сейчас едем, стало быть, галлюцинация?

– Долго еще? – спросила нанимателя, с которым, обсудив условия, подписала договор на месяц работы с вероятностью продления.

– Терпение, Милалика Сергеевна.

Ничему-то меня жизнь не учит! Едва начала отходить от уродливых подробностей семейной сказки, как повелась на сказку рабочую. Мне за месяц предложили столько денег, что при должной экономии я могла бы на них целый год прожить и даже в любимом корме Рыжику не пришлось бы отказывать. За это время и работу другую найти можно, и на курсах каких-нибудь поучиться. Вот мозги на радостях и отказали.

Идеальный же вариант! Я семь лет поддерживала чистоту в доме, стирала, готовила, организовывала дни рождения и прочие семейные мероприятия. И тут мне предлагают тридцать дней заниматься тем же, но за очень щедрую плату, плюсом к которой идет проживание в загородном особняке. Чистый воздух, большой сад и пруд с кувшинками – отличное место для восстановления душевного равновесия после тяжелого развода. Сказка, да… очередная. А что обычно бывает с моими сказками? Во-о-от!

– Тихо, Рыжик! – Я погладила ткнувшуюся в руку мордочку кота, пытавшегося протаранить лбом переноску. Как же хорошо я его понимала: тоже была готова в любой момент броситься вон из этой железной коробки класса «люкс». – Арсений Романович! – Голос мой звучал твердо, несмотря на внутреннее напряжение. – Кот уже с ума сходит. Когда приедем?

– Точно кот? – Мужчина странно на меня посмотрел, дернув краешком губ. А может, и не странно, просто мне, учитывая обстоятельства, во всем теперь чудился подвох.

– На что вы намекаете? – нахмурилась я, разглядывая его.

Когда мы только встретились, поймала себя на мысли, что он кого-то мне напоминает. Может, виделись когда-то давно, не знаю – поначалу бывший много куда меня выводил, хвастаясь молодой женой. А возможно, просто типаж у Туманова распространенный. Хотя… не сказала бы.

Арсений был высоким (очень!) и оттого немного нескладным, сутулым, будто большой рост ему мешал. Не знойный мачо и не смазливый красавчик с томным взглядом – обычный, но довольно приятный внешне мужчина с грузом домашних проблем. Одет дорого, но немного небрежно: верхняя пуговица на рубашке расстегнута, узел галстука ослаблен, еще и маленькое пятнышко на кармане пиджака, которое он, похоже, в упор не видит. Волосы пепельно-русые, но не светлые, а то, что стилисты называют «темный блондин». Кстати, стрижку обновить ему точно не помешало бы – отдельные пряди под ворот рубашки лезут. Глаза серые, прищуренные, живые, нос с небольшой горбинкой (если не от природы, то от старого перелома), линия губ жесткая, четкая, идеальная – пожалуй, это единственное, что мне в работодателе показалось по-настоящему безупречным.

– На вашу недостаточную стрессоустойчивость намекаю. Расслабьтесь, Милалика Сергеевна, я вас не съем, – усмехнулся он, отчего рот его чуть скривился, не растеряв при этом своей идеальности.

Тьфу! О чем я думаю? Меня тут в приукрашивании личных качеств обвиняют, а я…

– Будь моя стрессоустойчивость недостаточной, сейчас бы вы не кошачий ор выслушивали, а женскую истерику. Поверьте, зрелище не из приятных. – Я выдавила ответную улыбку, стараясь поддержать разговор. – Иногда это хуже любого стихийного бедствия.

– У вас такое бывало?

Пожала плечами.

– Я по характеру флегматик. Долго терплю, очень-очень долго – не люблю скандалы. Но если уж прорывает…

– И часто прорывало? – заинтересовался он.

– Расслабьтесь, Арсений Романович, – вернула ему его же фразу, и на сей раз моя улыбка была искренней. – Вас это никоим образом не затронет. Я умею держать эмоции под контролем.

Рыжик протяжно взвыл и как-то жалобно всхлипнул. Мне тоже стало не по себе, хотя, казалось бы, общение, наоборот, успокаивало. А потом будто какая-то невидимая волна прошла сквозь машину, кота, меня… На мгновение я забыла, как дышать, а в глазах зарябило от ярких пятен.

– Все в порядке? – заботливо поинтересовался водитель, которого все эти непонятные ощущения, к счастью, не коснулись, а то была бы у нас радостная встреча… с деревом.

Я сняла очки, проморгалась, пытаясь восстановить зрение.

– Наверное, что-то в глаз попало, – солгала ему. Снова взглянув на лес сквозь лобовое стекло, с удивлением обнаружила, что хмурая осень сменилась солнечным летом. Ну или я в обмороке, и все это просто глюки. Вернула очки на место – нет, не глюки!

– Музыку, может, включить? – услышала голос Туманова, будто сквозь вату. Тряхнула волосами, зажмурилась, снова открыла глаза – полегчало. – Какую предпочитаете?

– Русский рок, – ответила машинально и продолжила озадаченно вглядываться в пышущий сочной зеленью пейзаж. Может, тут какая-нибудь аномальная зона?

– Есть нерусский металл. – Мой наниматель чему-то улыбался, Рыжик молчал, а я искала логическое объяснение происходящему, на время забыв про маньяков и прочие ужасы.

– Что? – спросила, очнувшись от размышлений. – Вы что-то сказали?

Арсений не ответил. Из динамиков послышались первые аккорды одного из хитов «Металлики». Проверила, жив ли кот – больно уж резко он затих, тот благодарно потерся о мою ладонь – значит, в порядке.

– И все же… где дом? – Я вновь посмотрела на водителя, отмечая произошедшие в нем изменения. Не внешние, хотя… и внешние тоже: сейчас он выглядел расслабленным и действительно уверенным в себе, эдакий хозяин жизни, у которого все под контролем. Даже сутулиться перестал! Длинные пальцы поглаживали руль, губы едва заметно улыбались.

– Да вот же он, Лика.

Хотела возмутиться таким обращением, но…

Черт! Впереди и правда был дом. Большой такой, старинный – идеальное место для съемок фильма ужасов. Еще и выросла эта громадина будто из-под земли. Может, у меня и плохое зрение, но не заметить здоровенный особняк, утопающий в цветущем саду, я точно не смогла бы. Тогда что за фигня, позвольте узнать, тут происходит? Меня нанял на работу русский Копперфильд?

Через пятнадцать минут…

– Дракон? – третий раз переспросила я, задумчиво протирая очки.

– Дракон, – все так же стойко ответил он.

Предчувствия не обманули! Я действительно вляпалась в историю, правда, на помощь звать следовало не полицию, а санитаров. Ну и этих, как их… уфологов, во! Чтобы определили, откуда в осеннем лесу взялся целый островок лета. Шутник Туманов объяснил это магией. Я, само собой, не поверила.

– А! – озарило меня. – Вы имеете в виду свое положение в бизнес-кругах? – Покосилась на его лощеный внедорожник – дорогая «лошадка».

Арсений Романович, если верить ему и интернету, был владельцем рекламной фирмы, чьими билбордами рябил весь Невский проспект. Полагаю, не только он. Красивые такие конструкции, кстати. Я не раз отмечала, насколько хорошо и деликатно они вписываются в среду, но никогда не задумывалась над тем, кто их разработал.

– Нет! – мотнул головой наниматель, отчего его и так находящиеся в беспорядке волосы растрепались еще сильнее.

У меня аж пальцы зачесались их пригладить. Спрятала руки в карманы удобных штанов, ибо не фиг.

– Прозвище?

– Нет, Милалика Сергеевна, не прозвище, – вздохнул он, хмурясь. Лоб разрезали тревожные морщинки, а не имеющие ни малейшего изъяна губы сжались в напряженную линию. – Вы извините, что вываливаю на вас все так с ходу, но выбора все равно нет. Если я и дальше могу притворяться обычным человеком, щадя вашу психику, дети церемониться не станут. И Соня, Лем… сам дом.

– Дом тоже церемониться не станет? – сыронизировала я.

– Скорее не станет маскироваться, – серьезно пояснил Туманов. – Здесь же наша территория, смысла прятаться нет.

Несколько секунд мы молчали. Я переваривала услышанное и размышляла, кто такая Соня, Арсений изучал пейзаж, наблюдая за проворной бабочкой, нарезавшей круги вокруг нас.

– Докажите! – решила подыграть ему. Сама не знаю зачем. Ну, хочется нанимателю быть драконом – мне-то какая разница?! Хоть Наполеоном пусть назовется, лишь бы не мешал работать и не задерживал зарплату.

– Полный оборот не получится, – начал оправдываться Туманов, как я и ожидала. – Пиджак жалко, – непонятно к чему сказал он. – Зачарованный.

– Вы поэтому его не чистите? – вырвалось у меня. – Простите! – Мысленно себя обругав, я невольно посмотрела на испачканный карман. Туманов тоже.

– Ах, это… – Он широко улыбнулся, не испытывая никакой неловкости. – Ребятня шалит: следилки ставить тренируются. Слабенько, кстати, на троечку, – оценил детские труды он, стирая пальцем пятнышко. Следилки, драконы… что дальше? – Лика…

– Милалика Сергеевна, – поправила его, не желая переходить на неофициальный тон.

– Угу, – качнул головой он, соглашаясь. – Имя у вас необычное. Почему через «А», а не через «О»?

– Потому что мама с бабушкой чуть не передрались, пытаясь назвать меня в честь друг друга. Вот папа и предложил совместить, – ответила с улыбкой – тайны в этом никакой не было, а воспоминания приятные. Не о том, как называли, конечно, а о том, как рассказывали мне об этом потом.

– Мила и Лика?