Придя к первой паре в академию, я, как и все, ожидала обычный зачет, где студенты, получив карточки с вопросами, подходят через некоторое время к преподавателю и… ОТВЕЧАЮТ, как все нормальные люди. Так было на истории магических искусств у госпожи Рауш, и даже на теории проклятий у господина Сиворского тоже было так! Но Валь, как обычно, все перевернул с ног на голову, в том числе и зачет. И если раньше его необычный подход к семинарам мне нравился, сейчас же я точно предпочла бы старый добрый вопрос – ответ магической симуляции. Но… не тут-то было!

Подходя к преподавателю группами по пять человек, студенты получали тему, которую должны сдать, и, не имея возможности подготовиться, ныряли с этим знанием в темный портал… откуда не возвращались. Сопровождал их один из выпускников, руководителем диплома которого был Вальдемар Сигизмундович. И вот он-то, в отличие от остальных, регулярно приходил назад и что-то нашептывал своему куратору. Вероятно, отчитывался о результатах.

После двух групп, исчезнувших в темноте, мне стало не по себе. Судя по настрою остальных – им тоже. По аудитории прокатились настороженные шепотки, начали раздаваться нервные смешки, а один из наших ребят даже иронично поинтересовался: «Каким вурдалакам скармливаются его однокурсники?», на что господин фон Герц, не моргнув и глазом, ответил:

– Вот сейчас, Матеуш, и узнаете. Лично! – после чего вызвал юмориста к себе в составе следующей пятерки, дал задание и отправил в портал… идентифицировать «вурдалаков».

Дожидаясь своей участи, я сидела за столом (отдельным, ибо так положено на зачетах и экзаменах), переглядывалась с разместившейся по соседству Марьяной, и машинально гладила довольно урчащую Мурку, которая, в отличие от меня, совершенно не переживала, хотя в загадочный портал ей предстояло отправиться тоже. Не оставлять же кису тут одну. На нее и так народ странно косится: кто с любопытством, а кто и с завистью. Я ведь особо не распространялась, что вырастила фамильяру, а тут раз – и вот она! Сидит, урчит и щурит свои желтые глазки. Такие же яркие, как у нашего преподавателя.

Интересно, какая у него вторая ипостась? Волк, дикий кот… или, может, все-таки дракон? Мы с самого начала его прихода в академию знали, что он граф, иностранец и оборотень, а достоверной информации, к какому виду относится, как не было, так и нет. Одни только домыслы. Но, если подумать, зачем двуипостастному скрывать свой второй облик, если он не какой-нибудь редкий зверь? Мне кажется, незачем.

Неизвестность убивала. Читать лихорадочно учебник не получалось, а мысли о магических расах упорно скатывались к самому Валю, точнее, к его второй ипостаси. Поэтому я решила вызваться добровольно и сдать уже проклятый зачет, чтобы не мучиться, но, опять же… НЕ ТУТ-ТО БЫЛО! Сколько ни тянула я руку, преподаватель откровенно меня игнорировал, вызывая других.

Третья пятерка пошла, четвертая, пятая…

Аудитория опустела больше, чем наполовину, а я продолжала сидеть, гладить кису и сверлить взглядом Валя. Мстит он мне так, что ли? За опасные гадания. Или за то, что ему Велена про меня нашептала? Знать бы еще, что именно! Если про кошку, так он в курсе ее сущности. Вчера фамильяру видел, да и сегодня тоже. Тогда почему игнорирует?

Я ломала над этим голову почти три часа, потому что меня, Марьяну, Велену и еще двух парней из группы артефакторов его сиятельство пригласил к себе последними. Оставил, как говорится, нас на десерт. Более того, в портал с нами пошел не его помощник, а сам господин фон Герц. Видимо, чтобы мы не переубивали друг друга вместо нечисти, защита от которой и стала темой нашего зачета.

Через десять минут…

Нас окружали…

Умом тронуться можно! Не зачет, а какая-то дурь на ножках! И дури этой, как и ножек (ручек, зубок и коготков), тут, к сожалению, пруд пруди.

Серо-зеленые уродцы вылезали из-под снега, сваливались, точно грязные кули, с деревьев, отделялись от камней, под которые маскировались, и с восторженным возгласом «еда-а-а!», ползли на нас. Чем больше их становилось, тем меньше мне казалось, что все это – просто симуляция. Слишком уж реалистично выглядели твари, жаждущие перекусить обалдевшими от такого «радушного» приема студентами. Да и лес мало походил на учебный полигон.

Мы стояли впятером, спиной друг к другу, образовав круг, в центре которого на груде сумок сидела ошалевшая Мурка. Валь же растворился в воздухе раньше, чем мы успели спросить, как будет проходить зачет. А потом и вовсе не до разговоров стало, когда со всех сторон полезли кикиморы, лешие, водяные и еще какие-то непонятные существа, распознать которых в лунном свете не получалось.

В лунном, черт возьми! Мы, вообще, где?!

Первым сориентировался долговязый парень из группы артефакторов. Кажется, его звали Елисеем, но однокурсники сократили имя до Ель и дразнили верзилу елкой. Он действительно напоминал высокое колючее дерево своим ростом и торчащими во все стороны волосами, некоторые пряди которых были окрашены в зеленый. Не красавец, конечно, но харизматичный. А еще толковый, сильный и, что важно, быстро соображающий.

Пока трое из нас хлопали глазами, пытаясь понять, что происходит, а Велена верещала, что на такое не подписывалась, Ель бросил полупустой рюкзак на снег и приказал всем остальным тоже избавиться от лишних вещей, после чего велел нам встать кругом и приготовиться отражать атаку теми самыми заклинаниями, которые мы должны были сегодня продемонстрировать, чтобы сдать зачет. А если память вдруг кого подведет, то лупить вражин всем, что придет в голову и попадется под руку. Возражений, разумеется, не последовало. Другие претенденты на лидерство тоже не появились. А спустя пару минут стало по-настоящему жарко – и вскоре к сумкам с учебниками присоединилась еще и наша верхняя одежда.

Лесной люд шел со всех сторон, облизываясь и причмокивая, будто его с лета голодом морили! Странно, ведь лешие – народ разумный, да и с кикиморами обычно договориться можно, а тут… ведут себя, словно полчище озверевших зомби, потерявших последние мозги. Меня какая-то вертлявая пакость с блаженным писком «мя-я-ясо» чуть за руку не цапнула, но браслет (спасибо Деду Морозу) шарахнул ее молнией, отбросив в сторону и обильно подпалив. Нечисть тут же набросилась на «жаркое» и принялась пировать.

Фу, мерзость!

Велене повезло меньше – ей в волосы вцепилась говорящая (то есть сквернословящая) летучая мышь, чьи вопли мы слушали, пока Иван – второй парень из нашей компании – не отсек истерично вопящей блондинке локон, в котором и запуталась тварюшка. Марьяну же от когтистой пятерни, пытавшейся утянуть ведьмочку под землю, спас Ель, приложивший мертвяка огненным пульсаром. А он ведь даже не боевой маг! Обычный артефактор в необычных условиях.

Амулеты, которые были у нас, работали на полную, но и сами мы не стояли без дела. Защищали не только себя, но и соседей, независимо от того, артефактор рядом или зельевар. Кто-то охранные заклинания плел, а кто-то поливал врагов огнем, вспоминая уроки госпожи Блумергун. И даже Мурка, распотрошив мою сумку с зельями, которые я, как обычно, взяла на всякий пожарный, торопливо лепила из них похожие на желе шарики да с забористыми комментариями швыряла в неприятеля.

И так заразительно она это делала, выкрикивая: «Мочи мухомора пучеглазого! Бей лешака плешивого! Подсекай гнилушку расфуфыренную!», что мы невольно начали ржать. Немного истерично (особенно девчонки), но тем не менее. Растерянность сменилась азартом, холод теплом, а царившая между студентами неприязнь – слаженной коллективной работой. Марьяна выручала Велену, Велена меня, я – Еля или Ивана и наоборот. Мы стали командой, готовой прикрывать друг другу спину, а не пакостить открыто или исподтишка – это было непривычно, но до чего же здорово!

В нечисть, раззадоренную сопротивлением «еды», градом летели заклинания: боевые, защитные, разные… кто-то даже «плясуна» умудрился в них запустить, что, кстати, сработало лучше прочего. Монстры, идущие на нас, точно, толпа неупокоенных мертвецов, внезапно дружно замерли, потом так же дружно ухнули и… выпучив от изумления глаза, ринулась в пляс. Кто вприсядку, кто с подском, а кто и парами закружился, сметая на своем пути обледеневшие кусты.

Убедившись, что нестандартный подход действует, мы, весело переговариваясь, еще запустили в разгулявшуюся толпу «кривые ручки», «поцелуй Купидона», «путанки» и «чесунов», после чего похватали свои вещи и побежали мимо возлюбивших друг друга чудиков, танцующих и почесывающих бока. Уходя с поляны, на ходу прикрывали Марьяну, которая кастовала поисковик, способный вывести нас из враждебного леса.

Эх, жаль, что у артефакторов наших не оказалось амулета, открывающего портал! Были бы сейчас уже в безопасности. А так придется искать те плавающие ворота, что Вальдемар Сигизмундович для нас открыл. Да и самого преподавателя тоже неплохо было бы найти, чтобы оценки поставил.

Наш маленький отряд бодро двигался к реке, видневшейся за деревьями. Впереди шел Ель, замыкал цепочку Иван, прикрывая девчонок с тыла. Велена больше не ныла, Марьяна указывала дорогу, а я тащила на себе фамильяру, которая бурчала: «Сейчас, сейчас… еще чуть-чуть», и что-то старательно лепила из… да бес ее знает из чего!

Я хотела спросить, чем это чудо-юдо занято, когда в кошачьих коготках полыхнуло. Раздался громкий хлопок, а в следующую секунду на нас, как упавший сверху купол, опустилась непроглядная тьма… из которой меня выдернули на свет божий за шкирку, как нашкодившего котенка, хотя котенок (нашкодивший!) успел уменьшиться в размерах и спрятаться в сумку.

– Суворова! – прорычал над ухом господин фон Герц. Глаза горят, клыки из-под приподнятой губы виднеются… неудивительно, что я на инстинктах пульнула в него заклинанием, приняв за очередную нечисть. – Какого чер… – Валь не договорил.

– Ой! – пискнула я, вжав голову в плечи, что само по себе напрашивалось, потому что ворот мой преподаватель так и не отпустил. Если и дальше продолжит меня на весу держать, я окончательно из пальто выпаду. Хотя, может, и хорошо – будет шанс удрать.

– Отлично! – внезапно заявил фон Герц, ставя меня на ноги. – Сдала, – сказал он, зачем-то поправляя мой воротник, после чего принялся деловито отряхивать свой пиджак от затухающих искорок, в которые превратилось мое заклинание.

Судя по всему, у графа был какой-то мощный амулет, защищавший от магических атак. Думая об этом, я невольно уставилась на его часы, часть циферблата которых виднелась из-под рукава, контрастируя своей белизной со смуглой кожей мужского запястья. Черные стрелки, синие, красные… золотые еще и даже одна зеленая есть! А вместо цифр руны, две из которых светятся.

И почему мне кажется, что я где-то уже видела нечто подобное? Может, во сне? Или в загадочной мастерской соседа-часовщика. Спросить бы графа, откуда у него эта, без сомнения, волшебная вещь, да неловко как-то.

– Где же остальные ребята? – спохватившись, я завертела головой в поисках пропавших студентов.

– На пути домой.

– Как… – растерялась я. – А почему мы тогда тут? – Удивилась. Сложно такому не удивиться.

– Потому что вы, барышня, решили поэкспериментировать с порталостроением, которое на третьем курсе не изучают даже в теории? – ехидно предположил Валь.

– Я?! – изумлению моему не было предела.

– Ну не я же! – насмешливо фыркнул он.

– Да я это, я… – повинилось мое розовое чудовище, выглядывая из сумки. – Помочь хотела ребятишкам, но что-то пошло не так. – Она скорбно вздохнула, смиренно сложив лапки спереди и крылышки сзади.

– Пошло не так, – передразнил ее оборотень. – Опять. Точно уверена, Мурмизулия, что в неприятностях на пустыре была виновата Марьяна?

– Конечно! – возмущенно засопела киса.

– Ну-ну, – улыбнулся преподаватель, выглядевший подозрительно довольным. Это он нашему успеху на зачете так радуется, или Муркиной оплошности? – А не так все сегодня пошло, потому что здесь эксперименты с порталами запрещены. Охранная система загородного полигона, которым является заколдованный лес, обнаружив нарушение, заблокировала пространственно-временную активность вместе с активистами, то есть с вами. Поэтому вы обе в теневой ловушке и очутились. Это ясно?

– Да. Спасибо, что вы нас освободили, Вальдемар Сигизмундович, – пробормотала я, краснея за фамильяру.

– Пожалуйста! – Граф окинул меня насмешливым взглядом.

Получается, наш зачет все-таки был магической симуляцией, только очень качественной. Ведь не я одна поверила в реальность происходящего, но и другие ребята тоже. Кстати! За нестандартный подход к отвлечению нечисти нам всем Валь поставил высший бал. Правда, порадоваться я, как следует, не успела, потому что он напомнил про реферат и схему ритуала, которые мы с подругой ему задолжали. Затем сказал, чтобы я лучше следила за фамильярой, назначил новую встречу в пятницу и… отправил нас с Мурмизулией порталом восвояси.

Оказавшись в родном дворе, я задумалась о трех очень важных вещах. Во-первых, когда господин фон Герц успел осчастливить оценками моих однокурсников, если он все это время говорил со мной, и никого рядом не было. Во-вторых, откуда ему известно, где я живу, и, в-третьих… на кой черт он сюда-то меня телепортировал, если мне надо в кондитерскую за тортиком!