Глава 2

К моей великой радости, от шалостей Мурки на этот раз никто не пострадал. Почти. Один не в меру выпивший господин от неожиданности сел в сугроб и начал яростно креститься, когда из-за дерева, с которым он обнимался в силу своего нетрезвого состояния, вылетело нечто розовое и с широкой улыбкой во все клыки проникновенно так сообщило:

– Приветик! А пьянствовать не хорошо-о-о.

Подозреваю, мужик решил, что к нему пришла белочка^[3]… в виде кошечки. Но так как фамильяра, узрев спешащую на шум меня, быстро ретировалась с места преступления, мне без особых проблем удалось убедить бедолагу, что «розовая летающая тварь из преисподней» (его слова, не мои) ему просто почудилась.

Признаться, обидно стало за хулиганку. Может, Мурмизулия и розовая, но точно ведь не тварь из преисподней! Всего лишь фамильяра. Зверь редкий и полезный, в отличие от демонов всех мастей. Пометавшись между мстительным порывом навесить на пьяницу заклинание «кривых ног», чтобы спотыкался до самого дома, или отпустить с миром, я выбрала второе – этому болезному и так досталось: наверняка теперь розовое чудище будет в кошмарных снах являться, напоминая о вреде пьянства.

Пройдя через соседний двор и площадку, на которой хозяева выгуливали своих питомцев, мы с Мурмизулией заскочили на подножку отъезжающего трамвая под негромкий звон колокольчика. После моих возмущений ее поведением, фамильяра согласилась, что ночью шалить действительно не следует, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, а вовсе не потому, что можно довести до сердечного приступа ни в чем не повинных прохожих.

Так или иначе, но чудо-юдо мое неуправляемое заметно притихло и даже обернулось обычной черной кошкой все с той же целью – не привлекать внимания. Правда, народ от нас шарахаться стал еще больше из-за примет, с черными котами связанных. С другой стороны… пусть шарахаются! Соглядатаи нам с Муркой сегодня не нужны.

Марьяна зашла в трамвай через пять остановок, так что встретились мы с подругой не на пустыре, как договаривались, а раньше, что несказанно обрадовало обеих. И только фамильяра презрительно фыркала, никак не комментируя наши бурные восклицания. Мурмизулия, сменив облик, продолжала строить из себя бессловесное животное, гордо восседавшее у окна и время от времени пытавшееся поймать проплывающие за стеклом огоньки.

Актриса!

Ночной город, полный фонарей, сияющих витрин, расположенных на первых этажах зданий, и фигурной подсветки фасадов, выглядел сказочно. В провинции, откуда я родом, ночью было темно и уныло. Разве что на торговой площади огоньки горели, да у кабаков вывески зазывно светились.

– Значит, гадаем сегодня на суженого! – не столько уточнила, сколько констатировала подруга, устраиваясь рядом со мной на сидении. Глаза у нее искрились азартом, настрой был явно боевой. Едва я заикнулась о своем предложении, как Марьяна охотно его приняла, пообещав под благовидным предлогом улизнуть из дома. – Потираю ручки в предвкушении, – весело улыбнулась она.

Ведьмочка была румяной и высокой черноволосой красавицей, в отличие от худощавой, мелкой и бледнолицей меня. Фигуристая, энергичная, яркая… по Марьяне вздыхали многие парни с нашего факультета, а девчонки мечтали с ней дружить и никак не могли понять, почему эта честь выпала именно мне.

Сошлись мы с Марьяшей на почве любви к экспериментальным зельям и разным мелким авантюрам. Так с первого курса все и делали сообща. Почти все, учитывая невозможность делить комнату из-за завещания моего дядюшки и запрета ее родителей, считавших, что дочь должна находиться под их постоянным присмотром, а не жить непонятно где и, не приведи боги, непонятно с кем. Наивные! Из родного дома ведьмочка ловко ускользала в любое время суток, но так виртуозно маскировала свое отсутствие, что семья до сих пор свято верила в ее послушание.

Сокурсницы поговаривали, что на моем фоне красавица Марьяна выглядит еще эффектней, потому и назначила своей лучшей подругой серую мышь, но я не обращала на их глупые сплетни внимания. Зависть – плохая черта, а девчонки откровенно мне завидовали.

– Тебе погадаем на суженого, а мне на того, кто подарки каждый год присылает с курьером из магодоставки, – повторила план я, который уже озвучила ей вкратце по магосвязи.

– В прошлый раз на твоего Деда Мороза уже гадали, – припомнила ведьмочка. – Не вышло ни шиша! – заявила она, лихо ввернув в свою фразу просторечное выражение, подцепленное на наших студенческих просторах.

Там и не такое можно было услышать! А некоторые особо выразительные обороты рука сама тянулась записать – не для того, чтобы использовать, просто на память. Услышь Марьяну сейчас родители, точно под домашний арест посадили бы. Но они – слава святой деве! – ее не слышали.

– На сей раз все получится, – заверила я. – Мурочка обещала.

– Ах, Мурочка, – протянула девушка, одарив взглядом спину фамильяры, делавшей вид, что она очень занята созерцанием ночных улиц. – Уже что-то получила от своего дракона? – полюбопытствовала подруга, разматывая шикарный шарф с вплетенным в узор оберегом.

Дорогущая вещь ручной работы. Впрочем, ее семья себе и не такое позволить может: Марьяна – младшая дочь богатого купца, который очень гордится своей магически одаренной кровиночкой и не скупится на все ее хотелки.

– Нет. – Я качнула головой, разметав по плечам русые волосы, напоминавшие мне в такие моменты солому. Надо было в косу их собрать, но мы же ТАК торопились! Наскоро переплетая непослушные пряди, я бросила укоризненный взгляд на кису, та демонстративно зевнула, потом подмигнула мне и вновь уставилась на пейзаж за окном. Чем дальше мы отъезжали от центра города, тем меньше огней было на улицах. – Обычно подарки от него приносят в канун Нового года. Впереди еще целая неделя.

– Мало ли! – пожала плечами подруга, которая мою идею с драконом не разделяла, но, подтрунивая надо мной, в шутку называла загадочного дарителя то Дедом Морозом, то драконом, а то и суженым-ряженым.

Почему-то в последнее время ведьмочка не сомневалась, что этот человек-загадка – моя судьба. Я же старалась не торопиться с выводами, хотя убежденность подруги постепенно передавалась и мне. Или дело было не в ней, а в ожидании чуда? Новогодняя ночь ведь самое романтическое и сказочное время в году! Все девчонки в этот день мечтают о любви. Даже те, кто зарекался посвятить себя в ближайшие годы учебе, а не делам амурным.

– Вдруг твой покровитель решил пораньше активироваться? – продолжала рассуждать Марьяна. – Его подарки всегда были кстати. Сапожки зимние и шубку на первом курсе прислал перед тем, как суровые морозы ударили. А в прошлом году браслет с оберегом подарил, который тебя во время взрыва в лаборатории спас. Вот и сейчас… У нас бал на носу! А ты до сих пор без сногсшибательного платья! – воскликнула она, привлекая внимание и без того косившихся на нас людей.

Оно и понятно: ночь на дворе, а две шумные ведьмы с черной кошкой в комплекте на окраину города путь держат – явно ж не к добру!

– Есть у меня платье, – вспыхнула я, мысленно перебирая гардероб.

Наряды там действительно были – спасибо доходам от зелий и моему образу жизни: довольно экономному, не считая затрат на вкусняшки для соавтора этих самых зелий. Но вот именно сногсшибательное… увы! Да и кого мне с ног-то сшибать своим внешним видом? Разве что Вальдемара Сигизмундовича, но его, боюсь, никакое платье не проймет – кремень, а не мужик! За ним девицы посимпатичней меня бегали, а толку?

– Есть, да не то! – отмахнулась Марьяна, которая за месяц до бала озадачилась этим, без сомнения, важным вопросом. Даже предлагала по модным салонам прогуляться и денег мне на покупку одолжить, но я упорно отнекивалась. Не люблю в долги влезать без крайней необходимости. А платье, пусть даже сногсшибательное – это ведь роскошь, а не то, без чего жить нельзя.

Не стану лукавить – конечно же, мне хотелось выглядеть роскошно на зимнем балу, и я даже надеялась потанцевать там с любимчиком студенток – господином фон Герцем, но сначала надо было сдать все зачеты и выяснить личность тайного дарителя, чего, если честно, мне хотелось больше, чем сногсшибательный наряд. К тому же надежда, что новый преподаватель и таинственный поклонник – одно лицо, нет-нет, да и появлялась, подталкивая меня к решительным действиям. И я сейчас не про охоту на графа, если что. А всего лишь про неиспробованные варианты гаданий.

– Марьяш, – улыбнулась я подруге. – Давай сосредоточимся на ритуале, а на обратном пути обсудим платья. Я тебе парочку показывала…

– Да-да, – перебила ведьмочка. – Помню я их! Они не бальные! – заявила она упрямо, еще и ногой в красном сапожке притопнула, вызвав неодобрение обернувшейся Мурки. Решили же не привлекать к себе внимание, а сами…

– Зато универсальные! – парировала я, защищая гардероб. – Можно и на званый ужин надеть, и на экзамен, и в церковь. А переделать эти платья под карнавальные не так сложно – было бы время и желание.

– И идеи, – нарушила обет молчания фамильяра, но тут же вспомнила, что она в образе и выразительно мяукнула. Весомо так!

– Ох, и упрямая же ты, Стаська! – махнула рукой Марьяна. – Поверь моему ведьмовскому чутью – на ЭТОМ балу ты должна стать королевой.

– Шутишь? – Я рассмеялась, прекрасно зная, что королевой изберут ее, как и в прошлом году, и в позапрошлом.

Хотя, возможно, и Велену с третьего курса артефакторов – она в последнее время стремительно набирает популярность. Красотой ее природа не обделила, с талантом и знатным происхождением тоже повезло. Фамилия, правда, подкачала – Курочкина. И все, кто хотел поддеть, называли ее либо курицей, либо цыпой. Однако фамилией своей девушка гордилась, ибо была не простолюдинкой, как я, а представительницей уважаемого дворянского рода. Поэтому на шутников Велена смотрела свысока, игнорируя их глупые выпады. Так что серьезная конкурентка у Марьяны действительно была, и это точно не я.

– Слово ведьмы! Ты должна быть королевой, – серьезно ответила подруга. – Мне сон приснился. Вещий! Не хотела тебе говорить, чтобы сюрприз не портить, но тебя же по-другому не убедишь!

Если бы не это ее «слово ведьмы», я могла решить, что Марьяна все выдумала, желая добиться нужного ей результата. Но с такими заявлениями не шутят, значит, волшебный сон действительно был.

– И что в нем? – заинтересовались мы с фамильярой, которая повернула к нам ушки, чтобы лучше слышать.

– Суженый твой, – припечатала подруга.

– Точно мой?

– Слово ведьмы! – повторила она, перейдя на заговорщический шепот, хотя кондуктор и малочисленные пассажиры ночного трамвая находились от нас на приличном расстоянии. – Счастливая ты, Стаська! Через несколько дней судьбу свою встретишь. Ну, или наконец узнаешь его в лицо, – подмигнула она мне.

– И какой он? – спросила я… тоже шепотом. – Суженый.

Любопытство жгло пальцы, и я принялась теребить многострадальный шарф – обычный, без дорогостоящих оберегов, но связанный любимой бабушкой.

– Этого я, к сожалению, не знаю, – разочаровала меня ведьмочка, – хотя и силилась рассмотреть. Высокий, широкоплечий… в тени паршивец прятался! – беззлобно «обласкала» она моего будущего мужа. – Но искал он на балу именно тебя! – заверила с жаром. – И я точно знала, что он тот самый: предназначенный тебе звездами, – добавила с горящими глазами подруга.

Романтические истории – ее слабость. Одно время Марьяна даже подумывала перевестись на факультет любовной магии, но потом решила, что лучше быть по профессии зельеваром, ибо это, по ее мнению, престижней, а сватовством она будет заниматься для души.

Широкоплечий, значит… в тенях. Хм.

Негусто! Среди тех, кого я примеряла на роль тайного поклонника все сплошь такие. Да и с чего я вдруг решила, что Дед Мороз и мужчина, посланный мне судьбой – это один и тот же драко… человек то есть? Может, даритель какой-нибудь щупленький старичок, решивший порадовать бедную студентку редкими, но очень нужными подарками. Или и вовсе женщина! Некая сердобольная бабушка, к примеру. А я, глупая, размечталась – нафантазировала себе целого ДРАКОНА!

На пустыре…

То, что все идет не по плану, мы поняли далеко не сразу. Еще бы! План-то был Муркин, а не наш. Сначала, охотно поддавшись на уговоры фамильяры, предложившей необычный, но очень эффективный способ гаданий, с шутками и прибаутками (без них на безлюдной окраине никак, ибо страшно), искали хворост для костра. Ну или то, что можно было использовать вместо него. Нашли, несмотря на сугробы! Немного, конечно, да и сухости деревяшки были сомнительной, но для студенток магакадемии, прошедших курс горючих заклинаний у госпожи Блумергун, это не проблема. Заодно и потренировались, огонь разжигая. Чем не польза?

От костра на темном пустыре стало и теплее, и светлее, и даже веселее. Хотя, может, мы с Марьяшей просто куражились, предвкушая незабываемое приключение. И оно действительно таковым оказалось – век не забуду!

За костром последовало торжественное зачаровывание камешков, заточенных под удержание заклинаний сроком от трех часов до тридцати лет. У каждой уважающей себя ведьмы был стратегический запас таких заготовок, мы – не исключение. Естественно, в нашем случае болванки отличались недорогой ценой и, как следствие, магической недолговечностью, но для ритуала и нескольких минут обычно хватает, а тут запас аж на три часа.

Впрочем, так долго наша рисковая авантюра не продлилась. Да-да, именно рисковая, потому что, как выяснилось в процессе, чтобы пробить чужую магическую защиту, которую не берет ни одно из известных нам гаданий, Мурмизулия-свет-Браварная (что б ей сладостей год не видать!) решила использовать свои связи (о коих я ни сном ни духом) с загробным миром (он же мир демонов, мир теней и преисподняя в одном футляре). И демоны, ясен пень, откликнулись! Правда, не сразу.

Первое время ничего толком не происходило: костер горел, дровишки потрескивали, снежинки падали, добавляя нашим действиям новогодний флер, а брошенные в огонь камни перемигивались разными цветами, сигнализируя об исправной работе заклинаний. Все казалось веселой игрой с будоражащей кровь перчинкой опасности. Демоны – это вам не хухры-мухры! И хотя фамильяра потому и настаивала на гаданиях до полуночи, чтобы потусторонние сущности не смогли пробраться в нашу реальность, мы с подругой все равно чуточку нервничали.