На вокзале…

– А не оборзел ли ты, Нечаев? – мрачно поинтересовался блондин, сжимая в руке непригодную для использования сеть – ту самую, которой он несколько минут назад пленил ведьму. Тонкая капроновая паутинка, зачарованная от разрывов и порезов обычным лезвием, казалась легкой и почти незаметной, но без помощи специального ножа ее было не повредить. В арсенале этого сыскаря хватало подобных штучек, а у Александра, в свою очередь, имелся клинок, способный с ними справиться. – Использование дара – это как удар в спину, – не скрывая презрения, бросил «волк». – Нечестная игра!

– А окружать беззащитную девчонку троим здоровым лбам, значит, честно? – прямо глядя в лицо собеседника, спросил «кот».

Выждав максимальное время, на которое был способен, бьерн выпустил пленников из ловушки своего дара. Двое, крепко выругавшись и пообещав рыжему непременно вернуть должок, рванули к брошенной на стоянке машине, чтобы броситься в погоню за поездом. А один остался выяснять отношения с Нечаевым, вступившимся за девицу, которую требовалось доставить к белому вожаку.

– Вельская принадлежит Акиллару, – с нажимом напомнил блондин. – И у нас был приказ вернуть ее хозяину.

– Во-первых, Анна пока что невеста Ильи, о чем свидетельствует белый рисунок на ее лице. А во-вторых, она – свободная женщина, а не рабыня. Человек, а не комнатная собачка, чтобы принадлежать кому-то, – холодно заметил рыжеволосый сыскарь. – Единственный, с кем действительно связана эта женщина, – ее маленький сын.

– Закон есть закон, – развел руками беловолосый.

– Ну тогда представь на ее месте свою младшую сестренку, Демьян, – без иронии предложил Александр. – Или свою возлюбленную. А потом вспомни, что закон, написанный каким-то давно почившим самодуром, есть закон. Или, по-твоему, если Аня не модифицированная, то и права на свободу выбора не имеет? Вы бы хоть шанс ей дали… – неприязненно поморщившись, проговорил бьерн. – Возможность защититься, сбежать, а не вязали руки при первой же попытке сплести заклинание. Не стыдно загонять в угол хрупкую девочку, а, охотничек? – ядовито поинтересовался «кот».

– У нас был приказ, – отведя взгляд, упрямо повторил «волк», а потом раздраженно рявкнул: – И из-за тебя мы его не выполнили! Сам будешь объяснять Акиллару почему!

– Да я в общем-то и не возражаю, – равнодушно отозвался Нечаев. – Хотел бы избежать разговора с твоим вожаком, давно бы ушел.

– Вот только потому, что не ушел, мы с ребятами тебе морду и не начистили, – проворчал Демьян и, махнув рукой, сказал: – Идем. На моей тачке поедем.

– Как скажешь, – не стал спорить Саша, следуя за Демьяном. Выбор он сделал, решение принял и ответственность за него – тоже.

Дорога заняла не больше получаса, и, к удивлению Нечаева, привез его коллега вовсе не в особняк Рурка, а в дом желаний, который частенько навещали желтоглазые толстосумы. Впрочем, главный сюрприз ожидал сыскаря внутри, потому что в ресторане этого многофункционального заведения обедали сразу два вожака. И, судя по выражению их лиц, настроение у обоих было замечательное.

«Жрут, пьют, радуются жизни, в то время как ведьмочка сломя голову бежит из города в слабой надежде избавиться от их посягательств…» – подумал Нечаев, глядя на довольную жизнью парочку.

Пальцы сами сжались в кулаки, впиваясь коротко стриженными ногтями в кожу. Ураган ненависти налетел с такой силой, что у мужчины потемнело в глазах, и лишь благодаря отточенной годами выдержке Алекандр смог подавить этот эмоциональный всплеск и, подойдя к столу, за которым сидели Акиллар с Ильей, пожелать им приятного аппетита. А что прозвучало это как «чтоб вы подавились!» – не так уж и важно.

– Вот, – сказал Демьян, положив руку на плечо своего спутника, – привел, как и договаривались. Ведьму мы упустили из-за него, но в Гэргроссе ребята ее возьмут, – пообещал он, заметив, как недобро прищурились глаза вожака. У Саши же при этом заявлении ни один мускул на лице не дрогнул, разве что едва расслабившиеся пальцы снова сжались. В том, что Аня так просто не сдастся, он не сомневался. Ведь у девушки будет целых три часа на подготовку к встрече с ищейками. Но беспокойства это понимание не уменьшало.

– Ну и что это за рыцарские порывы, герой? – вальяжно откинувшись на спинку удобного кресла, поинтересовался Акиллар, когда беловолосый сыскарь по его приказу их оставил. – Решил пойти по стопам своего близнеца и увести у меня очередную невесту?

– Во-первых, я ее не уводил, а просто придержал твоих «псов», когда они пытались схватить девушку прямо на улице без видимых на то причин. Во-вторых, Аня не твоя. – Взглянув на свободное место за столом, Александр некоторое время раздумывал, занять его или нет, но в конечном итоге предпочел второе: сидеть за одним столом с этими «хозяевами жизни» ему не хотелось. В любой другой день – с удовольствием, но сегодня бьерна раздражали их довольные рожи, атмосфера клуба, смех посетителей… все! – Вернее, твоя она только на словах, а на деле все еще является невестой Ильи.

– Значит, моя! – хищно усмехнулся «кот» и тут же язвительно поинтересовался: – Тянешь руки к избраннице старшего брата?

– Но все это, – продолжил сыскарь, не обращая внимания на реплику рыжего вожака, – не лишает Анну свободы передвижений. Или я, занимаясь расследованием убийств ваших женщин, упустил выход какого-то нового закона, где говорится, что невеста бьерна – это то же самое, что рабыня, которая без приказа жениха-хозяина и шага ступить не может? – не скрывая злой иронии, осведомился он у обоих. – Девушка захотела отправиться в поездку – имеет право. А ловить ее, как беглую преступницу, с помощью профессиональных ищеек… странновато как-то, не находите, господа?

– Ты еще нам тут лекцию прочти о хорошем поведении, – фыркнул Акиллар, подняв со стола бокал с белым вином. – Тоже мне, моралист нашелся. Я, между прочим, за интерес к моей девке могу тебя и на бой вызвать.

– Без проблем, – спокойно глядя в глаза собеседника, ответил сыскарь. Ищеек, в отличие от историков, как его близнец, учили не только работать мозгами, но и другими частями тела тоже, причем боевые искусства занимали довольно много часов в учебном плане, так что шанс выстоять против Акиллара у Саши был куда больший, нежели в свое время у Лекса. – Как только разберемся с текущим вопросом, можешь потребовать сатисфакции. Сейчас же придется довольствоваться тем, что я обещаю этот вызов принять. Потому что предаваться развлечениям на арене, пока небезразличные мне женщины в опасности, я не намерен. Да и ты, Киллар, думаю, тоже. Это ведь ваших невест и любовниц душат. Твою, Илья, – он выразительно посмотрел на брата, намекая на Тамару Истомину. – И твою, – снова перевел взгляд на «волка», имея в виду Камилу Корскую. – Не страшно за Лалари, Аню, Эритэ? Нет? А мне вот как-то неспокойно. Так что, если тема будущего поединка – это все, что вы хотели со мной обсудить, я пошел заниматься делами.

– Что-то ты ими занимаешься и занимаешься, а никаких результатов не видать, – поддел его блондин, слегка подрастеряв благодушие.

– Ну почему же, кое-какие подвижки наметились.

– Садись, рассказывай, – кивнув на пустующее третье кресло, приказал Илья. И Александр, тяжело вздохнув, подчинился.

Собственно, особых новостей по расследованию у него действительно не было. Разве что из всех бьернов в окружении брата он выбрал троих, способных стать источником информации для убийцы: глава службы безопасности, которому по статусу положено знать все о перемещениях предводителя клана, отец, с которым Илья частенько консультировался по разным вопросам, учитывая опыт и знания бывшего вожака, и Юлиана, хорошо осведомленная о делах своего дяди, являвшегося по совместительству ее начальником. Никаких жучков и прочей шпионской аппаратуры ни в кабинете, ни в доме главы рыжей стаи обнаружено не было. Однако озвучивать список подозреваемых при «волке» Александр не стал, решив обсудить это потом наедине с братом. За столом же свел беседу к рассмотрению наиболее вероятных версий происходящего.

Первая – в городе орудует маньяк-подражатель, которому не нравятся оба вожака. Но откуда он узнал, что Тамара – тайная избранница Ильи? Ведь бьерн ее так тщательно скрывал, что даже Саша не смог выяснить личность девушки, хотя и старался это сделать, желая определить серьезность намерений Ильи относительно его загадочной пассии. Эта версия, по мнению сыскаря, была красивой, но недееспособной. Вторая ему нравилась гораздо больше. В соответствии с ней кто-то, чье имя пока оставалась неизвестным, некоторое время специально стравливал два клана, играя на давнем соперничестве вожаков.

В своих целях этот загадочный персонаж использовал бывшую любовницу Акиллара, похитив ее руками Анну, из-за чего главы кланов чуть снова не сцепились, как это уже было из-за истории с Алиной, и, если бы ситуация быстро не разрешилась, недавний бой вожаков мог закончиться плачевно. Потом же Камилу устранили, либо как ненужного свидетеля, либо как сообщницу, решившую покачать права. Но при таком раскладе оставалось тайной, зачем убили Истомину. Уж она-то точно никого не крала и вряд ли участвовала в чьем-то заговоре. Про ее роль подставной невесты для Ильи Александр благоразумно умолчал.

– А может, ее правда тот псих грохнул? – предположил Акиллар, возвращаясь к выводам гвардов. – А Ками другой придушил?

– Может, – пожал плечами сыскарь. – Хотя сомневаюсь. И все же кому так неймется рассорить кланы? Ящерицам или колдунам, часть которых заседает в городском совете и, по слухам, имеет связь с настроенным против модифицированных движением магов? Хотя вряд ли, скорее, все же действует черная стая.

– Чтобы расширить сферы влияния? Вполне. Как раз в духе этих скользких брюнетов, предпочитающих делать гадости исподтишка, а не открыто, – презрительно скривился «волк».

– Но к чему такие сложности? – скептически проговорил Илья. – Похищение Ани, ее ребенка, убийства эти… бред! Я ставлю на магов, они совсем без тормозов. Слишком ослеплены жаждой мирового господства. Тем более, насколько я понимаю, Северьяна украли именно эти типы, раз никто не смог разыскать мальчишку, пока они не удосужились его сами вернуть.

– Не обязательно, – возразил сыщик, так как причастность обсуждаемых господ к похищению Яшки и Катрины не была доказана. Да и уровень силы у местной кучки агрессивно настроенных чародеев явно не дотягивал до десятого. – Хотя прятали мальчика с помощью чар, это да. Возможно, в чьем-то убежище, расположенном в подпространстве. Ребята выясняют, есть ли у наших магов и других небедных горожан что-то подобное, и если да, то у кого именно. А вообще я тут подумал: стычки между кланами, дележка невест, устроенное для СМИ шоу – все это прекрасно отвлекает и вас, и народ от чего-то… не могу пока понять, от чего именно. Может, готовится какая-то кража? Ни у кого ничего важного не пропадало в последнее время? Или грядет захват власти… Кому-то выгодно столкнуть вас лбами и желательно с тяжелыми последствиями. В семьях все спокойно?

– В моей – нет, – хохотнул Илья. – Мой собственный брат положил глаз на мою, – встретившись взглядом с Акилларом, он исправился, – ну или на его будущую «любимую жену». Алекс, признавайся! Ты, часом, не задумал меня свергнуть? – ехидно осведомился он. – А то сначала женщина, потом и должность…

– Может, хватит уже говорить о ней как о разменной монете? – скривился сыскарь.

– Она такая и есть, ты забыл? Избранница, отданная «волкам» взамен Алины, которую похитил наш общий братец. Все честно.

– Чес-с-стно?! – зашипел бьерн, которого тон Ильи все-таки вывел из себя. – Разве честно было втягивать мать-одиночку в свои грязные игры, превращая в трофей, которым один клан откупился от другого? Она свободная женщина с такими же правами, как у тебя или у меня, а не безвольная кукла!

– Анечка сама подписала договор, – нагло ухмыльнувшись, парировал рыжий вожак. – И заметь, я с ней полностью рассчитался за ее услуги.

– Ты подлец, братец, – констатировал Александр.

– Я политик, – пожал плечами тот. – И, в отличие от тебя, поступаю, как выгодно для моего клана и моей семьи. Неужели так баба понравилась, что готов из-за нее испортить отношения и со мной, и с Акилларом?

– Она не баба, – огрызнулся сыскарь. – Она замечательная молодая женщина, которая страдает из-за ваших игр. Неужели так сложно оставить ее в покое? Вот тебе, Киллар, зачем нужна Аня? Чтобы потешить самолюбие?

– Она моя по закону, – лениво потягивая вино, отозвался «волк».

– А если она не хочет быть твоей – это ее проблемы, да?

– Алекс, я уже понял, что ты втрескался в мою ведьму по самое не хочу, – снисходительно проговорил блондин. – Но она мне пока что нужна. Вот через годик все утрясется, разведемся, и забирай ты ее вместе с мальчишкой, я еще и приплачу… за эксплуатацию.

Желание дать ему в морду было таким сильным, что сыскарю пришлось на мгновение прикрыть глаза, мысленно убеждая себя повременить и не поддаваться на провокацию. Справившись с порывом, Александр, тщательно маскируя неприязнь, проговорил:

– Учитывая тот балаган, который ты устроил, Рурк, уход Анны от тебя до свадьбы будет выглядеть более чем уместно. Всего-то и потребуется грустно вздохнуть перед камерой, как ты умеешь, и сообщить, ну… скажем, что ты проиграл эту невесту в карты, например, мне. Или продул ей в бильярд и теперь обязан отпустить, как ты только что выразился, с доплатой. Но не за эксплуатацию, а за моральный ущерб, который причинил девушке и ее ребенку. Зато потом сможешь с чистой совестью сосредоточиться на шоу с оставшимися двумя претендентками, если они, конечно, не пошлют тебя раньше.

– Алекс, – «ласково» протянул «волк», оценивающе глядя на «кота». – Я ведь могу сделать так, что и после развода ты свою ведьму не получишь.

– Она не твоя собственность, Киллар, – напомнил сыскарь. – И не моя, чтобы я ее получал или не получал. Но и спокойно смотреть, как вы оба издеваетесь над девчонкой, я тоже не буду.

– Не лезь к моей невес-с-сте!

– Ну ты же к моей лезешь! Так что квиты, – вернул ему претензию Саша и «мило» улыбнулся, с удовольствием отметив, как озадачился «волк». Про то, что Лалари все еще считается невестой Александра, хоть о дне помолвки они и не объявляли, заигравшиеся вожаки как-то позабыли.

– Продолжишь опекать ведьму, братец, – лениво заметил Илья, переняв эстафету у белого вожака, – выгоню из клана.

– Что ж, стану вольным «котом», – нагло усмехнулся бьерн. – Мне не привыкать.

– Вот так, значит? – прищурился старший Нечаев. – Плевать на стаю, на семью, на все, лишь бы Анечке было хорошо? Эта ведьма тебя, часом, не приворожила? А то это ведь дело подсудное. И вместо счастливого замужества за вожаком одной из стай упрямая вертихвостка вполне может отправиться на нары, – прозвучало как угроза, и Александру она совершенно не понравилась. Впрочем… в духе Ильи. – Помнится, мы определились, что Вельская принадлежит Рурку. Не пора ли отойти в сторону и перестать давать повод для клановой вражды? Киллар женится на ней, как и положено по закону, а мы под шумок свадебного переполоха выясним, что за падла плетет интриги за нашими спинами, если таковая вообще есть. Одна ведьма и благополучие двух кланов, твоей родни, всех – достойный обмен, согласись?

– Не соглашусь. Кланы стравливают уже полгода, а мы до сих пор не выяснили – кто. Каждый раз довольствуемся версией, что это просто обстоятельства так сложились, – поднимаясь, сказал Саша. – Просто хочу, чтобы вы оба поняли. Для вас Аня – трофей, игрушка, разменная монета, средство достижения какой-то цели, объект временного вожделения – что угодно, но не женщина со своими мечтами и планами, которой она является для меня. И я намерен продолжать ей помогать, вопреки вашим пожеланиям, запретам, угрозам и прочему. А если решите и меня на нары по сфабрикованному делу отправить или придумаете какой-то другой вариант, – доверительно сообщил он им, – так имейте в виду – на этот случай я уже подстраховался, – и, пожелав обоим начать думать о ком-то еще, кроме себя и своих игр, ушел.

– Влюбился, – констатировал Акиллар, подливая в бокал вина.

– Как последний дурак, – поддержал его Илья, и оба вожака, чокнувшись, выпили.

Хорошее настроение мужчин визит Александра не испортил. Да и в скорой поимке ведьмочки, которую планировали использовать в своих целях, оба они не сомневались.