– А какая модель! – поддакнула сидящая рядом брюнетка и мечтательно закатила глазки. – Рурк – это нечто!

– Угу, – буркнула я, набирая в поисковике искомую страницу.

Вот ведь… сволочь изворотливая! Надо же было ТАК выкрутиться!

Всю ночь он там, что ли, гримировался?!

Совсем как я.

Насладиться кадрами пресловутой фотосъёмки, которые, едва попав в сеть, уже успели стать хитом, нам не удалось, потому что о претендентках на должность штатной ведьмы чёрной стаи, наконец, вспомнили наниматели.

На этот раз вместо женщины-секретаря пришёл высокий черноволосый мужчина средних лет с роскошной татуировкой на шее и с ноутбуком под мышкой. Поприветствовав нас, дружно замолчавших при его появлении, Эльдар Броуди (а это был именно он, я видела его фото в сети, когда изучала верхушку клана ящеров) сел в кресло, открыл ноут, что-то быстро набрал на клавиатуре и, развернув его к нам, с улыбкой сказал:

– Сначала, леди, давайте пройдём тест на знание теории. Подходите по одной, присаживайтесь… это не займёт много времени, – пообещал бьёрн, с лёгким прищуром рассматривая нас. – Желающих начать нет? – уточнил он, не скрывая иронии.

Ведьмы переглянулись.

– Я начну, – заявила зеленоглазая, имени которой я так и не спросила. А стоило, наверное.

Она села на стул напротив ящера, и принялась сосредоточенно читать задание, высветившееся на экране.

Я же невольно почувствовала себя как на экзамене в академии. Даже былой мандраж вернулся… вернее, попытался вернуться, но я быстро приструнила эмоции, мысленно приказав себе не нервничать. Я же отличница! Ещё и с опытом работы. Что мне какой-то там компьютерный тест!

Броуди не солгал – ответы на вопросы, действительно, заняли считаные минуты. Отстрелявшись, Светлана, как обратился к женщине бьёрн, снова подошла ко мне, а её место заняла другая чародейка.

– Ты чего не идёшь? – спросила ведьма шёпотом. – Боязно?

– С чего бы? – Прозвучало громче, чем хотелось, это привлекло внимание безопасника. Эльдар Измаилович впился в меня взглядом, от которого очень захотелось передёрнуть плечами, но я сдержалась. – Просто жду своей очереди, – пояснила тише.

Я прекрасно знала, что реагирую неадекватно, если меня начинают подозревать в трусости, но ничего не могла с собой поделать. Воспринимала такие намёки, как вызов, который неизменно принимала. Причина, полагаю, крылась в случае из детства, и наверняка её можно было устранить, пообщавшись с опытным психологом, но мне мои попытки доказать всем и вся, что я смелая, абсолютно не мешали, а то и помогали добиться лучших результатов… например, в учёбе.

Слишком эмоциональна!

Так в своё время сказал декан, убеждая меня перевестись с факультета боевой магии на что-нибудь более подходящее для девушки с моим темпераментом. Боевик, по его мнению, должен быть расчётливым и хладнокровным, а не упрямым и взрывным, как я.

Но разве могла дочь расстроить любимого папу? Он ведь именно боевого мага из меня воспитывал. Боевым я и стала. Ах, как же радовался отец, когда увидел мой диплом с отличием, чудом переживший вечеринку по случаю его вручения. Ради такого зрелища точно стоило освоить именно эту специальность.

– Следующая! – с лёгкой ленцой в голосе произнёс ящер, развалившийся в кресле. Не знаю даже… утомляло его наше тестирование или забавляло, но точно не оставляло равнодушным, как ящерицу-секретаря, покер фейс которой был на высоте.

– А рекомендации когда показывать? – обнимая увесистую сумку, поинтересовалась блондинка, усевшаяся за ноут третьей.

– На собеседовании, милочка, – вроде бы мягко проговорил Броуди, но я всё-таки перёдернула плечами от его тона и взгляда. Похоже, конкретно этой претендентке точно ничего не светит, что, кстати, правильно – противная дамочка. – Если спросят! – припечатал бьёрн.

Притихшая ведьма, робко кивнув, уткнулась в экран, а я посмотрела на Светлану и шёпотом полюбопытствовала:

– Сложно?

– Плёвое дело, – отмахнулась та. – Если разбираешься, конечно, в теме, – добавила она насмешливо.

В теме я разбиралась. И даже не в одной. Поэтому на тридцать вопросов, касавшихся заклинаний и зелий, применимых в тех или иных случаях, ответила довольно быстро. Из ведьм, пришедших на собеседование, проблемы с теорией возникли только у троих, но и они кое-как справились.

Когда тестирование прошла последняя соискательница, господин Броуди поблагодарил нас всех и ушёл, прихватив с собой ноутбук, где сохранились результаты импровизированного экзамена. Но не успели мы обменяться впечатлениями, как снова нарисовалась безэмоциональная секретарша, в планшете которой были забиты наши фамилии.

На третье испытание (то, которое практическое), нас вызывали в алфавитном порядке. И, что самое загадочное, обратно ведьмы почему-то не возвращались. В списке я, как назло, стояла последней, и потому, наверное, нервничала больше других. Хотя, может, и меньше – откуда мне знать, что на душе у остальных?

Когда же вошла, наконец, в кабинет в сопровождении спокойной, как удав, ящерицы, обнаружила там… пациента. И помощь этому бедняге требовалась медицинская, а не магическая, учитывая разбитый нос, лиловый глаз и расцарапанную руку. Я озадаченно покосилась на бьёрну, на что та пояснила:

– Это ваше задание, госпожа Стронг. – Вот так сухо и безлико, аж обидно за «задание» стало. – Определите и снимите проклятье… если, конечно, сможете.

Прозвучало как вызов. А вызовы я люблю.

– Ну-с, – протянула я, поправляя очки, когда ящерица оставила нас с побитым подростком наедине. – Рассказывай!

– Что? – вжав в плечи голову, спросил молоденький модифицированный. Жёлтые глаза… хотя, скорее уж, глаз, учитывая опухшее веко второго, смотрел на меня настороженно.

– Как это что? – Я упёрла руки в бока, разглядывая его. – Для начала имя!

– Рудик… то есть Рудгер.

– Очень хорошо, – поддержала я парнишку. И даже улыбнулась ободряюще, продолжая его внимательно изучать.

Переключиться на магическое зрение для одаренных труда не составляло. Все чародеи делали это интуитивно, без какой-либо особой подготовки. Стоило лишь моргнуть – и мир начинал наполняться золотисто-белыми призрачными нитями, пронизывающими пространство. Из них-то и плелось большинство заклинаний. Так что материал, как и силу, мы, маги, черпали из собственного окружения.

– А синяки и царапины у тебя откуда? – продолжала допрос я, медленно обходя паренька по кругу. Надо было понять, к чему именно прицеплено проклятье.

Чары первого уровня (в том числе и пакостные) в нашей стране не запрещались, хотя и не одобрялись тоже. Но штрафы за ту же «почесуху» кратковременного действия законом не предусматривались, как за магическое вредительство более высокого уровня. Зато в лоб от жертвы, если она выяснит, кто ей эту заразу подсадил, получить было можно. Только я сильно сомневалась, что виновницей Рудиковых проблем была примитивная «почесуха».

– С ребятами подрался, – нехотя признался ящер.

– Ясненько, – буркнула я, задумчиво потерев переносицу, потому что никаких плетений на парне не было.

Вообще! Более того, нити силы, плавающие вокруг… предпочитали бороздить просторы как можно дальше от подростка.

Встречались, конечно, и заклинания выше седьмого уровня, которые устранить (да и просто обнаружить) было крайне сложно, но и они оставляли пусть слабые, но следы. Опытный и внимательный маг, коим я себя считала, просто обязан был их заметить. Такие чары подсаживались прямо в сердце или, того хуже – в голову, и если их автора находили, штрафом дело не ограничивалось. Однако парнишка оказался совершенно чист, и на заявление секретаря я теперь посмотрела иначе.

Найти и снять проклятье, если смогу… хм. Не смогу! Потому что нельзя снять то, чего нет. Задачка с подвохом, получается. Ну-ну.

– Ребята задирают? – снова встав напротив «пациента», я скрестила на груди руки.

– Угу. – Он отвёл взгляд и поджал губы.

– Есть за что?

Дёрнул плечом, но отвечать не стал.

– И неприятности, полагаю, сыплются как из рога изобилия, – покачала головой я.

– А вы откуда знаете? – уставился на меня Рудгер. – Так это, правда, проклятье? Да? – оживился он.

– Нет. – Судя по тяжёлому вздоху, парень надеялся на то, что добрая тетя ведьма лёгким движением руки избавит его от всех проблем. – Это невезение, Рудик. – Я ему ободряюще улыбнулась. – И твоё поведение, возможно, тоже к нему причастно. Но тут я не специалист, это тебе с психологом лучше потолковать и выяснить, что именно ты делаешь не так. – Бьёрн насупился, но спорить и доказывать свою непогрешимость не стал – видать, грешки за ним всё-таки водились. – Я же могу наложить на тебя… даже не знаю…

– Порчу? – шёпотом спросил перепуганный паренёк.

Издав нервный смешок, сказала:

– Ага, порчу… раз нет проклятья, надо его создать, а потом снять. Интересная мысль.

– Может, не надо? – вид у него стал не только побитый, но и обречённый.

– Конечно, не надо! За кого ты меня принимаешь? – воскликнула я, старательно изображая возмущение. – Расслабься и глаза закрой. Буду притягивать к тебе удачу.

– Я смогу выиграть в лотерею? – жёлтый глаз его загорелся азартом. Пришлось остудить пыл бедняги, сказав, что он всего лишь реже начнёт спотыкаться, терять вещи и нарываться на тумаки. Впрочем, и этого оказалось достаточно для счастливой улыбки, распустившейся, словно бутон, на лице мальчишки.

Сдав подопытного вместе с подробным отчётом в руки ящерицы, которая дожидалась итогов моей работы за дверью, я направилась в другой кабинет (их в этом здании хватало). Открыв дверь, увидела Эльдара Броуди, который что-то втолковывал одной из моих соперниц.

– Простите! – пробормотала, снова отступая в коридор, но безопасник остановил.

– Госпожа Стронг? Заходите! – Он приглашающе махнул рукой. – А вас, леди, сейчас проводят к выходу, – сказал бьёрн грустной девушке, которая, судя по всему, получила отказ.

– Можно сесть? – спросила я, кивнув на стул, с которого поднялась конкурентка, вылетевшая из гонки за вакантное место.

– Нет, Эльфида. Вас сейчас тоже проводят.

– На выход? – Голос дрогнул, сердце сжалось, а настроение рухнуло вниз с высокого пьедестала. В этот момент я сильно позавидовала женщине-секретарю, умевшей держать лицо в любой ситуации.

Ксандрова подстава! А ведь всё так неплохо складывалось!

– На второй этаж. – Улыбка бьёрна меня насторожила, поэтому радоваться раньше времени я не стала.

– Зачем? – уточнила осторожно, поймав на себе завистливый взгляд бывшей соперницы.

– На собеседование.

– Но разве не вы… – Я запнулась, понимая, что интуиция зря бить тревогу не будет. А она именно этим сейчас и занималась, ввергая меня в ещё больший мандраж.

– Конкретно с вами, Элли, желает пообщаться глава нашего клана.

Трансформацию моего имени от Госпожи Стронг до Элли я пропустила мимо ушей, занятая куда более важным делом: активным придумыванием плана по обману того, кого обмануть нельзя. И план этот рождаться упорно не хотел, а охранник, пришедший за мной, уже ждал в дверях.

«Попала ты, Эль! – посочувствовала я себе. – Похоже, всё-таки придётся искать работу в волчьей стае».