Когда мы вышли, то обнаружили на пороге конверт без имени и адреса отправителя. Я поднял его и раскрыл. Внутри была ещё одна записка:

«Часовая стрелка по кругу идёт.

Тик так, отгадай же скорее.

Скоро утро, она доживёт?

Не знаю, решай же быстрее».

Всё в той же манере, – проговорил я, когда дочитал последнюю

строчку.

– Что мне делать? А если он и правда её убьёт?

– Это кто-то, кто ненавидит вас? Подумайте, с кем у вас плохие отношения?

– Таких очень много. Я ведь продолжаю бизнес отца и без врагов в этом деле никак.

– Можете назвать мне имена? Попытаюсь пробить их по базе.

– Да, если вам понадобится, у меня есть досье на некоторых акционеров, с которыми мы не подписали контракт.

– Пришлите мне их по электронной почте.

– Но детектив, что если вы не успеете к утру?

– Посланник письма просто играет, он не будет убивать вашу сестру. Ему нужно что-то от вас.

– Но почему он лично не встретится со мной?

– У каждого на это свои причины, – ответил я и сев в машину, поехал в участок.

– Проверь эту записку. Через час мне нужны результаты, – обратился я к помощнику.

– Детектив Бекер просил сначала заняться его делом. Поэтому…

– Уверен, ты всё успеешь, – не дал договорить ему я и покинул кабинет.

– Результаты готовы, – объявил он мне ровно через час. – Отпечатки принадлежат двум людям, вам и некому Тайлеру Браун, который, судя по содержанию письма, является либо преступником, либо его наняли передать это письмо.

– Спасибо, дальше я сам.

На телефон пришло два новых уведомления. Одно было от Джаспера с фамилиями его недоброжелателей, которые могли быть замешаны в случае с его сестрой, но среди них не было Тайлера Браун. Второе было тоже от него, с фотографией ещё одной записки:

«Рассвет крепчает, сердце стучит

Я дам тебе одну подсказку.

Не отгадаешь, навсегда замолчит

Вспомни: театр, актёры и маска».

«– Я еду в Андон*, там проходит фестиваль масок». – Пришло от

него чуть позже ещё одно сообщение, и я тоже направился в эту

деревню.

«– Где вы? Давайте встретимся у входа на главную площадку»,

– отправил я ему.

Ответ последовал сразу же, и не стоило труда догадаться, что он

будет именно таким:

«Была одна кукла, а стало их две,

Ну что спаситель, готов поиграть?

Двери сейчас открыты в музее,

Приди же, они не хотят умирать».

Я перешёл на бег, расталкивая прохожих, которые возмущались, но

мне было всё равно.

– Мистер Браун, – крикнул детектив, напугав посетителей.

Свет резко выключился, и толпа с криками ринулась к выходу. Когда свет зажёгся вновь, я остался один. Из-за колонны вышел человек в маске.

– Тайлер Браун?

– Думаешь, что поймал меня?

– Незачем прятать своё лицо, я давно знаю, кто ты.

– Думаешь, что настолько умный? Но я перехитрил тебя, – сказал он, и раскатистый смех отразился от стен.

– Боюсь, ты зря связался со мной. Но позволь ещё раз задать тебе вопрос. Почему вы обратились ко мне, а не к полиции, мистер Гилберт?

– Ты…Ты не мог узнать. Я ведь всё так тщательно спланировал. – Его голос дрожал. Он боялся и понимал, что план рухнул, как карточный домик.

– Так зачем ты обратился ко мне, если знал, что мне ничего не стоит найти правду в твоей игре.

– Полиция слишком зациклена на определённых моментах. Если бы я сказал, что моя сестра пропала, они бы растянули это дело на месяц. Слишком долго и скучно, не так ли? – ответил он и снова рассмеялся. Снял маску, преступник подошёл ко мне. Его глаза бешено ходили туда-сюда, а на лице застыла кривая ухмылка.

– Так как же вы узнали, что это я?

– Ваш дом. Только комната вашей сестры обустроена, но больше

нигде нет ни фотографий, ни хоть каких-либо намёков на то, что тут

живёт семья. Значит, вы заранее сняли этот дом, а ваши родители

никуда не уезжали. Так же вторая записка. На ней отпечатки двух

людей. Мои и некого Тайлера Браун. Знаете, как я понял, что это

вы? В комнате вашей сестры стоит рамка, а в ней стих, который

подписан «от любимого брата Т.B.».Вы представились, как Джаспер

Гилберт, но сами же себя и раскрыли. Конечно, это мог быть ещё

какой-то брат, но повторюсь, отпечатков было двое. Мои, потому

что я подобрал записку и ваши, потому что вы её туда подложили.

У вас нет знакомых, которые пишут, потому что вы сами пишите

стихи. И ещё вы говорили, что ваша машина в ремонте, но думаю,

что внутри есть какие-то доказательства. Ведь я видел машину,

спрятанную за домом, когда уходил. Вы знали, что я захочу

проверить, поэтому и свалили всё на поломку. Как бы хорошо всё не

было продумано, меня вам не провести.

– Браво. Вы действительно нечто, господин детектив.

– Где ваша сестра?

– Вы решили все загадки, кроме одной. Сегодня я в хорошем настроение, поэтому дам вам ещё одну подсказку.

«Раскрыты все роли и сняты все маски,

Но где героиня, ты слышишь тик так?

Не все хорошо закончатся сказки,

Время выйдет, поглотит всех во мрак».

– Помогите, – разорвал тишину женский голос.

– Пришла в себя. Ну что, детектив, мне интересно, как вы будете спасать?

Оставив его позади, я переходил из комнаты в комнату, пока в одной из них не обнаружил девушку, привязанную к стене с масками.

– Не бойтесь. Я здесь, чтобы помочь вам.

– Подождите, под одной из масок находится бомба, – сказала она.

– Я развяжу вас, и мы уйдём.

– Забыл предупредить, что она связана с бомбой и развяжешь её, автоматически активируешь бомбу. Прибор отключения вот здесь. – Похлопал он по своему карману.

– Почему ты так поступаешь со мной? Что я тебе сделала?

– Ты всегда была любимицей родителей, а до меня им не было дела. Даже свою компанию отец доверил тебе.

– Я могу отказаться.

– Думаешь, мне нужна твоя жалость?

– Продолжайте отвлекать его, – прошептал ей детектив.

– Тайлер, отпусти меня, и мы вместе вернёмся. Я правда хочу, чтобы компания перешла в твоё распоряжение. Ты достоин этого.

– Конечно, достоин. Я гораздо умнее тебя, Эмма, но когда тебя не станет, то скажу родителям, как пытался спасти тебя, и они наконец-то примут меня.

– Брат, пожалуйста. Мы ведь одна семья.

– Нет, я всегда был чужим для вас.

На этих словах, когда он потерял бдительность, я повалил его на пол и скрутив руки, надел наручники. Таймер бомбы был выключен, а жертва свободна.

– Спасибо вам. Не могу поверить, что он это сделал. Что теперь с ним будет?

– Я передам его полиции. Вы точно в порядке? – впервые я задал этот вопрос. Словно Элизабет стояла рядом и подсказывала, что это самая обычная вещь, поинтересоваться, как себя чувствует другой человек.

– Да, благодаря вам.

– Тогда мне пора, а вам стоит поговорить с семьёй.

– Да, до свидания.

Огни постепенно таяли. Я привык раскрывать подобного рода дела, но вот только некие изменения в моём поведение мне совсем не нравились.

– Элизабет, ты ушла, но почему во мне проявляются твои качества? Будто ты во мне, – сказал я и сильнее нажал на газ.

Глава 3 Сближение

«Ему будет проще, чем мне. Ему будет проще забыть меня.

Ему будет проще, ведь его эмоции так трудно прочитать. Ему будет проще, ведь за своей улыбкой он сможет скрыть всё».

***

Утро было особенно тяжёлым.

От пролитых слёз глаза опухли, а голова гудела. Мне хотелось позвонить на работу и отпроситься, но слухи, которые, наверняка, возникнут, заставили меня подняться и дойти до ванной.

«– Это ведь из-за него?»

«– Слышал, они больше не работают вместе».

«– Скорее всего, она переживает, поэтому поводу, и из-за этого не пришла». – Эти слова так и крутились в моей голове.

Девушка открыла холодную воду и встала под неё, чувствуя, как тело покрывается мурашками, но, несмотря на это, продолжала подставлять лицо под ледяные капли. Слёзы снова накатывали, но она сдержала их, решив, что на сегодня с неё уже достаточно.

«– Он ушёл. Отказался от всего, что нас связывало, и я должна поступить так же».

Налив себе щедрую порцию кофе, Элизабет посмотрела новостные сводки, но к счастью на сегодня не произошло ничего серьёзного. Несмотря на то, что утро только наступило, я была бы рада, если бы оно таким и осталось. Сегодня у меня был не тот настрой, чтобы разбираться со сложными делами. Всё-таки совладав с мыслями и эмоциями, ну или «успокоив» себя, что с ними совладала, девушка отправилась на работу.

Как и ожидалось, её встретили вопросительные взгляды, желающие в полной мере узнать все подробности самого известного «расставания» знаменитой «парочки».

Она села на своё место, проигнорировав их, и стала разбирать дела, которые уже были закрыты. В кабинете царила тишина, но ей, казалось, что она чётко слышит мысли каждого из присутствующих.

– Никто не умер. Мы просто больше не работаем вместе, – возможно, слишком громко произнесла я, затем резко встала и ушла, с силой хлопнув дверью.

Интересно, почему люди не могут просто сделать вид, что ничего не произошло? Почему им обязательно хочется копаться в чужом грязном белье и открывать шкафы в поисках скелетов? Кажется эта «болезнь» распространилась, похлещи всякой другой инфекции. Но если от инфекции, возможно, найти лекарство, то от человеческого любопытства, увы, нет.

Специально не воспользовавшись лифтом, чтобы в очередной раз не ловить на себе взглядов, я поднялась по лестнице на последний этаж. Здесь, как будто специально для таких вот случаев, была создана комната отдыха.

– Как давно я не заглядывала сюда, – со вздохом сказала девушка, упав в ближайшее кресло. – Если подумать, в последний раз это было… – она закрыла глаза и предалась воспоминаниям.

Около года назад

Девушка стояла возле открытого окна и вдыхала морозный воздух, который не очень приятно проходился по лёгким, но зато отрезвлял мысли.

– Смотрю, заболеть ты не боишься, – прозвучал низкий, приятный для слуха голос, который я предпочла проигнорировать.

Парень подошёл ближе и протянул мне стаканчик, с которого шёл пар. Я бросила на него слегка недоверчивый взгляд.

– Всего лишь кофе, – ответил он. – Могу сделать глоток, чтобы ты убедилась.

– Не нужно, – сказала я, принимая напиток.

– Ты всё ещё думаешь про парня, которого мы спасли утром.

Несколькими часами ранее

Парень, лет пятнадцати, с тёмно-каштановыми волосами и глазами, цвета ночного неба, стоял на крыше многоэтажного здания и смотрел на город, который ему всегда так нравился. Однако общество заставляло его всё больше и больше ненавидеть и хотеть исчезнуть, чтобы больше никогда не чувствовать то, через что он проходил каждый день.

Элизабет распахнула железную дверь, и вбежала, а затем медленно стала подходить к нему.

– Эй, всё хорошо, слышишь, – по-доброму сказала она, делая шаг.

– Не подходите, – ответил он, слишком спокойно для того, кто хочет свести счёты с жизнью.

– Хорошо, я останусь на месте, но давай поговорим.

– Я знаю, зачем вы здесь, но поверьте, вы ничем не поможете. Никто не поможет! – тут его голос сорвался, а из глаз просочились первые слёзы.

– Так вперёд, делай, что задумал, – проговорил мужской голос, где-то позади и девушка обернулась, испепеляя вошедшего взглядом.

– Какого чёрта ты несёшь, – одними губами прошептала она ему.

Детектив проигнорировал её, и резким шагом направился к парню.

– Я же сказал, не подходите, – испуганно произнёс подросток и попятился назад к краю.

– Ты блефуешь. Хотел бы сделать, уже давно распластался бы на мостовой, а не пытался оттянуть момент.

– Детектив Остин! – прикрикнула на него девушка, а её глаза расширились от его слов, которые явно делали только хуже в данной ситуации.

– Ну что же, посмотри вниз, – продолжил детектив, встав рядом с парнем на карниз крыши. – Давай же, – настаивал он.

– Детектив Остин, – снова попыталась встрять девушка, но тот лишь поднёс палец к губам, дав понять, чтобы та молчала.

Элизабет не совсем понимала, чего он добивался, но решила послушать его, ведь в конечном итоге, всё, за что не брался коллега, было выполнено безукоризненно. Поэтому она не произнесла больше ни слова, но и глаз не спускала с мальчика, у которого неизвестно что творилось в душе, и, видимо ему, совершенно не с кем было этим поделиться, раз он собирался попрощаться с жизнью.

– Марк, – мягче, но всё также решительно позвал детектив его по имени. – Я хочу, чтобы ты посмотрел вниз и сказал мне, что чувствуешь.

Парень, медленно и тяжело дыша, опустил взгляд себе под ноги, туда, где проезжающие машины, деревья и люди казались ничтожно маленькими, по сравнению с этим миром.

– Мне страшно, – выдавил из себя он. – Но страшнее находиться там, где тебя не понимают и не поймут. Где каждый день ты ловишь на себе осуждающие взгляды. Где ты просыпаешься и понимаешь, что всё это не страшный сон, а дикая реальность. И так изо дня в день. Скажите, вы когда-нибудь чувствовали себя отбросом общества?

Детектив промолчал, засунув руки в карманы своей кожаной куртки.

– Вот видите. Поэтому вы никогда не поймете, каково же мне. Даже не пытайтесь убедить меня в том, что завтра всё наладится. Я повторял себе это сам многие месяцы, но как видите, ничего не меняется. – Развёл он руками.

– Я чувствовал, – признался детектив, и развернулся лицом к парню, в котором узнавал себя, много лет назад.

– Вы же специально так говорите. Хотите, чтобы я вам поверил?

– О, нет, если бы я хотел, как-то успокоить тебя, то попросил бы её поговорить с тобой, – кивнул он на меня. – Я этого совершенно не умею.

– Тогда, как вы справились с этим?

– До сих пор не справился, – ответил детектив, и снова убрав руки в карманы, посмотрел перед собой, а в голове проносились картинки из его детства и юности, которые он бы хотел навсегда забыть. – Будет ещё сложнее, но помни, что единственный человек, который устанавливает себе рамки – это ты сам.

– Звучит не очень ободряюще, – ответил парень уже более расслабленно.

– Я же сказал, что поддержка других людей не мой конёк. У тебя только два выхода: Слезть с этой крыши, пойти домой, и подумать над тем, что именно ты можешь изменить. Или же сделать шаг вперёд и навсегда быть свободным. Но стоит ли оно того? – закончил детектив свою речь и спустился вниз, направившись к выходу.

– Извините, – окликнул его Марк. – Могу я прийти к вам в офис?

– Я не расскажу тебе, как нужно жить. Но умереть ты всегда успеешь, – бросил он ему через плечо, и ушёл, оставив после себя множество вопросов.

Не знаю, как его слова подействовали на этого парня, но на его лице отразилось какое-то просветление, будто часть его душевных ран затянулась. Он поднял голову к небу, по которому плыли облака причудливых форм и глубоко вздохнул.

– Я справлюсь, – сказал он сам себе и вместе со мной покинул эту крышу.

Несколькими часами позже

– Ты всё ещё думаешь про парня, которого мы спасли утром?

– По мне так заметно?

– Мне не требуется хорошо знать человека, чтобы понять, что у него на уме.

– Ну конечно. Простите, что забыла о вашей непревзойдённой способности, – съязвила я, и хотела уйти, но всего лишь фраза от него заставила остаться.

– Прости, – еле слышно сказал он, как будто боясь, что кто-то кроме меня сможет услышать.

Я прямо посмотрела ему в глаза, пытаясь найти в них что-то, что ранее было скрыто.

– На самом деле ты имеешь полное право злиться на меня за то, что я говорил после первых наших общих дел. Но… – он замолчал, обдумывая, как же правильно преподнести мне следующую информацию, и я не торопила его. – Но я ничего не чувствую. С детства ничего не чувствую. Не понимаю, почему люди плачут или смеются. Поэтому, когда я вижу, как ты переживаешь, я просто не…

– Не продолжай, – остановила его я. – Разрешишь задать один вопрос?

– Да, я решил довериться тебе.

– Могу ли я помочь?

– Нет, никто не может. Мои родители обращались к кому только можно, но как видишь, результат нулевой.

– Я спрашивала не об этом. Ты сказал, что решил довериться мне.

– И я не отказываюсь от своих слов.

– Тогда позволь мне помочь.

– Ты зря потратишь время.

– Просто согласись, а будет ли потрачено время впустую или нет, узнаем после, – не отступала девушка.

– Тебе говорили, что ты странная?

– Да, только что, – улыбнулась я. – Ну так что, по рукам?

– Что же ты хочешь взамен?

– Просто стать хорошими коллегами, возможно, даже друзьями.

– Слишком просто, – прищурившись, сказал он.

– Ты же читаешь людей, как открытую книгу, неужели не видишь, что ничего противозаконного я не задумала?

– Иногда мне кажется, что рядом с тобой, во мне что-то начинает меняться. Поэтому, можешь приводить свой план в действие.

– Отлично! – воскликнула она, будто выиграла в лотерею крупную сумму денег.

А где-то глубоко внутри меня словно ожила часть, которая спала столько лет и теперь увидела свет, которым стала она. Это было начало нашего сближения.

Элизабет открыла глаза и посмотрела по сторонам. Ей казалось, что ничего не изменилось, и он также зайдёт с кружкой кофе и скажет: «Так и думал, что найду тебя здесь». Но, увы, в помещение не было никого, кроме неё самой. Впервые в жизни она завидовала Даниэлю. Она всегда называла его так, когда злилась. А теперь, когда их дружбе пришёл конец, решила, что никогда из её уст не прозвучит его настоящее имя. Обычно, такие воспоминания делают только хуже, но на неё они подействовали, как отрезвляющий удар. С этого момента она решила, что больше никогда не вспомнит об этом человеке. Встав и гордо расправив плечи, девушка намеревалась вернуться обратно в кабинет и игнорировать всё и всех, кто хоть как-то станет напоминать о нём. Дверь открылась с лёгким скрипом, оповещая о новом посетители.

– Так и думал, что найду тебя здесь, – сказал голос, который я узнаю из тысячи, и который меньше всего хотела бы сейчас слышать. Вот так в одночасье и рушатся все планы, которые ты строишь, поэтому лучше ничего не загадывать наперёд.

– Ты разве вчера не всё сказал, Даниэль? – ядовито подчёркиваю я его имя.

– Я размышлял кое о чём всю ночь.

– Мне не интересно, – отвечаю я, и, задевая его плечом, выхожу на лестничную клетку. Он моментально оказывается передо мной, закрывая путь к отступлению.

– Ты забыла про это? – спрашивает он, разворачивая у меня перед лицом лист бумаги.

– Это же… – удивлённо и резко восклицаю я, и пытаюсь забрать у него документ.

– Давай поговорим, – просит он, складывая его, и убирая в задний карман брюк.

– Что тебе нужно? – Испепеляю я его взглядом.

– Для начала присядем. – Приглашающем жестом указывает он туда, где ещё пару минут назад я сидела, и понимаю, что мне ничего не остаётся, как принять его правила.

Глава 4 Договор