Получив разрешение, он вошел в кабинет и, поздоровавшись, присел к столу. Комендант, закончив что-то писать, отложил бумаги в сторону и, достав портсигар, с улыбкой поинтересовался:

– Что, отправил ребят, а теперь без дела маешься?

– Можно и так сказать, – усмехнулся в ответ Елисей.

– Есть новости какие? – нейтральным тоном поинтересовался майор, прикуривая.

– На базаре говорят, на дорогах караваны грабить начали, – равнодушно отозвался Елисей.

– Слышал, – скривился комендант. – Сами виноваты. Сотню раз повторял, чтобы охрану нанимали. Нет, все жадничают. Вот и результат. Может, еще чего есть?

– Только слухи, – качнул Елисей головой и тут же добавил: – Но в контрразведку письмецо отправить надо.

– Это про бунт, что ли? – иронично уточнил комендант.

– Про него.

– Я отписал уже. Хотя, честно сказать, не верю я в них.

– Так и я не особо верю. Но хуже-то не станет, коль отпишем, – развел парень руками.

– Вот и я так подумал, – рассмеялся комендант. – Тут у нас другое есть, – вздохнул он, отсмеявшись. – Комиссию от двора генерал-губернатора помнишь?

– Конечно.

– Так вот, господа офицеры из той комиссии на тебя крепко обижены.

– На обиженных воду возят, – отмахнулся Елисей.

– Не скажи. Господа титулованные дворяне тебя выскочкой считают и теперь зуб на тебя имеют такой, что иной вурдалак позавидует.

– Думаете, гадить станут? – задумчиво поинтересовался парень.

– Эти могут, – вздохнул комендант.

– А как же честь дворянская? – иронично поддел его Елисей.

– Уж поверь, все эти собрания тот еще гадюшник, – скривился майор.

– Догадываюсь, – презрительно фыркнул парень. – Потому и не хочу туда часто ездить. А уж теперь и подавно. И тут дел хватает. А вообще, нам бы пора уже и свое дворянское собрание иметь.

– В крепости дворян раз-два и обчелся, – отмахнулся комендант.

– Но ведь есть, – не отступился парень.

– Тоже верно, – задумчиво хмыкнул майор. – Бог с ним. Лучше скажи, когда новый набор объявлять собираешься?

– К осени. Не раньше. Пусть бойцы мои передохнут малость. Да тут еще и купцы решили их в охрану нанять. Так что раньше осени ничего делать не стану.

– Ну и правильно, – с улыбкой одобрил комендант. – Заодно и остальные от твоих бандитов отдохнут. А то солдатики мои уже от собственной тени шарахаются.

– Да ладно вам, Алексей Захарович, – рассмеялся Елисей. – В этот раз не так уж и много безобразий от них было.

– Тоже верно, – усмехнулся комендант в ответ. – Ты в город собираешься?

– Надо бы, – вздохнул Елисей. – И оружие новое привезти, и патроны, и задумки кое-какие показать. Да, съежу, пожалуй.

– Перед отъездом ко мне забеги. Будет у меня к тебе поручение одно, – разом став серьезным, попросил комендант.

– Что-то серьезное? – подобрался Елисей.

– Да как сказать, – смущенно протянул майор. – Сестрица моя уже всю голову проклевала, прося сыну гувернера толкового найти. А где я ей его тут возьму?

– Боюсь, такого и в Пятигорске не найти, – удивленно проворчал Елисей. – А чего это ей вдруг гувернера приспичило? У вас и самих образование доброе.

– Вот и я ей о том же говорил, – закивал комендант. – А она и слышать не хочет. Требует, чтобы я любым путем племянника в Михайловское училище устроил. Нет, я ее, конечно, понимаю. Она добра сыну желает. Но и предел иметь нужно.

– А вы ее спросите, ей платить тому гувернеру есть чем? – помолчав, жестко спросил парень. – Уж не примите за обиду, но такие дела не ей одной решать. Или я не знаю, что вы один за все платите. А жалованья вашего на такое не хватит.

– А то я не знаю, – мрачно отмахнулся майор. – Но просила она меня с тобой поговорить. Вот и говорю. А уж что из того получится, не мне решать.

– Тоже выход, – не удержавшись, рассмеялся Елисей.

* * *

Три телеги с пустой тарой из-под кислоты и четыре всадника не спеша двигались в сторону города. Здоровенные бутыли тихо позвякивали, заставляя возниц то и дело оглядываться, чтобы проверить целостность груза. Глядя на их мучения, Елисей только злорадно усмехался, про себя ворча:

«Говорил, соломы не жалейте, теперь крутитесь, как флюгеры».

Мужики из бывших крепостных, которые приехали на Кавказ в поисках лучшей доли и нанялись на работу в школу, только вздыхали, понимая, что в своих проблемах виноваты сами. То, что им говорил парень, они внимательно слушали, старательно кивали, но в итоге делали все по-своему. И то сказать, что казак, да еще и князь может знать о перевозке всяческой поклажи? Однако выяснилось, что советы его были совсем не лишними.

Вот и мучились теперь мужики, беспокоясь за груз. Князь ведь ясно сказал, за каждую разбитую бутыль вычтет из платы возниц. А у него слово с делом не расходится. Это все знали. Держа караван в коробочке, всадники чутко вслушивались в голоса окружающего леса, небрежно удерживая карабины поперек седла. Вышколенные кони шли ровной, короткой рысью, которая позволяла всадникам без напряжения открыть огонь в любое мгновение.

Так что появление отряда горцев в дюжину всадников никого из казаков не напугало. Едва только из-за поворота вылетел головной всадник в мохнатой папахе, как тут же прозвучал выстрел. Нелепо взмахнув руками, горец грянулся с коня, и на дороге завертелся скоротечный бой. Вся четверка охранения вылетела вперед, и атакующих просто смело дружным залпом. При этом вперед казаки выстрелили только один раз. Потом двое боковых взяли на прицел придорожные кусты, а оставшиеся двое принялись палить по атакующим с такой скоростью, что скоро и атаковать стало некому.

Спешившись, казаки принялись обходить побитых горцев, выискивая выживших. Возницы, успевшие остановить повозки и скатиться под них, вылезали на дорогу и, глядя на их действия, только испуганно крестились. Уж больно жестко все делалось. Едва найдя раненого, его тут же добивали ударом кинжала в грудь. Только однажды, перевернув очередное тело, казак позвал князя, громко объявив:

– Княже, этот не шибко ранен. Может выжить.

Подойдя, Елисей быстро осмотрел рану молодого горца и, качнув чубом, беззлобно проворчал:

– Повезло дураку. Перевяжите его.

Потом, отобрав у свернувшегося калачиком горца все оружие, включая кинжал, спросил:

– Зачем на караван напали? Видели же, что мы за товаром едем и в повозках только бутыли пустые.

– Не караван хотели. Тебя, – прохрипел молодой абрек. – Ты кровник наш. В крепости тебя не могли достать. Решили в дороге ловить.

– Вам бед мало было? – презрительно фыркнул князь. – Забыли, что мои гранаты делают? Я ж могу и все ваши дома ими закидать.

– Старики говорили, что ты можешь. Воины не поверили, – всхлипнул от боли горец. – Добей, – помолчав, попросил он. – Больно очень. Добей.

– Знаю, что больно, – проворчал Елисей, осматривая его рану, которую один из казаков обнажил, разрезав черкеску. – Но добивать не стану. Сейчас перевяжут тебя. Коня дам. Домой доедешь, там хаким или мулла вылечит. Мне твоя смерть не нужна.

Нашедший горца казак ловко присыпал рану каким-то порошком, который достал из своего ранца, и туго перетянул абреку живот. Остальные парни уже успели собрать всех коней и оружие с нападавших. Жестом указав на серую кобылу, Елисей велел усадить горца верхом и, глядя ему в глаза, негромко добавил:

– Запомни сам и другим скажи. Или вы эту месть оставите, или вынудите меня в ваши аулы прийти. Тогда пощады никому не будет. Тогда я к вам пришел потому, что вы наших женщин украли. Но ежели не остановитесь, все умрете. Езжай, – с этими словами он хлопнул кобылу по шее, и та, всхрапнув, пошла в сторону поворота размашистой рысью.

– Думаешь, доедет, княже? – задумчиво спросил перевязавший горца казак.

– Рана не шибко тяжелая, – пожал плечами Елисей. – Все собрали? – повернулся он к остальным.

– Точно так.

– Тогда поехали дальше. С трофеями в городе разбираться будем.

Возницы быстро расселись по местам, и вскоре о стычке напоминали только лужи крови, застывавшие в дорожной пыли.

В город караван вошел уже под вечер. На заставе солдаты, увидевшие такое количество оседланных коней, засуетились, пытаясь выяснить, где это случилось и как далеко банда. Но князь, не слезая с седла, коротко рассказал дежурному подпоручику о стычке, и вскоре караван отправился к ближайшему постоялому двору.

Убедившись, что все его люди расселены, а груз и животные ухожены, Елисей попрощался и отправился на дом к своему старому приятелю.

Изя, едва увидев парня, облапил его так, что ребра затрещали, а после приказал домашним накрывать на стол. Умывшись с дороги у колодца, Елисей прошел в дом и, поздоровавшись с Сусанной, вышедшей на крыльцо с сыном на руках, отправился здороваться с дедушкой, патриархом этого дома.

Старый ювелир, у которого с годами почти отказали глаза и руки, едва услышав знакомый голос, тяжело поднялся из своего кресла и, обняв парня, улыбнулся:

– Слава богу, живой, здоровый. Рад тебя видеть, хотя и странно это говорить человеку, который почти ничего не видит.

– Благодарствую, дедушка. Вы-то как? – улыбнулся в ответ Елисей.

– Сижу, жду, когда Боже про меня вспомнит, – усмехнулся старик. – Есть что интересное, или по другим делам приехал?

Несмотря на все проблемы со здоровьем, старик живо интересовался всеми новинками, что придумывал Елисей. Изя вынужден был на словах описывать ему новый агрегат. Старый ювелир, обладавший живой фантазией, слушал его очень внимательно, после чего, помолчав, или задавал уточняющие вопросы, или просто кивал седой головой, тихо ворча, что вещь получится нужная и людей заинтересует.

Просьбу Елисея он все-таки выполнил. Роскошный гарнитур из пяти предметов старик создал. Это действительно было произведение ювелирного искусства. Ажурный, легкий, словно паутинка рисунок из золотой проволоки и тщательно ограненные Изей драгоценные камни. В дворянском собрании жены офицеров и чиновников, едва увидев эту красоту, от зависти дара речи лишались.

Эти украшения были лебединой песней старика, но повторить эту красоту не брался ни один ювелир. Даже Изя, прямой потомок старого мастера, только мотал кудлатой головой и, демонстрируя возможному заказчику свои огромные ладони, смущенно гудел:

– Мне так не сделать.

Это было правдой. Для подобной работы ему не хватало опыта, хотя сам здоровяк умудрялся делать вещи не менее изящные. Но им не хватало той легкости, которая так пленяла всех модниц. Вот и сейчас, стоя рядом с дедом, Изя с грустью смотрел, как старик общается с гостем, и только тихо вздыхал. Не желая утомлять старика, Елисей попрощался, и они отправились в кабинет Изи. Усевшись за стол, ювелир выжидающе уставился на приятеля.

Чуть улыбнувшись, Елисей достал из сумки кожаную папку и, протянув ее ювелиру, пояснил:

– Тут несколько вещей. Но от вас с Митричем мне нужна только одна. Остальное – как получится.

– Опять, небось, стрелялку какую придумал, – привычно проворчал Изя, нетерпеливо открывая папку.

– А чего ты от казачьего князя ожидал? – рассмеялся Елисей. – К тому же на нас в дороге опять напали. Так что без оружия нам никуда.

– Все живы? – тут же вскинулся ювелир.

– Обошлось, слава богу, – кивнул парень.

– Погоди, это что тут у тебя за улитка такая? – ткнул своим громадным пальцем Изя в чертеж.

– Это магазин для патронов. Но боюсь, под него нам придется новые гильзы делать, – вздохнул Елисей, предвидя долгий и нудный спор.

– А чем тебя старые не устраивают? – тут же вскинулся ювелир.

– Старые с закраиной. Из-за этого магазин под них придется очень сильно выгибать, и тогда их может перекосить. А новые, как мы в винтовке используем, гладко пойдут.

– Это которые с проточкой? – уточнил Изя.

– Ну, ты дураком-то не прикидывайся, – фыркнул Елисей. – А то не ты мне их отливал да протачивал.

– Я, – мрачно вздохнул гигант. – Опять куча монотонной работы, – скривился он.

– Дружище, а на кого я еще рассчитывать в таком деле могу? – развел парень руками. – Уж прости, но другого такого мастера я не знаю. Ты да Митрич, все, что у меня есть. Не будь вас, я бы сюда и не ездил.

– Знаю, – усмехнулся Изя с довольным видом. – Ты мне скажи, тебе еще не пеняют, что ты с жидом дела ведешь?

– Опять за свое? – скривился в ответ Елисей. – Сколько раз повторять, мне на те вопли плевать с высокой колокольни. Я друзей на чужое удовольствие не меняю.

– Так то раньше. А теперь ты князь.

– И чего? – фыркнул Елисей. – Это мои придумки и мои дела, и сторонним до них дела нет. А вообще, не будь тут твоей лавки, я б тебя давно уже заставил ко мне в станицу переехать. Там спокойно, и никто не посмеет тебе слова лишнего сказать. И тебя бы увез, и Митрича.

– И чего б мы там делать стали? – не понял ювелир.

– А задумки мои. Поставили бы толковую мастерскую, кузню и делали бы, что самим на ум взбредет. Там нам никто не указ. Моя вотчина, – мечтательно протянул Елисей.

– Скучно там, небось, – помолчав, проворчал Изя.

– Зато безопасно, – тут же нашелся Елисей. – Говорю же, моя вотчина. Я землю у короны откупил, а на своей земле сам хозяин. Там и ученики мои жить станут, и ветераны. В общем, настоящая станица будет. Точнее, уже почти есть.

– А казаки твои как примут, что ты в станицу жида притащил? – не унимался ювелир.

– Дурак ты, Изя, хоть и друг мне, – снова фыркнул Елисей. – Ты ж мастер, каких поискать. А уж когда они поймут, что их оружие твоими руками сделано, все языки прикусят. А кто не поймет, так я быстро дорогу в нужную сторону покажу. Потому и говорю, забрать бы вас с Митричем отсюда. Вот бы там развернулись. И ездить далеко не надо.

– А дом куда? Лавку? Подворье? – задумчиво поинтересовался ювелир.

– А то у тебя родичей мало, – поддел его парень. – У ближайшего стряпчего договор оформить, что родич твой в лавке только продавцом, а дом ему на съем идет. И езжай куда хочешь. А там тебе и мастерскую поставим, и дом побольше этого.

– Куда больше-то? – возмутился Изя.

– Ну, не хочешь больше, поставим меньше, – тут же поддел его Елисей.

– Да ну тебя, – гулко расхохотался в ответ гигант. – Но сам я такого дела решить не могу. Тут с дедом советоваться надо. Да еще Сусанна чего скажет.

– Ну, она у тебя совсем не дура. Быстро поймет, что под моей защитой вас никто тронуть не посмеет. Или мало тебе тех историй?

На лавку ювелиров то и дело пытались совершить налет. Благо в городе хватало солдат и казаков, так что подобные нападения обычно заканчивались короткой перестрелкой и арестом нападавших. Благо Елисей сумел-таки заставить Изю научиться правильно обращаться с револьвером. В общем, это предложение имело смысл.

– Ну, пожалуй, племянника тети Сары я могу в лавку управляющим поставить, – задумчиво проворчал Изя. – Он у деда учился и в нашем деле кое-что соображает. Да и дом ему тоже пригодится. Женить его собираются…

– Это кого ты женить уже собрался? – послышался вопрос, и в кабинет вошла жена здоровяка, Сусанна.

– Да вот, Елисей предлагает в его вотчину переехать, – тут же перевел стрелки Изя.

– А дом, а лавка? – с ходу завелась женщина.

– Вот я и говорю, Мойшу все равно женить собираются. Ему все в управление и оставить. К тому же он у деда учился и в деле нашем соображает. Управляющим при лавке будет, – поспешил пояснить ювелир.

– Подумать надо. С дедушкой посоветоваться, – задумчиво протянула Сусанна, бросая на Елисея заинтересованный взгляд.

* * *

Разговор с Митричем тоже закончился с тем же результатом. Могучий кузнец крепко задумался и взял паузу на осмысление предложения. Понимая, что торопить приятелей – только дело портить, Елисей решил набраться терпения и подождать. Оставив поднятую тему витать в воздухе, парень занялся тем, ради чего и приехал в город. Кузнец, едва разобрав его чертежи, тут же загорелся новинкой и, не раздумывая, с головой погрузился в работу.

К удивлению Елисея, Изя занялся тем же самым. Набив руку на точном литье, ювелир за несколько часов изготовил нужную форму и принялся отливать гильзы нового вида. Сам же парень принялся рыскать по базару, выискивая вещи, которые можно было бы использовать в новом доме. Нино, провожая мужа, сумела пихнуть ему в карман список необходимого, и теперь Елисей, растерянно почесывая в затылке, пялился в него с видом барана перед новыми воротами. Убедившись, что логику женщины в этом вопросе ему никогда не постичь, парень махнул рукой и принялся покупать то, что было написано в бумажке.

Все-таки восточный базар вещь непостижимая. Тут можно было найти всё. От одежды до оружия и от продуктов до наркотиков. Прикупив десяток ковров, он перешел в ряды с текстильной мануфактурой и принялся выбирать материал на шторы и занавеси. Но тут его настигло понимание, что перед этими прилавками он скончается. Видов и расцветок было столько, что Елисей за голову схватился.

Сообразив, что тут без жены не разобраться, парень плюнул и отправился в оружейные ряды. Тут он был как у себя дома. Проходясь вдоль прилавков, Елисей задумчиво перебирал клинки, вертел в руках различный огнестрел и, для вида поинтересовавшись ценой, не спеша шел дальше. Ничего достойного его внимания на прилавках не было. Выделка стволов у того же Митрича была более чистой, а механизмы его собственной разработки были более надежными.

Парень уже собирался возвращаться домой, когда кто-то резко толкнул его сзади и чья-то рука скользнула по поясу. Перехватив шаловливую конечность, Елисей резко развернулся, одновременно делая шаг в сторону и выворачивая захваченную руку в обратную сторону, на излом. Взвыв от боли в вывернутых суставах, воришка приподнялся на цыпочки и, понимая, что попался, прошипел:

– Пусти, аспид, пожалеешь.

– Пасть захлопни, тварь. Пошел за тот лабаз, – жестко скомандовал Елисей, толчком направляя его в нужную сторону.

Появление на базаре воров говорило о многом. В прежние времена подобные кадры были бы уже давно отловлены и отправлены в места не столь отдаленные. Теперь же, пока идет война и основная часть казачьих войск находится на передовой, у этих граждан появилась возможность промышлять и в этом городе. Затолкав воришку за угол лабаза, Елисей одним резким ударом отправил его в легкий нокаут и, быстро скрутив обрезком веревки, принялся ждать группу поддержки.

В том, что она есть, парень даже не сомневался. Подобные личности всегда работали группой. Одни таскают, другие уносят добычу, а третьи прикрывают тех и других. Ожидание парня продлилось не долго. Четверо крепких мужиков рысью забежали за угол и растерянно остановились, увидев стоящего над воришкой казака.

– Отпусти парня, – потребовал самый старший по виду мужик.

– А ежели нет, то что? – иронично усмехнулся Елисей, разворачиваясь к ним всем телом.

– Тут и останешься, – зло прохрипел мужик, воинственно встопорщив клочковатую бороденку.

– Ну, попробуй, – усмехнулся парень, делая ладонью приглашающий жест.

– Погоди, Хват, – остановил мужика тощий, но очень гибкий и подвижный, словно ртуть, мужчина средних лет. – Что-то тут не так.

– Да чего не так-то? – едва не взвыл Хват от избытка чувств. – Он же Жилу связал.

– Вижу, – спокойно кивнул тощий. – Уж больно быстро у него это вышло. Ты кто, казак?

– А ты кто? – насмешливо переспросил Елисей.

– Мы люди вольные, сами по себе живем. А вот кто ты такой, что так смело людей вяжешь и один против четверых встаешь? – задумчиво проговорил тощий, выходя вперед.

– Князь Халзанов, директор школы пластунов, – продолжая усмехаться, представился Елисей.

– Чтоб тебя, – растерянно выругался Хват, вытягивая из кармана кистень. Свинцовую гирьку на цепочке.

– Брось железку, не то свинцом отравишься, – негромко приказал Елисей, одним плавным движением выхватывая из кобуры пистолет.

– Это что за пистоль такой? – настороженно рассматривая оружие, поинтересовался тощий.

– А тебе что за дело? Вы ж тати ночные, а не лесная шушера. Вам тихо работать полагается.

– Да уж больно интересный коленкор вырисовывается, – задумчиво протянул тощий. – Нам за этот пистоль и заплатили. Жила должен был его у тебя стянуть, да попался. Вот уж не ждал, что он так опростоволосится.

– Дурни вы. Чтобы у казака оружие украсть, нужно знать, как оно в кобуре крепится, – тихо рассмеялся Елисей. – А кто заплатил, может, скажешь?

– А тебе зачем? Сам продать решил? – тут же подобрался тощий.