– Не сомневаюсь. Но здесь очень серьёзная система охраны. Войдя сюда в сопровождении, выйти вы так же должны не одна. В противном случае рискуете оказаться в карцере, – невозмутимо пояснил шкаф.

– За что? – растерялась девушка.

– На всякий случай, – ответил охранник и вдруг, усмехнувшись, подмигнул ей.

Глядя в его серые глаза, где явно прыгали бесенята, Саманта поняла, что её откровенно разыгрывают. Не ожидавшая от этого бугая такой прыти девушка удивлённо покачала головой и, рассмеявшись, быстрым шагом направилась к двери. Настроение её резко изменилось в лучшую сторону, но, вспомнив о гибели Лиса, Саманта вновь помрачнела.

Только теперь она вдруг поняла, что сама того не понимая привязалась к этому человеку. Такому настороженному, немногословному и неожиданно душевному. Вспомнила его внимательные серые глаза, смотревшие на неё доброжелательно и в то же время словно сканируя каждое её движение. Из глаз девушки полились слёзы. Она шла по тропинке парка, даже не пытаясь утереть их, еле слышно всхлипывая и чувствуя себя совершенно одинокой.

Только теперь она вдруг поняла, что во всей Вселенной у неё ни осталось никого. Что ни одна живая душа даже не вспомнит о её существовании. Сойдя с аллеи, Саманта прижалась лбом к стволу оказавшейся рядом берёзы и в голос, по-бабьи завыла. Через минуту рядом с ней, словно из-под земли, появился очередной охранник и, негромко кашлянув, спросил:

– Мисс, с вами всё в порядке?

– Нет, – покачала головой Саманта. – Со мной не всё в порядке. Я боюсь.

– Чего? – не понял охранник.

– Одиночества, – призналась девушка, сама не понимая, с чего вдруг принялась откровенничать, но остановиться уже не могла.

Сквозь всхлипы, хлюпанье носом и льющиеся слёзы она вывалила удивлённому парню все нерадостные новости и, обняв дерево, снова заплакала. Задумчиво почесав в затылке, охранник отступил в сторону и, тихо пробормотав что-то себе в воротник форменной курки, встал у соседнего дерева, продолжая наблюдать за ней краем глаза. Со стороны административного корпуса к ним уже спешила знакомая Саманте фигура.

Статная, сильная психолог из службы безопасности, подойдя к девушке, решительно обняла её за плечи и не спеша повела в сторону общежития, где Саманте отвели небольшую, но уютную квартиру. Повесив голову ниже плеч, девушка шла, словно механическая кукла, автоматически переставляя ноги.

– Ну и чего ты вдруг сырость развела? – грубовато спросила психолог.

– Друг погиб. Лисёнок, – прохлюпала в ответ Саманта.

– Это который Старый Лис? – осторожно уточнила Наталья Сергеевна.

– Он. Погиб, – повторила девушка, снова ударяясь в слёзы.

– Бывает, – вздохнула психолог. – В нашей жизни это бывает. К сожалению. Но это не повод, чтобы забывать о том, что жизнь продолжается.

– Вы не понимаете. Он был моим единственным другом. Единственным. А теперь у меня вообще никого не осталось. Никого-о, – снова завыла девушка.

– Пойдём-ка ко мне в кабинет. Чаю попьём и просто поговорим, – помолчав, предложила психолог.

– О чём? – спросила Саманта, попытавшись вырваться из её объятий.

– Обо всё на свете. В том числе и о том, что ты совсем не одна, – ответила женщина, прижимая её к своему плечу так, что у девушки захрустели рёбра.

– Не боитесь, что нас за парочку лесбиянок примут? – не удержалась она от шпильки.

– Меня? Не примут, – уверенно ответила женщина с непонятной усмешкой.

– С чего такая уверенность? – не поняла Саманта.

– Ну, во-первых, у меня двое сыновей, которые служат в имперском спецназе. Во-вторых, после смерти мужа я сменила уже семерых любовников, а в-третьих, я нормальная женщина и тоже иногда позволяю себе расслабиться и от души пореветь, – рассмеялась женщина, решительно уводя Саманту из парка.

* * *

Спустя два дня после памятной встречи с кораблями крокодилов, Егоров сам пришёл в каюту к разведчикам и, устало присев на узкую койку, криво усмехнулся:

– Значит так, мужики. Только что мы скинули нашим так называемым партнёрам информацию о том, что нами обнаружено возможное местонахождение всех похищенных за последнее время граждан их секторов. А так как они нам не братья и не сватья, то и вызволять их должны сами партнёры. Но информацию мы им скинули по открытому каналу, и теперь в нашу сторону на всех парах движется объединённый экспедиционный флот лиги.

– И что нам это даёт? – задумчиво поинтересовался Влад.

– Наши заклятые друзья и их оппоненты сцепятся в дипломатических баталиях, а мы тем временем получим возможность делать то, что нам нужно.

– Думаешь, крокодилы станут договариваться? – помолчав, спросил Руслан.

– А нас это вообще мало волнует, – пожав плечами, усмехнулся Егоров.

– Так. Давай подытожим, – поднявшись, сказал Влад. – Наши партнёры прилетают сюда и начинают усиленно елозить по мозгам крокодилам. Те в ответ упираются, доказывая, что ничего о рабах не знают. И пока они тут бодаются, мы должны сделать что? Это самый главный вопрос. Что мы должны сделать?

– То, что ты и планировал. Облёт и тщательное изучение планеты крокодилов.

– С высадкой? – быстро уточнил Руслан.

– По обстановке. Приказывать вам подобный выход, когда известно, что столкновение может закончиться смертью, командование не решилось.

– Что значит не решилось? – не понял Андрей. – Всю жизнь решалось, а теперь не решилось?

– Они боятся, – вздохнул Егоров, бросая на Влада непонятный взгляд.

– Чего боятся? – настырно переспросил Руслан.

– Моей реакции, – грустно усмехнулся Влад. – Психологи службы не могут просчитать мою реакцию при прямом контакте с иными, и начальство старательно прикрывает свои задницы. Надеюсь, это не сам Кудасов?

– Нет, – покачал головой Егоров, вздохнув с заметным облегчением. – Пришлось выходить на командование флотом. Об участии в этом деле службы имперской безопасности нашим друзьям лучше не знать.

– Можно подумать, они об этом уже не знают, – презрительно фыркнул Андрей.

– Сам понимаешь. Одно дело догадываться, и совсем другое – получить тому официальное подтверждение. Не стоит лишний раз дразнить гусей.

– Гусей? Скорее надутых индюков. Вот уж с кем бы я посчитался с особым цинизмом, – рыкнул в ответ Влад.

– Так что вы решили? – спросил Егоров, пытаясь спрыгнуть со скользкой темы.

– Насчёт чего? – уточнил Руслан.

– Насчёт картошки, дров поджарить, – фыркнул в ответ каперанг. – Насчёт выхода, конечно.

– Очередной нулевой выход, – задумчиво проговорил Влад. – Весело, ничего не скажешь. Три пенсионера выходят на нулевую планету, при этом решение о выходе принимать придётся им самим. Давно я уже не работал в таких антисанитарных условиях. Хорошо хоть оборудование списанное не подсунули.

– Хорошего же ты мнения о нашем командовании, – растерянно протянул Егоров.

– Знаю, потому и мнение такое, – грустно усмехнулся Влад.

– Так что мне начальству доложить? – продолжал допытываться каперанг.

– А скажи – думать изволят господа бывшие офицеры. Не решили ещё, – усмехнулся Влад, откидываясь на переборку.

– Ты чего задумал? – осторожно осведомился Егоров, уже успевший изучить манеру поведения разведчиков.

– Пока ничего. Тут подумать надо, старина. Понимаешь, это мне больше терять нечего. А парням ещё детей растить, семьи кормить нужно. Так что, если сложится, пойдём на планету. А нет – значит, не судьба.

– Влад, ты это прекрати. Терять ему нечего, – вдруг зарычал на приятеля Андрей. – Сам знаешь, жизнь – она многоугольная, и из-за какого угла полено в лоб прилетит, никто не угадает. А жить всё равно надо. Заканчивай ты эту бодягу и начинай группой командовать, как положено.

– В отставке мы, мужики. Все. И то, что я теперь подполковник безопасности, ровным счётом ничего не значит. Просто карта так легла. И нет никакой группы, а есть только кучка пенсионеров, волею судеб занесённых на борт данного крейсера, – вздохнул Влад, опуская голову.

– Не бывает бывших разведчиков, братишка. Тебе это известно не хуже, чем нам. И перестань тоску нагонять, – угрюмо проворчал Руслан.

– Что с тобой, Влад? – осторожно спросил Егоров.

– А хрен его знает. Тоска такая, что хоть вой, – нехотя признался Влад. – В любом случае, если придётся выходить, в рейд пойдут только добровольцы. Приказывать вам я не могу.

– Значит, считай, что мы уже вызвались, – усмехнулся Руслан.

– Короче, командир группы ты, и работать будем так, как всегда работали. Имей это в виду, когда в поле выберемся, – добавил Андрей.

Их разговор прервал неожиданный стук в дверь. Вошедший посыльный, найдя взглядом командира корабля, быстро доложил:

– Господин капитан первого ранга, с корабля иных пришёл вызов. Они требуют на разговор вас и одного из членов экипажа.

– О как?! Требуют, – усмехнулся Егоров с весёлой злостью. – А кого именно из экипажа им видеть хочется, не сказали?

– Точно нет, но, судя по описанию, вот его, – добавил матрос, подбородком указывая на Влада. Не зная точно, в каком статусе на борту находится группа разведчиков, парень, не мудрствуя лукаво, решил обойтись без чинов и званий, попросту указав на нужного человека. Удивлённо переглянувшись, Егоров и Влад дружно поднялись и, не сговариваясь, направились к двери.

– Пошли с нами, – скомандовал Влад своим парням, уже выходя из каюты.

– Зачем? – не понял Руслан.

– Посмотрите, послушаете, а потом обсудим, – быстро ответил Влад, сворачивая за угол.

Разведчики дружно последовали за ним, когда из соседнего коридора появился Рашид и, внимательно оглядев всех четверых, тихо сказал:

– Не увлекайтесь, мужики. Будьте осторожны.

После чего, круто развернувшись, исчез, словно привидение.

– Что это было? – удивлённо протянул Влад, глядя вслед «нюхачу».

– Это был ваш личный оракул, – не удержался от шутки Егоров.

– С чего это он наш личный? – не понял Андрей.

– Сам слышал. Не увлекайтесь, будьте осторожны. Это всё для вас. Я-то в любом случае тут, на корабле останусь, – пояснил каперанг, пряча за шуткой собственное беспокойство.

– Ладно, пошли с крокодилами разбираться, а там видно будет, – махнув рукой, вздохнул Влад.

Войдя в рубку следом за капитаном, Влад встал так, чтобы оказаться вне зоны охвата камеры видеосвязи, но при этом видеть всё происходящее на экране. Увидев уже знакомую морду, он скривился, глазами указал друзьям на консоль связи и рукой сделал знак «внимание». Тем временем крокодил резко сказал капитану корабля:

– Я велел позвать ещё одного. Где он?

– А кто вы такой, чтобы приказывать что-то членам моего экипажа? И кого именно вы хотели видеть? – не остался в долгу Егоров.

– Человека, который был рядом с тобой в прошлый раз, – ответил крокодил, заметно сбавив тон.

– Его ещё не нашли. Но как только найдут, он присоединится к нашей беседе. Так чего вы хотите? – ровным тоном ответил Егоров.

– Мы узнали, что вы осмелились вызвать в нашу систему другие корабли. Как это понимать?

– Думаю, они сами вам всё объяснят, когда прибудут сюда.

– Это не ответ. Вы хотите начать вторжение?

– Мы? – удивлённо переспросил Егоров. – И не собирались. Но раз уж так получилось, я попробую пояснить. Наши аналитики считают, что вы покупали у пиратов пленников, захваченных ими во время нападения на мирные суда. И что эти люди находятся на вашей планете в качестве рабов. Поскольку это граждане других государств, мы передали все данные по нужным адресам. Так что скоро сюда прибудет большое представительство совета лиги для урегулирования этого вопроса.

– А чем собираетесь заниматься вы? – спросил крокодил, заметно растерявшись.

– То, что и делали. Будем изучать неизвестных нам представителей иной цивилизации.

– Вы о тех, из дыры? – уточнил крокодил.

– Именно.

– И что вам удалось узнать?

– Пока не много, но работа только началась, – пожал плечами Егоров.

– И вы собираетесь продолжать? Даже несмотря на угрозу столкновения с нашими войсками? – удивился крокодил, в своё время представившийся генералом.

– А мы не собираемся ни с кем сталкиваться. Все ваши разногласия с другими членами лиги планет вы будете решать не с нами, – пожал плечами Егоров.

– Чего вы добиваетесь? – неожиданно спросил генерал.

– Мы? – делано удивился Егоров. – Мы и понятия не имели, что вы обитаете в этом секторе. Мы прилетели сюда из-за аномалии.

– Как вы вообще узнали о ней? – моментально насторожившись, спросил генерал.

– Захватив одного пирата, мы выяснили, что в его навигационном компьютере это место помечено как неизвестная аномальная зона, и решили проверить. Как вам, безусловно, известно, подобные места могут быть очень опасны для проходящего мимо транспорта. Кроме того, данная система вообще очень мало изучена. Точнее она просто существует на наших картах. И всё. Именно поэтому здесь всего три корабля, а не армада, которую отправляют в случае столкновения. Как я уже говорил, мы скорее научная экспедиция, а не боевая эскадра.

– Похоже на правду, – задумчиво пробормотал крокодил. – Так где тот человек?

– Не объясните, зачем он вам?

– Скажу, когда появится, – отрезал генерал, и Влад понял, что пришло время ему появиться на сцене.

– Зачем я тебе понадобился? – резко спросил разведчик, становясь рядом с Егоровым.

– Я знаю, что твоя работа – изучать неизвестные планеты. Я видел это. И решил убедиться, что ты и твои мягкотелые не покинули корабль, – зашипел крокодил, не сводя с Влада настороженного взгляда.

– Как ты сказал? Мягкотелые? – удивлённо переспросил Влад. – Уж ты-то должен помнить, что мы совсем не мягкотелые. Отметка о нашей встрече на твоей шкуре видна даже сейчас.

– Ты смелый солдат, – помолчав, кивнул крокодил. – Но однажды мы с тобой встретимся лицом к лицу и тогда закончим наш спор.

После этих слов он отключил связь. Удивлённый Влад ещё минуту молча смотрел на тёмный экран. Потом, повернувшись к капитану корабля, тихо спросил:

– Когда ты понял, что нам потребуется прикрытие?

– Как только узнал, что вы знакомы. Но придумал всё это не я. Аналитики из службы Кудасова недаром свой хлеб едят. Так что после появления здесь дерьмократов местным красавчикам будет чем заняться. И это станет для твоей группы шансом.

– Шансом на что? – иронично усмехнулся Влад.

– На возможность спокойно работать. Много кораблей, межрасовый скандал, взаимные угрозы, а вы тем временем сможете сделать то, ради чего сюда прибыли, – улыбнулся Егоров.

– Вот уж никогда бы не подумал, что моя рожа станет так известна, – усмехнулся Влад с заметным смущением.

– Зато теперь мы точно знаем, с кем вы тогда столкнулись и кого ты умудрился пометить, – усмехнулся в ответ Егоров. – В любом случае этого уже не изменить, значит, будем плясать от того, что имеем.

– Ну, давай попробуем, – усмехнулся Влад, выпрямляясь во весь рост и с хрустом сжимая кулак. Правый. Родной.

* * *

Столкновение с человеком, едва не перерезавшим ему горло, сильно разозлило Альказа. Глядя на потухший экран монитора, ксеноброн ритмично сжимал и разжимал пальцы. При этом его огромные когти издавали скрежет, подобный звуку трущегося железа. Сидевший рядом с ним в своих носилках верховный тихо выдохнул и негромко спросил:

– Это он?

– Да, – не раздумывая, кивнул Альказ.

– Тогда спрячь когти. Для драки время ещё будет. А пока очнись и начинай думать, что делать дальше.

– Самый простой вариант…

– Является самым глупым, – резко оборвал его верховный. – Я уже говорил тебе, это не изгои, до которых никому нет дела. Это армия государства, и уничтожение этих кораблей ничего не даст. Более того, это развяжет мягкотелым руки. А мы ещё не готовы к серьёзному противостоянию. Мы должны выиграть время.

– Решение таких вопросов лежит вне моей компетенции, – помолчав, ответил Альказ. – Решение атаковать или тянуть время может принять только верховный управляющий.

– А ты решил, что я тебе свои собственные фантазии озвучиваю? – иронично усмехнулся верховный.

– Поясни, – потребовал Альказ.

– Появление кораблей мягкотелых в нашей системе сразу привлекло к себе внимание верховного управляющего, поэтому он поручил нашему сословию разработать модели поведения на те или иные случаи. Поэтому всё происходящее было предусмотрено.

– Понятно, – кивнул Альказ, продолжая таращиться на монитор. – И что мы должны делать?

– Как я уже сказал, тяни время.

– Да, но как? А если они решатся на высадку? Что тогда? – развернувшись к нему всем телом, спросил Альказ.

– Вот тогда мы получим вполне конкретный приказ. А пока нам придётся висеть рядом с ними и отслеживать каждое их движение. И кстати, было бы неплохо узнать, что они сумели выяснить о наших неизвестных соседях.

– Считаешь, что мягкотелые сумеют узнать из тех обломков больше, чем ваше сословие? – не понял Альказ.

– Наши особи работают, но это не значит, что мы не должны знать то, что сумели узнать мягкотелые, – чуть встопорщив гребень, ответил верховный. – А техническое оснащение у них прекрасное.

– Всегда проще отнять добычу, чем охотиться самому, – усмехнулся Альказ, заметив его усмешку.

– Только не надо забывать, что хищник, у которого ты собираешься отнять добычу, может оказаться тебе не по зубам.

– Не в этом случае, – покачал головой Альказ, гордо выпрямившись.

– Никогда нельзя недооценивать противника. Мягкотелые не так просты, как тебе кажется. И ты должен помнить об этом постоянно. Не забывай, сейчас ты политик, а не солдат.

– Клянусь первородным яйцом! Какой из меня политик?! – возмущённо прорычал Альказ. – Я солдат, а не переговорщик, и моё оружие сабля, а не слово.

– Прекрати рычать, словно взбесившаяся боеособь, – отмахнулся, скривившись, верховный. – Мы уже говорили об этом. Ты офицер армии Ксены и будешь делать то, что тебе прикажут. Поэтому замолчи и начинай думать.

– О чём? – тупо спросил Альказ, растерявшись от такой отповеди.

– О том, как отвлечь внимание мягкотелых от нашей планеты. Как я уже сказал, мы не готовы к открытому противостоянию.

– И когда будем готовы? – не удержался Альказ.

– Сейчас на всех орбитальных крепостях и на самой планете ведутся работы по подготовке всего имеющегося у нас в наличии флота к серьёзному противостоянию с человеческой расой.

– Значит, войны не избежать? – успокоившись, спросил Альказ.

– Если я ничего не путаю, кто-то здесь ещё несколько единиц назад собирался отправиться за борт с одной саблей, чтобы прирезать старого врага. Так что же изменилось? – иронично улыбнулся верховный.

– Я собирался прикончить врага, а не устраивать бойню, – пожал плечами ксеноброн.

– Это стало бы началом той самой бойни. Но, кажется, ты снова задумался о том, сможем ли мы победить мягкотелых?

– Верно. Мы потратили столько сил и средств, чтобы найти оружие, способное помочь нам победить, и вдруг они оказались на нашей орбите. Выходит, всё напрасно?

– Ты опять начал это нытьё? – неожиданно зарычал верховный. – Сколько раз я должен повторять тебе одно и то же?

– Не надо. Ты прав. Делай, что должен, и пусть случится то, что должно случиться, – кивнул Альказ.

Их беседа была прервана появлением вахтенного.

Вытянувшись на пороге во весь рост, он уставился на Альказа широко открытыми глазами и громко доложил:

– Генерал, дежурной сменой перехвачено сообщение мягкотелых. Расшифровать его полностью они не могут, послание зашифровано, но снятый с него эмпатический фон указывает на то, что мягкотелые вызвали сюда подкрепление.

– Подкрепление?! – переспросил Альказ, с рычанием вскакивая на ноги.

– Возможно. Точно известно, что сюда кто-то вызван, – ответил вахтенный, заметно смутившись.

– Свободен, – рявкнул ксеноброн, жестом отпуская солдата. Развернувшись к верховному, он снова сжал когти, мрачно спросив:

– И что теперь делать?

– Ничего. Жди.

– Чего именно?

– Перехваченное послание – одно из подтверждений твоей полезности для империи, ведь перехватить его удалось при помощи привезённого тобой комплекса связи. Так что забудь свои сомнения. А ждать ты будешь появления тех, кого они вызвали. Сейчас главное, чтобы мягкотелые держались подальше от Ксены. И эту защиту ты просто обязан обеспечить.