– Гражданский транспорт «Атлантик», меня атакуют восемь стервятников. Имею на борту 250 пассажиров. Помогите! Гражданский транспорт «Атлантик», меня атакуют восемь стервятников. Имею на борту 250 пассажиров. Помогите!..

– Командир звена истребителей линкора «Кассиний», идём к Вам. Подходное время семь минут, – не задумываясь и не колеблясь ответил Ник транспорту, потом звену по другому каналу – Следуйте за мной! Построение этажеркой. Привести вооружение в полную боевую готовность. Это не учения!

– Отлично, командир, поторопитесь, у меня только пара орудий и нам долго не продержаться, – ответил с транспорта обрадованный голос.

– Командир, при всём уважении мы не можем выполнить приказ! – неожиданно Ник услышал в наушниках. Стремительный возражал, нарушая субординацию. Сатон не ошибся, назначив его ведущим второй пары, именно он в тройке пилотов был неформальным лидером. – Мы имеем распоряжение адмирала не рисковать истребителями. Ваш приказ прямо противоречит ему. По уставу командиру нельзя отдавать подобный приказ, а нам – исполнять!

– Разве буквально несколько минут назад задача была менее рискованная? – Сатон был поражён – за всю его карьеру командира никто из подчинённых ему пилотов не оспаривал его приказы!

– Нет, в прохождении поля астероидов не было опасности. Траектории движения небесных тел поддаются расчёту. Можно спрогнозировать их местонахождение в любой момент. В бою действия противника непредсказуемы, тем более он имеет двукратный численный перевес.

– Скажи, что просто испугался, – не сдержался Ник, – Ведьма, Лаки – следуйте за мной.

– Мы возвращаемся на линкор, Командир, – вместо них ответил Стремительный, – это общее решение.

– Там гибнут люди, наши с вами люди, гражданские! Зачем вы пошли в военный флот? Зачем тренировались? Разве не затем, чтобы защищать их? Да, приказы надо выполнять, но бывают ситуации, когда, только нарушив распоряжение, можно спасти человеческие жизни! – Ник вспомнил гибель своей эскадрильи от огня искусственного интеллекта «Фёрста», чертыхнулся и добавил. – Вы люди, а не роботы! Я иду спасать транспорт, а «правильные ребята» могут бежать под юбку к мамочке, скатертью дорога!

Сатон включил ускорение, устремившись к месту боя. На радаре Ника было видно, как три истребителя легли на обратный курс к линкору. Сатон не мог поступить иначе, он всегда делал, то что считал своим долгом, а для выполнения долга приказы не нужны! Ему было неважно, сколько будет противников, один, восемь или восемьдесят. Он выполнит свой долг и будет биться до последнего!

***

Транспорт медленно двигался по высокой орбите над планетой, стервятники кружили вокруг него, упиваясь своим превосходством и радуясь лёгкой добыче. Сатон зашёл с обратной стороны планеты, чтобы не быть обнаруженным раньше времени и выскочил на противника, как чёртик из табакерки.

Они ещё не успели понять, что происходит, а Ник уже подбил одного противника, который тут же взорвался, а второй, получив несколько повреждений, потерял управление и вывалился из боя. Оставшиеся шестеро быстро разобрались, что Ник в одиночестве и начали за ним охоту – первая двойка преследовала истребитель Сатона, стараясь выгнать его на другие две пары.

Ник отчаянно маневрировал, уклоняясь от выстрелов, его мастерство было выше, но врагов больше. Он неизбежно должен был проиграть. В один момент Сатон увидел, что двое противников идут ему прямо в лоб:

«Ну вот сейчас или героический конец, или станет проще, – подумал Ник, – я знаю эту игру: кто первый испугается и повернёт – проиграл. Подставит борт или брюхо истребителя под огонь. Я-то не отверну точно! В крайнем случае столкнёмся – заберу ещё одного напоследок!»

Две стороны стремительно сближались, стреляя друг в друга, но фронтальная проекция истребителя мала – поразить цель нереально. Прошли критическую точку – отвернуть не успеть, столкновение неизбежно! Вдруг ведущий стервятник взорвался, а за ним и ведомый, поражённый боевым лазером – перпендикулярно траектории Ника и несколько выше пронёсся истребитель-прототип. А в следующее мгновение в Сатона врезались обломки двух противников. Перед ним на панели управления как бешеные замигали различные лампочки-индикаторы, системы истребителя отключались одна за другой. Машина стала неуправляемой.

Ник падал на поверхность планеты. Он нажал кнопку катапультирования кабины – не срабатывает! Ещё раз, ещё – не реагирует.

«Выхода нет, придётся садиться, – понял Сатон и включил тормозные двигатели, они заработали, и он ощутил лёгкий толчок в направлении противохода. – Уже неплохо, хоть что-то функционирует!»

Исправен был и радар, на котором помимо истребителя Ника было шесть целей – транспорт, четыре стервятника и прототип.

«Один, только один пришёл на помощь, – констатировал Сатон и сосредоточился на посадке, потребовавшей от него максимальной концентрации и мастерства».

Через несколько минут, показавшихся Нику мгновением, истребитель пропахал брюхом по планете, вздыбив почву и замер. Сатон тут же отстрелил стекло кабины и в скафандре резким отработанным движением покинул машину. Не задерживаясь, он бросился бежать, а когда остановился и повернулся – увидел взрыв, разметавший истребитель во всех направлениях.

Справа к Сатону приближалась неизвестная тварь – двухметровая желеобразная туша тёмно-синего цвета с щупальцами, чем-то похожая на гигантскую медузу, выброшенную на берег. Ник выхватил лазерный пистолет и выстрелил в неё, потом снова и снова. При попадании луча в животное, из тела медузы били струйки синеватой жидкости, затем пара щупалец перестали двигаться, вскоре тварь полностью остановилась без признаков жизни.

Сатон хотел убрать пистолет, как заметил, что из-за мёртвого животного справа и слева выползли и двигались к нему ещё четыре таких же твари! Ник решил отсрочить им время ланча и, повернувшись спиной, побежал на пригорок, который заметил, выпрыгивая из кабины.

Достигнув невысокой вершины, он посмотрел по сторонам. Вокруг, куда хватало глаз, расстилалась однообразная каменистая равнина, на которой то там, то здесь виднелись пригорки вроде того, на котором стоял Сатон. Ни дерева, ни куста, ни клочка травы – никакой растительности. Равнина была густо усеяна тёмными бусинками, в их очертаниях при внимательном рассмотрении угадывались твари, вроде тех, что преследовали Ника, а ближайшие из них явно двигались в его направлении со всех сторон.

«Пессимистическое зрелище, – инстинктивно подумал Сатон, – интересно, что они едят, когда нет совершивших вынужденную посадку пилотов?» – Он присел на правое колено и удерживая пистолет обеими руками снова открыл огонь по животным, стараясь, чтобы каждый выстрел попадал в цель.

Несмотря на усилия Сатона, круг быстро сжимался и твари почти добрались до него.

– Бегите ко мне, Командир! – услышал Ник в наушниках голос Ведьмы и увидел, как её перехватчик, выпустив шасси, садится недалеко от места взрыва истребителя Сатона.

– Бесполезно, машина одноместная, – не прекращая методично стрелять, ответил Ник, – ты не поможешь, улетай!

– У меня в кабине два кресла – стажёру и инструктору! Прототип – учебный двухместный истребитель! Бегите, я прикрою!

Машина уже села и, не выходя из неё, Ведьма вела огонь по тварям между ней и Сатоном, которые быстро лопались под выстрелами пушек истребителя. Осознав слова подчинённой и увидев расчищенный путь, Ник со всех ног бросился бежать по направлению к прототипу. Он выкинул бесполезный теперь пистолет и помчался изо всех сил. То справа, то слева от него или над головой сверкали лучи лазера – Ведьма отсекала животных, пытавшихся догнать командира.

Когда Сатон достиг цели, кабина была открыта, Ник привычным движением вскочил в неё и запрыгнул в кресло. В тот же миг стекло кабины захлопнулось, и истребитель устремился вверх с негостеприимной планеты.

– Какого …? – вырвался невольный возглас, уже осмотревшегося в прототипе, Сатона. Кресло в кабине было одно! Истребитель поднимался без участия пилота!

– Простите, Командир, я не могла рассказать, – услышал он виноватый голос Ведьмы.

Тут всё для Ника встало на свои места. Истребители-прототипы пилотировались искусственным интеллектом! Отсюда блестящее управление, точная стрельба, лёгкое запоминание манёвров, их идеальное повторение, невероятно быстрое прохождение поля астероидов и непомерное упрямство, не позволяющее отступить от приказа.

– Кресло осталось со дня первых полётов. Испытатель управлял, а мы запоминали его действия, обучаясь азам пилотирования, умению взлетать, садиться и двигаться по принципу «делай, как я».

– У меня только один вопрос, – Сатон откинулся на спинку кресла, – почему ты вернулась? Вернее, почему именно ты вернулась?

– Пару противников сбили Вы, Командир, двух – я, четверо оставшихся предпочли уйти восвояси, транспорт спасён…

– Я имел в виду, раньше, когда ваша троица повернула назад к «Кассинию».

– Попробую объяснить. Вы поставили нас в трудную ситуацию, отдав приказ, противоречащий распоряжению командования. Оценка уровня старшинства, не привела нас к решению, так как ваше воинское звание нам не известно. Стремительный предположил, раз вы служите на линкоре, но не являетесь его командиром, значит, ваш чин уступает капитану корабля и тем более ниже по рангу звания адмирала, руководящего испытаниями. Лаки согласился с ним, приведя в качестве аргумента, что Вы аналог пилота-испытателя, которого мы знали. А звание того человека было невысоким. Никак не адмирал. Правда, Лаки заметил, что итоговые испытания не могли поручить рядовому, наверняка Вы имеете отношение к старшему командованию флотом.