Глава 2

Эмилия же старательно изображала смирение, всё так же, изо дня в день садясь в кресло, но только не с молитвенником, а со спрятанными под его обложкой книгами, заранее принесёнными из отцовской библиотеки. Девушка с удовольствием читала, а служанки, приносящие ей в восемь часов завтрак, с уверенностью докладывали экономке, что дочь барона утреннее время провела за молитвой.

А ещё у Мили была любимая и единственная подруга – белая мышка, Фрози. Девочка познакомилась с Фрози в совсем раннем возрасте. Эмилии была года четыре, когда она увидела бежавшую через её спальню мышь и закричала. Мышь вместо того чтобы убежать и спрятаться, как положено каждому порядочному грызуну, остановилась и, повернув мордочку к девочке, спросила: – Ты чего пищишь?!

– Ты меня испугала! – надула губы Мили.

– Я что такая страшная? – удивилась Фрозилинда.

– Нет! – помотала головой Эмилия. – Ты красивая.

– Я знаю! – благожелательно кивнула мышь и сказала: – Меня зовут Фрози! А тебя?

– Я Мили! – ответила дочь барона и засмеялась. Ей очень понравилось разговаривать с мышкой.

С тех пор Фрози и Мили подружились. А ещё, Эмилия узнала, что она повелитель зверей, вернее, повелительница. И теперь девочка, когда ей было скучно, ходила на хоздвор и тренировала свой дар на обитателях сараев, курятников и хлевов.

Но с появлением мачехи закончилась её вольная жизнь. Клаудиа убедила отца Эмилии, что девочку надо держать в строгости и что задний двор с грязными животными не место для баронской дочери. И теперь Мили почти всё время проводила в своей комнате.

Комната Эмилии находилась на втором этаже, правого гостевого крыла, куда её переселили после появления в их доме мачехи. С появлением Клаудии в её жизни вообще много чего поменялось. Самым обидным было уменьшение внимания к ней отца. Сколько она себя помнила, отец всегда был рядом, стараясь восполнить Мили потерю матери. Мать девушки умерла при родах. Эмилия её не знала, самым близким человеком для девушки был отец. Отец воспитывал её один целых десять лет, пока однажды, нанося визит вежливости дальним соседям, не познакомился с Клаудией.

Отец Клаудии просадил родовое состояние на скачках. Семья жила бедно, от былого богатства остался только дом, который надо было содержать. И пять дочерей, которым надо было дать приданое, иначе о замужестве им можно было забыть.

Клаудиа уже числилась в перестарках, и о замужестве даже не мечтала. Но нежданно-негаданно ей подвернулся отец Эмилии – барон Джеймс Тейлор, вдовец, который был старше Клаудии всего на пять лет. И однажды увидев, она уже не выпустила его из своих цепких рук. И Мили пришлось учиться жить, подчиняясь требованиям мачехи.

***

А недавно Мили попался любовный роман под названием «Маскарад», который натолкнул её на мысль использования ранних побудок в своих целях. Девушка подумала, что было бы неплохо гулять по утрам в ближайшем лесу или купаться в речке. Со двора усадьбы её давным-давно не выпускали. А ей очень хотелось вырваться хотя бы в лес. Мысль ей показалась достойной внимания, и Эмилия не мешкая приступила к разработке плана.

Распланировав схему утренних прогулок, девушка заранее озаботилась приобретением наряда служанки. Изменение внешнего вида было главным пунктом плана Мили. Потому что её никто не должен был узнать при нечаянной встрече. Девушка недолго думая, этой же ночью просто украла наряд с верёвок для сушки одежды, натянутых возле прачечной. Прачки обстирывали всех обитателей особняка, включая горничных и кухарок.

***

И вот настало долгожданное утро. После ухода экономки, Мили на всякий случай выждала пять минут, достала из рукава ночнушки свою маленькую подружку и усадив Фрози на спинку кресла, начала переодеваться.

Быстро натянув на себя серое платье служанки, девушка непроизвольно поёжилась, грубая ткань неприятно царапала кожу. Сверху на платье полагалось надевать чёрный или белый фартук. Цвета фартуков зависели от места работы служанок. Горничные и кухарки носили белые фартуки, а чернавки, прачки и огородницы – чёрные.

Эмилия заранее стащила с верёвок белый фартук, потому что собиралась изображать кухарку, идущую в лес за ягодами и грибами. Надев поверх платья фартук, девушка заплела волосы в тугую косу, вплетя в волосы ленту, а потом повязала на голову белый платочек, низко сдвинув его на лоб. Покрутившись перед зеркалом, Мили осталась довольна увиденным, решив, что в таком виде её точно никто не узнает.

– Пойдёшь со мной? – спросила Эмилия у Фрози, внимательно за ней наблюдающей.

– Конечно! – пискнула белая мышь, почесав лапкой кончик носа.

– Тогда залазь! – девушка оттянула карман фартука и дождавшись, когда подружка там спрячется, подхватила со стола маленькую корзинку, в которой в обычные дни лежало рукоделие и пошла к двери.

Эмилия, осторожно выглянув в коридор, прислушалась, вроде ничто не нарушало тишины раннего утра. Да и кому было тут шуметь?! Мачеха жила в левом крыле особняка, в правом же были только гостевые комнаты и спальня Мили. И на данный момент девушка была этому несказанно рада.

Спокойно пройдя в конец коридора, к лестнице для слуг, Мили быстро спустилась на первый этаж. Тихонько толкнув дверь чёрного хода, ведущую на задний двор усадьбы, и убедившись в том, что никто её не видит, девушка шустро выскользнула наружу. Теперь ей оставалось только добежать до калитки в дальнем конце сада, ведущей на опушку леса и первая часть её смелого плана будет выполнена.

Глава 3

– «Ещё чуть-чуть и она станет свободной как ветер, пусть даже всего на пару часов. Свободной от тирании и повсеместного контроля со стороны мачехи, от глупых правил и ограничений». – подумала Мили и затаив дыхание, юркой мышкой пробежала хозяйственный двор, чуть не наступив на старого пса, спящего возле сараев. И с облегчением выдохнула, только нырнув под низко свисающие ветви садовых деревьев. Плоды, плотно обсыпавшие яблони и груши, активно наливались спелостью, нагибая ветки почти до самой земли. Здесь девушка уже была не видна из особняка и могла чувствовать себя свободно.

На путь по саду у Эмилии ушло всего минут пять. Ведь дорога была знакомой. Все садовые дорожки хожены-перехожены по тысяче раз. Старый ржавый засов, крепко-накрепко засевший в петлях калитки, был заранее смазан маслом и опробован.

Отодвинув засов, девушка с предвкушением открыла калитку и вышла на опушку леса, окружавшего имение со всех сторон. Впереди её ждало настоящее приключение!

Эмилия обвела любопытным взглядом округу, ей всё было интересно. Над лесом неспешно поднималось утреннее солнце, золотя кроны деревьев. По ясному небу пробегали маленькие облачка, воздух был по-особенному свеж, а пение птиц вселяло в сердце радость. Как же хорошо на вольном просторе!

Хоть Эмилия и испытала восторг от пьянящей её свободы, но долго стоять на открытой местности из опасения быть замеченной, девушка не стала. Торопливо пройдя открытое пространство, Мили скрылась за пологом леса.

Очутившись в лесу, девушка сразу отправилась в сторону шумящей невдалеке реке, которую не видела уже два года. С самого отъезда отца на службу. Пока отец был дома, то часто брал её с собой на реку, где учил плавать. Говоря, что в жизни, может, всё пригодится. А Емилии это всё было только в радость.

Очень скоро оказавшись на берегу шумной красавицы-реки, Мили убедилась, что вокруг ничего не изменилось. Река, всё так же, играла бликами на воде и манила окунутся в свои прохладные воды. Девушка, поставила на землю корзинку, достала из кармана Фрози и посадив её на большой нагретый солнцем камень, уже собралась раздеться и пойти в воду, как услышала лай собак.

– Бежим! – пропищала Фрозилинда и, зацепившись коготками за платье Эмилии, полезла обратно в карман фартука.

Эмилия, схватив корзинку, хотела последовать совету подруги и скрыться в лесу, но не успела. Из-за кустов на берег выскочили две охотничьи собаки, а следом за ними на кауром жеребце выехал молодой мужчина в костюме охотника.

Мили спустила платок пониже, закрыв полностью лоб, и слегка склонила голову вперёд, опасаясь, что её узнают. Собаки кинулись к девушке и залаяли.

– Фу! Ко мне! – закричал всадник на собак.

– Сидеть! – тихо, чтобы не услышал всадник, выдохнула Эмилия.

Собаки сразу завиляли хвостами и сели у ног девушки. Мили потупилась, приняв вид наивной простушки. Чтобы угомонить собак, ей пришлось пустить в ход щепотку родовой магии. А то псы в азарте охоты, не слышали команд хозяина и могли её искусать.

Власть над животными досталась Эмилии от бабушки по материнской линии. У матери этого дара не было, она была слабым бытовиком. А отец Мили был огненным магом. Девушка привыкла скрывать свой дар от всех, особенно от мачехи. Держа его на всякий случай, как козырь в рукаве. Потому что не доверяла мачехе и предполагала, что однажды он может спасти ей жизнь.

Тем более что дар повелительницы зверей был у Эмилии не основным. Правда Мили пока не знала, какой у неё будет основной дар, потому что способность к магии у женщин проявлялась только после вступления в брак. А до этого он находился в запечатанном состоянии.

Из-за этого в магических академиях учились только парни. Потому что какой муж отпустит собственную жену на учёбу? Жёнам иногда нанимали учителей, чтобы те могли изучить необходимый минимум по управлению магическими силами. А чаще всего заставляли носить подавляющие магию амулеты. Если же дар был очень сильный, то его просто запечатывали.

Поэтому сейчас Эмилия очень маленькой порцией магии, чтобы не оставить следов в энергетическом поле, быстро утихомирила собак и приняла испуганно-невинный вид.

***

Всадник соскочил с лошади и подбежав к девушке, спросил: – С вами всё в порядке?

– Да, господин! – не выходя из придуманного образа, тихо пролепетала Мили, стараясь не смотреть на мужчину.

– Слава богам вы не пострадали! – облегчённо вздохнул охотник. – Я не предполагал, что так получится. Собаки погнались за лисой и выскочили к реке. Лиса пропала, а тут вы.

Молодой человек резко замолчав, с ног до головы критично осмотрел девушку и задумчиво протянул: – А лисой, случайно, были не вы?

– Что вы, господин! – воскликнула девушка, всплеснув руками и уронив при этом корзину. – Я Бэтси, кухарка из имения Тейлоров.

– Ну да, – ухмыльнулся мужчина, – лиса была без корзинки! – а потом добавил: – Да и магией от вас не фонит.

– «Уф, выдохнула про себя Эмилия, – ещё не хватало, чтобы её приняли за оборотня!»

Оборотни жили в соседней империи. Отец девушки как раз служил в городке Тренхвордир, на границе с империей этих монстров. И время от времени там случались заварушки. Поэтому оборотни в империи Ангир были вне закона.

Глава 4

Девушка, подняв корзину с земли, во что бы то ни стало решила объяснить охотнику своё присутствие в лесу, а то вдруг мужчина не понимает, зачем сюда ходят с корзинами.

– Я хотела грибов набрать для молодой хозяйки. – залепетала Мили, прижав корзину к груди. – Дочь барона любит грибы, тушёные в сметане.

Она и вправду любила грибы, но их для неё уже давно не готовили. Мачеха воротила нос от даров леса. А готовить лично для Мили никто не собирался.

– А что хорошая у тебя хозяйка? Ты так стараешься для неё! – ухмыльнулся охотник.

Странный вопрос! Конечно, она сама у себя замечательная! Девушка решила по возможности говорить только правду.

– Хорошая! – Эмилия утвердительно кивнула и поправила сползший на глаза платок. – Только малахольная.

Мили слышала, что служанки про неё так говорят.

– Это почему же? – удивился мужчина.

– Да книжки всё время читает! – отмахнулась девушка.

– А ты не читаешь? – опять усмехнулся молодой человек.

– А мне некогда! Все книги такие толстые. Долго читать. – забывшись, что решила не привлекать к себе лишнего внимания, подняв взгляд на собеседника, сверкнула глазами Мили.

– Ух ты, какие у тебя глазищи! – мужчина наклонился и заглянул Эмилии в лицо. – Зеленющие! Совсем как молодая листва. Так бы и смотрел!

– Ой, мне пора идти! – испуганно воскликнула девушка, опустив голову. – Заболталась я с вами совсем!

Мили не собиралась привлекать к себе внимания и сильно испугалась последствий. А ведь она так старалась спрятать свою красоту и казаться менее симпатичной. А сама увлеклась в процессе разговора. Надо было срочно бежать! Тем более что она краем уха слышала, что господа много лишнего позволяют себе в отношении служанок.

Мили подобрала длинную юбку и приготовилась задать стрекача.

– Подожди! – охотник быстро схватил её за руку. – Ты ведь ещё грибов не набрала!

– Я уже опаздываю! – девушка подняла вверх голову и строго посмотрела в лицо охотника. – Отпустите!

– Бэтси! – не отпуская её руки, проговорил мужчина. – Давай хоть познакомимся. А то ты представилась, а я не успел. Меня зовут Тони! Я камердинер молодого Кларка, вашего соседа.

Надо же – камердинер Антуана! Мили видела молодого Кларка в раннем детстве пару раз. Когда отец ещё брал её с собой в гости. Потом появилась Клаудиа и отец ездил по гостям уже с ней. Так что Эмилия даже и не смогла вспомнить, как выглядит сын соседа и отцовского друга. Она, конечно, знала, что парень был её немного старше, но на этом все её знания об Антуане заканчивались. К ним в имение соседи в гости не приезжали.

– Ой, обманываете! – фыркнула Мили. – С чего бы вы тогда один, без хозяина охотились?

– Так, господин Кларк просыпается только к обеду, поэтому я по утрам свободен. – пожал плечами мужчина. А потом добавил: – Бэтси! Приходи завтра утром сюда. Я принесу тебе интересную книгу со сказками, чтобы ты смогла почитать в удовольствие. Она тоненькая, ты быстро её прочитаешь.

– Хорошо! – кивнула Мили, поспешив согласиться, лишь бы только её отпустили. И только молодой человек разжал удерживающую её руку, со всех ног бросилась бежать.

***

Как она пробежала всё расстояние до забора, ограждающего особняк, Эмилия и сама не помнила. Нырнув в калитку, девушка задвинула на место засов и прислонившись спиной к забору, прежде чем идти дальше, дала себе отдышаться. Она так бежала, что казалось ещё немного и сердце просто выпрыгнет из груди. Оно и сейчас очень сильно стучало.

Немного постояв и восстановив сбившееся дыхание, девушка медленно побрела к особняку. Ведь теперь можно было не торопиться, она вернулась домой гораздо раньше, чем рассчитывала. А всё потому, что охотник помешал её прогулке. И теперь она себя кляла, что согласилась встретиться с ним завтра. Если этот Тони всё время будет мешаться у неё под ногами, то как она сможет поплавать?! А ведь ей так этого хотелось! Но делать нечего, придётся завтра прийти к реке, а то ещё этот неугомонный мужчина придёт в имение и будет спрашивать у слуг о кухарке Бэтси. А те донесут Клаудии. А ведь мачеха сможет и догадаться о том, кто такая эта таинственная кухарка Бэтси! Так что придётся идти!