Протерев пальцами веки и совершив глубокий вздох, Джеймс опустил стопы на пол, затем отправился в подсобное помещение своего кабинета, где открыл дверцу гардероба и сменил свой помятый костюм и рубашку на новые выглаженные, которые придавали ему человеческий вид после пятичасового сна в одежде на кожаном диване, находившемся в нескольких шагах от рабочего стола. Он привёл в порядок свои волосы, а точнее чёлку. Джеймс всегда носил короткую стрижку. Его волосы приобретали седоватый оттенок начиная лет с тридцати. Но это ничуть не старило его внешность. Даже наоборот, такая цветовая гамма короткой шевелюры добавляла ему брутальности. В 2036 году одно авторитетное британское интернет-издание провело опрос среди женской половины пользователей. По результатам этого опроса Джеймс Крюгер был признан самым сексуальным мужчиной года.

Он сменил чёрные ботинки на тёмно-коричневые и отправился к лифту. Менее чем через час Джеймс, настроенный не на шутку, уже мчался на своём «корвете» бордового оттенка по загородной трассе со скоростью 210 км/ч, не выпуская из левой руки флягу с прохладительным «Далвини»⁴. Проснувшись от действия виски, Джеймс откинул крышу, пытаясь ощутить этот порывистый ветер, который бодрит лучше любого напитка. По обе стороны от дороги росли сплошные вязы с огромными кронами, которые накрывали тенью весь идеально закатанный асфальт. Откинув флягу под дверь, продолжая удерживать руль правой рукой и опираясь левым локтем о край двери, Джеймс бросил свой уверенный взгляд в зеркало заднего вид, где сквозь солнцезащитные очки наблюдал за тем, как даже его коротко стриженные кудри развеивал ветер, который лишь усиливался по мере того, как стрелка на спидометре приближалась к отметке 240 км/ч. Оторвав локоть от края двери, Крюгер поводил ладонью по щетине, которая заметно выросла за последние шесть дней. Он подробно рассматривал гору бумаг и содержимое экрана компьютера, но ни разу не посмотрел в зеркало. А стоило бы.

Вскоре на горизонте стал вырисовываться полосатый шлагбаум. Отсюда начиналась закрытая территория, где располагалась недвижимость государственных чиновников, представителей богемы и прочих лиц высших сословий со счетами на Багамских островах и в швейцарских банках. Ходили слухи, что в одном из особняков, расположенных в этой зоне, который принадлежал королевской чете, была убита молодая начинающая голливудская актриса, с которой тайком от родителей развлекался английский принц. А некий городской судья в одной из этих вилл периодически принимал девушек по вызову, скрывая своё тайное гнёздышко от ревнивой жёнушки. Этот элитный, в денежном и моральном смысле район был как замок с кучей тайн, каждую из которых тщательно скрывали.

Плавно сбрасывая скорость, «корвет» Джеймса спокойно катился, приближаясь к контрольно-пропускному пункту. В полуметре от шлагбаума Джеймс придержал своего железного четырёхколёсного «гепарда», снял очки и приподнял подбородок, выглядывая за горизонт кузова.

– Доброе утро.

Джеймс поприветствовал сотрудника охранной службы в ответ:

– Утро доброе, Винсент.

Винсент не в первый раз видел Джеймса Крюгера. Владелец «Андроиды Крюгера» раз в месяц приезжал в эти места в гости к своему закадычному другу по имени Морис Вайс, владевшему 39% акций промышленного концерна «Фокс бит». С тех пор как он стал акционером гиганта в сфере автомобиле- и судостроения, он забил на всё, и на работу в первую очередь. С ним Джеймс подружился в студенческие годы с того момента, когда в кабинете химии они реквизировали несколько реагентов и смастерили самодельный фейерверк, который в тот же день закинули в женский умывальник, а перед этим заперли на замок раздевалку спортзала. Полтора десятка обнажённых девиц вылетели в коридор и это не могло не порадовать их глаз. Месяцем позже они взломали базу данных отеля, в котором со дня на день должен был поселиться премьер-министр Швеции. Они скорректировали время прибытия на один час. Морис одолжил чёрный тонированный одиннадцатиметровый «хаммер» у своего кузена, который работал водителем в прокате лимузинов. Персонал отеля слегка удивился в отсутствии полицейского эскорта, но чего только в их практике не случалось. Они торжественно встретили подкативших к парадному входу на лимузине двух студентов, одетых в потёртые джинсы, футболки и изношенные спортивные кеды. В их честь звучали фанфары. Персонал пятизвёздочного отеля оказал большую честь парням. Это была весёлая пора. Она началась через полгода после того, как Джеймс потерял маму. Ах да, ну ещё и отца. Хотя в первую очередь отца, и не потерял, а избавился. Его повседневные решения и выбор становились независимыми, он ощутил раскрепощённость и тотальную свободу. Вот он, истинный смысл в жизни, когда твои повседневные будни проходят так, как ты решаешь их провести и ни от кого не зависят. Если кто-то высказывал ему нелицеприятные слова, Джеймс мог свободно послать или засунуть кое-что кое-куда в буквальном смысле. Любой ворчливый сукин сын напоминал ему отца. Преподаватель Брегман – не исключение. В следующем семестре, из-за того, как он в очередной раз пригрозил Джеймсу насчёт экзамена, Джеймс вдруг увидел перед собой отца и лишь чудом сдержался от сквернословия в адрес учёного мудака. Ровно так же он воспринимал всех остальных. Кто-то оскорбит или усомнится в его способностях, и Джеймс сразу предлагал тесно познакомится с его гениталиями. Почти каждый день он слал в жопу соседа напротив.

Крюгер, когда ты уберёшь листья со своей лужайки? Их сдувает прямо на мой газон.

Иди в жопу. Надо будет, на твоём газоне появятся не только листья.

Приблизительно то же самое происходило и с остальными.

Крюгер, где мой каталог с ноутбуками?

В моём сортире. Он б. у.

Джимми, дорогой, какие у тебя планы на вечер?

В мои планы триппер не вписывается.

Мальчик, пропусти старушку. Я долго не задержусь.

Не, бабуля. Мне позарез. У меня время глохнет.

Все вы молодые без совести.

Иди на хер со своей совестью. Мы в свободной стране.

Теперь он мог себе это позволить. Дома рукоприкладство его не ожидало.

Винсенту было лет сорок на вид, среднего роста и с достаточно внушительными мышечными габаритами. Его предки по отцовской линии иммигрировали в Англию из Анголы в конце восьмидесятых.

– Как поживаете, мистер Крюгер?

– Отлично, Винсент! Как у тебя? Что нового?

– Здесь ничего нового не происходит, так что последний месяц прошёл стабильно, без терактов, грабежей и насилия.

– А тебе бы хотелось, верно? – Джеймс ехидно заулыбался.

– По крайней мере был бы хотя бы один повод пострелять и погоняться. Хотя на счёт грабежей и терактов вряд ли, но то, что здесь постоянного кого-то насилуют, сомнений не вызывает.

– Да ну нах…

– Да. Об этом мало кто знает. Но тут почти в каждом доме такие интриги плетутся, хоть снимай новый сезон «Санта-Барбары». На прошлой неделе владелец казино «Атлантида» улетел на Багамы с женой. И говорят его дочурка теперь времени даром не теряет. Каждый день приводит домой нового хахаля, а кто-то из соседских мальчишек даже услышал, как она стонала на весь двор по среди ночи. Говорят, их там было сразу двое. А судья Пирелли, якобы, обрюхатил одну из тех шлюх, которых он постоянно вызывает к себе на «ковёр».

Джеймс задрал брови и свернул губы в трубочку, издавая затяжной свист, который прекрасно вписался в его удивлённую гримасу, после чего сказал:

– Теперь-то он наказал её по всей строгости закона.

– А этот агрегат я, кажется, вижу впервые – медленно и восхищённо сказал Винсент, поглаживая рукой края кузова. Он не мог налюбоваться изящными изгибами «корвета», его внушительными габаритами и брутальным дизайном. А какой был звук у работающего двигателя – музыка, а не рёв.

– Я его купил в прошлом месяце. И скажу тебе больше – даже я его вижу не каждый день.

Они оба засмеялись. Винсент широко улыбнулся и на фоне его африканской кожи в глаза резко бросались ровные белоснежные зубы – типичная улыбка для любого темнокожего. Он подал сигнал, после чего напарник поднял шлагбаум.

– Счастливого дня, мистер Крюгер.

– Спасибо. И тебе не скучных будней.

– Одного грабежа будет достаточно. – Немного снизив голос, Винсент добавил: – Просто иногда так и хочется пару раз шмальнуть, дать по газам, кого-нибудь пристрелить в конце концов.

Раздался очередной взаимный громкий хохот, тут же потонувший в мощном рёве «корвета». Затем Джеймс снова надел свои солнцезащитные очки, сдвинул с места ручку коробки передач и отправился вверх по улице богемного района, пропитанного атмосферой безграничной власти, шальных денег и порочной репутацией большинства его обитателей.

Он катил по улице, минуя сплошные особняки, чей фасад не могли спрятать даже трёхметровые заборы, большинство из которых были сделаны из высокопрочной стали или железобетона. Спустя пару десятков домов Джеймс проехал мимо владений своего закадычного друга, а через полквартала он уже парковался перед въездом на территорию, где располагалось поле для гольфа. Он заглушил двигатель «корвета» ещё до того, как к машине подошёл один из охранников. Аккуратно прижимая руками волосы и затянув немного туже галстук, Джеймс как ни в чём не бывало открыл дверь своего бордового жеребца и спустя пару секунд охранник попросил его назваться.

– Джеймс Крюгер, – самовольно пожав руку охраннику, он представился, рисуя широкую улыбку во весь тридцать один зуб. Тридцать второй всё ещё не вставил, как бы часто ему не звонил стоматолог, напоминая о том, что имплантат уже готов к вживлению. В тот момент ему было плевать на зуб. Всё равно пустая десна находилась далеко в конце правого края нижней челюсти и отсутствие этого зуба никто не замечал.

– Да. Нас уведомили о вашем прибытии.

Затем охранник попросил подождать:

– Секунду.

Он повернулся спиной к посетителю и отошёл на пару метров, сообщая по внутренней связи о прибытии президента компании «Андроиды Крюгера».

Тем временем Джеймс продолжал держать руки в карманах брюк, опираясь то на носочки ботинок, то на каблуки. Перекатываясь так ещё какое-то время, расчищая языком зубную эмаль с открытым ртом, он демонстрировал мёртвое спокойствие, которое ему обеспечили двести грамм выпитого по пути бодрящего виски.

Охранник вернулся и сообщил:

– Мистер Крейг ожидает вас.

Джеймс расправил расстёгнутый пиджак, открыл длинную габаритную дверь «корвета», завёл едва слышимый мотор и, изящно трогаясь с места, покатился мимо распахнувшихся ворот. Он занял одно из восьми свободных мест на крытой парковке.

Первым же делом, только покинув салон, Джеймс снял очки, положил их во внутренний карман, застегнул верхнюю из двух пуговиц на пиджаке и лёгкой беззаботной походкой проследовал за помощником администратора, который встретил его на парковке. Они обогнули склад с инвентарём, после чего сели в гольф-кар и отправились в сторону поля для гольфа, на котором одну из секций тем вечером арендовали два высокопоставленных чиновника. Помощник администратора подруливал к лунке, в которую метил соперник Томаса Крейга – министр обороны Курт Стронберг.

Медленно пересекая поле для гольфа, Джеймс в последний раз обдумывал все те доводы, которыми он собирается убедить правительственного чиновника одобрить лицензию для «Диагноза-КМ».

Министр, что отвечал за контрнасилие, а не за здравие, тщательно готовился к удару, в четвёртый раз приближая клюшку к мячу. Неподалёку от лунки остановился гольф-кар. Заметив появление внепланового гостя, министр Крейг, чувствовавший себя хозяином этих владений, тут же достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки. Опустившись на газон, Джеймс снова расстегнул пиджак и медленно направился в сторону Крейга. Шестидесятичетырёхлетний министр, одетый в белоснежные спортивные штаны, белые кроссовки, синее поло и такого же цвета кепку, лишь в последнее мгновение повернул голову в сторону Крюгера, бросая взгляд на него сквозь очки, позволяющие видеть лишь приглушённое очертание того, кого он предпочёл бы вовсе не видеть. Перед ним был человек, чей проект было крайне необходимо похоронить. Это было важно независимо от расклада. Если «Диагноз-КМ» окажется опцией низкого качества – пострадают сотни, тысячи, а может и миллионы людей. В случае, при котором «Диагноз-КМ» зарекомендует себя эффективно – возглавляемое им ведомство начнёт терять своё значение для населения в вопросах медицины. Роль всего министерства здравоохранения снизится настолько, что Крейг даже не хотел думать об этом. Он всегда оставался ярым борцом с неэффективными и губительными препаратами и методами псевдолечения, которые лишний раз заставляют доверчивых покупателей раскошеливаться.

Он посмотрел на незваного гостя, когда тот был уже в полуметре от него.

Джеймс немедля протянул руку:

– Доброе утро, господин министр.

Не снимая перчатку и продолжая стоять почти что спиной к Крюгеру, министр протянул руку в ответ (но при этом не сжал ни одного пальца), не желая произносить его имени:

– Утро доброе.

– Главный медик и главный военный страны участвуют в спортивной борьбе – с лёгкой улыбкой произнёс Крюгер. – Это интересно.

Министр Крейг продолжал сохранять каменное лицо в отличие от министра Стронберга. Он-то с радостью пожал руку Джеймсу. Он восхищался андроидами и частенько представлял, каково было бы иметь нечто похожее, но только с одной лишь разницей – чтобы эти машины служили военным целям. Отдышка, страх, усталость, человеческий фактор – всё это осталось бы в прошлом. Идеальная боевая машина без слабых мест.

Стронберг поздоровался и сказал:

– А мне, мистер Крюгер, особенно приятно будет заявить в завтрашнем интервью о том, что вооружённые силы Великобритании побили медиков на поле. Только будет жаль, что это поле для гольфа, а не боя.

После этих слов министр обороны громко засмеялся и фамильярно хлопнул Крюгера по плечу, после чего вновь зажал своими вставными зубами кубинскую сигару, отошёл на несколько метров, приложил клюшку к мячу и продолжил настраивать свой «оптический» прицел.

Едва один министр отошёл, Джеймс, не теряя времени, обратился ко второму:

– Мистер Крейг, могу ли я украсть у вас немного вашего драгоценного времени?

Во время беседы глава ведомства продолжал лишь слегка поворачивать голову, посчитав этого более чем достаточным.

– По-вашему, драгоценное время можно тратить на игру в гольф? – произнёс министр.

– Нет, господин министр. Я считаю, что ценность времени зависит от степени ответственности человека и его рода занятий. Но не от отдельных обстоятельств.

Провожая взглядом мяч, который взлетел после состоявшегося удара министра обороны, Томас Крейг сказал:

– В вашем распоряжении пять минут. Ровно пять минут моего драгоценного времени, и ни секундой больше.

После того, как Стронберг оглянул их, Крейг громко сказал:

– Мистер Стронберг, садитесь на гольф-кар, а мы прогуляемся до точки.

Министр обороны оседлал гражданский транспорт и поехал к точке дислокации своего мяча, недалеко от которого лежал и мяч Крейга.

– Итак, я весь внимания – сдержанно и монотонно вымолвил Крейг, медленно двигаясь в сторону точки.

Джемс незамедлительно приступил к делу, прогуливаясь рядом с Крейгом и постоянно бросая взгляд на его профиль. Глава ведомства слегка воротил головой и бросал взоры в разные стороны и куда угодно, только не на своего собеседника.

– Господин министр, наша фирма разработала новую функцию андроидов, которая могла бы значительно обезопасить здоровье человека, вовремя диагностируя значительные отклонения в организме. Мы создали оборудование для забора и анализа крови с пальца, миниатюрный рентген и аналог магнитно-резонансного томографа. – Министр тем временем ни разу не бросил взгляд в сторону своего «собеседника», продолжая идти и при каждом шаге опускать клюшку на газон, как обычно многие в его возрасте опускают тросточку. – Вчера мы провели последние тесты, которые опытный образец прошёл без единой ошибки. Но, как вы уже знаете, для того чтобы получить лицензию в министерстве и приступить к следующему этапу, необходимо получить одобрение в вашем ведомстве. И я хотел поговорить с вами, потому что посчитал, что возможно вас не должным образом посвятили во все подробности этого изобретения, а я мог бы более подробно рассказать о том, насколько это полезное устройство.

После нескольких секунд мёртвого молчания, поняв, что Крюгер завершил свою вступительную речь, министр Крейг ответил, продолжая смотреть строго вперёд сквозь солнцезащитные очки:

– Боюсь, мистер Крюгер, что подробности вашего изобретения у меня не вызывают интереса. Но это не коим образом не связано с особенностями вашего товара. И ваша квалификация не вызывает никаких сомнений. – Совершив глубокий вдох, министр начал подробно разъяснять: – Понимаете ли, чтобы поставить правильный диагноз, врачи опрашивают больного, проводят подробное и всеобъемлющее обследование, анализируют всю накопившуюся историю болезни, консультируются с врачами, которые специализируются в других направлениях, чтобы избежать ошибки, сравнивают показатели обследования с имеющимися прецедентами в своей многолетней практике и выбирают наиболее оптимальный вариант лечения. Врач не полагается на цифры. Он оценивает состояние пациента куда более сложными методами, в которых не предусмотрены нули и единицы.

– Ваше мнение вполне оправдано, и никто не пытается его оспорить. Поэтому я хотел бы внести в мои слова одну уточняющую деталь: наше устройство направлено на диагностирование самых частых отклонений в организме, не требующих серьёзного вмешательства – повышенная температура, перелом, вывих, отклонение в уровне содержащихся веществ, таких как кальций, холестерин, йод, гемоглобин. Это принесёт огромную пользу. Скажем, если андроид вовремя сообщит о дефиците железа в организме, то это сможет существенно снизить риск заболевания анемией. Наши андроиды не будут диагностировать вирус иммунодефицита или начальную стадию раковой опухоли. Но сообщая о том, в каких веществах нуждается организм в настоящий момент, тем самым человек оберегает себя от серьёзных заболеваний в будущем.

На этом месте Джеймс прервал свою речь в томительном ожидании ответной реакции. Шагающий уверенной походкой министр выдал:

– То есть вы хотите сказать, что крупнейшая в мире корпорация в сфере высоких технологий и производства бытовой робототехники спустила миллионы на исследования и проведение опытов, и готова потратить ещё в разы больше только для того, чтобы продвинуть на мировой рынок устройство, целью которого является рекомендация по приёму витаминов?

Какое тебе дело до моих миллионов, ублюдок! – подумал про себя Джеймс. Однако его дальнейшие слова и лицо выдавали совершенно иное состояние, демонстрируя полное спокойствие:

– Ну, для кого-то витамины, а для кого-то страховка от потенциальных недугов.