Глава 2

Тот же день. утро

Эйлин

Прислуга разбудила меня в шесть утра. Проклиная новый день, вылезла из постели и отправилась в ванную. Лёжа в горячей воде, пыталась успокоиться.

Наступил новый учебный год. Ещё один год, где мне нужно притворяться хорошей и примерной девочкой. А после стану такой же хорошей и примерной женой для принца Трэвиса.

С самого раннего детства мне приходилось скрывать свои истинные чувства и надевать на себя маску притворства. Виной тому стали мои красные глаза, которые я унаследовала от своей покойной матери Ханы – тёмной эльфийки. Она работала служанкой в доме моего отца. Мама была для него не только работником, но и любовницей, о которой никто не должен был знать. К сожалению, судьба распорядилась так, что она погибла при родах. Законная жена отца пришла в бешенство, узнав о его измене, и заставила отдать меня в монастырь. Так я оказалась вдали от дома, в храме, где росла под пристальным надзором монахинь. Они дали обет молчания, поэтому мой секрет остался секретом.

Учитывая строгие порядки и предвзятое отношение к разным расам, мне крупно повезло, что я унаследовала от отца светлую кожу, как и магию земли.

В день моего совершеннолетия отец забрал меня к себе, но с одним условием – никто не должен узнать, какого оттенка мои глаза на самом деле. Такие красные радужки бывают только у тёмных эльфов. Но они у меня особенные – меняются по настроению. Например, когда я злюсь, радуюсь или грущу. Поэтому мне приходится ко всему относиться равнодушно, без каких-либо эмоций. Иначе серо-зелёный оттенок глаз перекрасится в алый.

Его страх был обоснован – в нашем королевстве Света тёмные эльфы подвергаются дискриминации и не допускаются к высоким должностям. Подобное отношение к светлым эльфам существует и в королевстве Тьмы, где у власти находятся тёмные эльфы. Ещё их называют дарками.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, весь эльфийский народ был единым. Но когда появились ночные существа, пьющие кровь, во всём оклеветали тёмных эльфов. Потому что их магия создана из самой тьмы. Обвинения начали распространяться, как лесной пожар, и вскоре недоверие переросло в ненависть. Дарков стали изгонять, преследовать и даже убивать. Вражда продолжалась веками, но семьдесят лет назад короли обоих рас заключили перемирие, чтобы объединить силы против общего врага.

Прошло три года с тех пор, как я поселилась в отцовском доме. Сперва было трудно приспособиться к новой реальности, но я прекрасно справилась.

После водных процедур я надела академическую форму: чёрную плиссированную юбку, белую блузку с чёрным галстуком, на груди красовалась эмблема охотников в виде дерева. Одна половина украшена яркими, зелёными листьями, другая – покрыта сухими ветками. Некоторые считали, что эмблема олицетворяет жизнь и смерть. Другие утверждали, что дерево разделяет наши расы на светлых и тёмных эльфов. Я же считаю, что в каждом из нас живёт свет и тьма, и только от нас зависит, какая сторона победит.

Я запрыгнула в лёгкие ботинки со шнурками и вышла из комнаты.

Отец сидел за столом, читая газету. Увидев меня, он заулыбался.

– Как всегда опоздала, – недовольно проворчала мачеха, усердно разрезая ножом отварное мясо курицы. – Твой отец снова не притронулся к еде. Ждал тебя.

Поцеловала отца в лоб виновато, проговорив:

– Прости…

Он снял очки и положил их на стол.

– Ничего страшного. Садись, позавтракай с нами. Тебе надо хорошо питаться.

Я села на своё место и заметила, что на столе стояли мои любимые блюда: омлет, украшенный свежей зеленью, много бекона, творог, посыпанный дроблеными орехами, и стопка горячих блинов, источающих соблазнительный запах ванили. Папа всегда знает, как поднять мне настроение с самого утра.

– Готова к первому дню учёбы? – Сделал глоток крепкого чая отец.

– Да… – ответила сухо.

Когда потянулась за куском хлеба, встретилась взглядом с мачехой, которую звали Джейн. Она обладала магией воды, как и её дочь. Ясные, бронзовые глаза глазели на меня из-под тонких бровей чёрного цвета. Короткие каштановые волосы до плеч обрамляли круглое лицо. Края прямых губ были опущены вниз. Она явно чем-то расстроена.

– Ещё не наигралась в охотника? – Женщина презрительно сморщила свой «утиный» нос.

Отец тяжело вздохнул. В уголках его оливковых глаз появились морщины. В последнее время он неважно выглядел. Раньше у него были густые тёмные волосы, но сейчас в непослушных прядях появилась седина, как и в короткой бороде.

– Не начинай, дорогая. Дай ей спокойно позавтракать.

Это ее, конечно же, не остановило. Она сделала глоток гранатового сока и сердито произнесла:

– Ты так разбалуешь её, Гарольд. Эйлин обручена с принцем, и ей подобает вести себя, как истинной леди. Ты должен понимать, что её репутация влияет не только на неё, но и на всю нашу семью. Где это видано, чтобы девушка бегала по лесу за ночными существами, размахивая мечом? В конце концов, есть куча женских профессий. Вот, например, моя дочь работает помощницей директора академии. Весьма почётная должность. Пусть Эйлин берёт с неё пример.

Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…

– Не мечом… а клинком, – поправила я. – И то редко им пользуюсь.

– И тебе ещё хватает наглости мне хамить? Гарольд, ты это слышал? Совсем не думает о нас.

Папа снова вздохнул и вытер салфеткой свои маленькие губы. Спорить с ней так же бессмысленно, как пытаться остановить снежную бурю. И он об этом знал, как никто другой.

– Дорогая, давай не будем делать из мухи слона. Пускай делает то, что хочет, прежде чем утратит свою свободу.

Мысленно танцевала чечётку, но внешне сохраняла каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.

– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.

– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.

– Счастливой? Брак с принцем – вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, – гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.

С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:

– Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота – это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.

Отец ласково улыбнулся.

– Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.

– Тихие эльфы – самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.

Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.

– Привет, семейство Маттсонов! – бодро поздоровалась Бетани.

Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.

– Доченька, прекрасно выглядишь, – радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.

Села рядом со мной и весело сказала:

– Сегодня отличный день!

– Есть повод для радости? – воодушевлённо глазела на неё мать.

– Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, – откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: – Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.

– Звучит замечательно, – радовалась мачеха.

Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.

– Молодец, дочка! Именно это я и хотел услышать! – раскатисто засмеялся отец, легонько похлопывая Бетани по спине. – Эйлин, ты же помнишь про стражника, которого нанял для тебя Гейб?

– Помню, – пробормотала я.

– Будь с ним повежливее. Он всё-таки тёмный эльф. С ними надо быть осторожнее.

– Не волнуйся, папа.

– Интересно, почему наняли именно дарка? Он же может нечаянно испортить репутацию Эйлин, – взволнованно проговорила Джейн.

Отец успокоил её, уверив:

– Тебе не стоит об этом переживать. Они же в группах охотятся. Да и Эйлин его не подпустит к себе, да, дочка?

– Да, папа… Иначе я вырву ему руки. Мне пора, – встала из-за стола и вышла на улицу, где столкнулась с Трэвисом.

Он стоял, прислонившись к карете, засунув руки в карманы узких брюк. На нём идеально сидел серый пиджак, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, серебристый галстук, а белые ботинки сверкали изумительной чистотой. Цвет его кожи ослепительной белизны сиял под солнечными лучами. Светлые волосы были зачёсаны пробором и спадали на щёки, сужая пухловатое лицо.

Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо него с невозмутимой физиономией. За спиной услышала приближающиеся шаги. Я ускорилась, но инстинктивно чувствовала, как он догоняет.

Внезапно на моё плечо легла мужская рука, и я невольно вздрогнула. Медленно повернулась и встретилась с его холодным взглядом. Медовые цветом глаза мерцали каким-то пугающим блеском.

– Моя невеста не должна ходить пешком. – Его полные губы растянулись в улыбке. – Садись в карету.

Я с отвращением произнесла, резко отдёрнув плечо:

– Не трогай меня.

– Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, – в его голосе проскользнула нотка раздражения.

– Спасибо за заботу, – холодно ответила. – Но я справлюсь сама. Мне нравится ходить пешком…

Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между нами.

– Почему ты всегда отталкиваешь меня? Я просто хочу облегчить тебе жизнь.

Я держала голову высоко, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.

– От твоей заботы мне становится тошно.

На его скулах заиграли желваки, широкие брови сдвинулись друг к другу, аккуратный нос сморщился морщинками на переносице.

– Жду не дождусь дня нашей свадьбы, чтобы ты ходила по струнке.

Нервно сглотнула.

– Почему ты выбрал в жёны именно меня? Вы с Бетани отлично смотритесь вместе.

– Забыла, что ты сделала четыре года назад?

В разуме отчётливо всплыло событие того дня.

– Не забыла… Ты при всех опорочил честь девушки, и за это я тебе… хорошенько вмазала по роже несколько раз. Да так, что ты потерял сознание.

– Ты хорошо помнишь тот день, – заметил с ледяной усмешкой. – Но я не знал, что ты дочь Гарольда Маттсона. Когда мы встретились на званом ужине, то решил сделать тебя своей женой вместо Бетани.

Непонимающе воззрилась на него.

– Почему?

– Ты унизила меня на глазах у всех и смотрела, как на мусор, будто я никто. Пустое место. Я возненавидел тебя и захотел поставить на место, чтобы ты поняла, кто тут главный. Как только станешь моей женой, тебя ждёт ад.

Дыхание участилось, а в горле образовался жгучий ком.

– Из-за этого ты решил уничтожить мою жизнь? Ты рехнулся?

Трэвис кивнул, наслаждаясь моей паникой.

– Ага, так и есть. Я не привык, чтобы ко мне относились неуважительно. И сделаю всё, чтобы ты поняла, кто тут действительно пустое место.

– Псих… – прошептала я и быстрее отвернулась от него, чтобы, не дай бог, мои глаза не перекрасились в алый цвет от гнева.

– Возможно…

– Ты думаешь, что сможешь меня контролировать? Я не из тех, кто беспрекословно подчиняется.

Он больно схватил меня за руку и проговорил в ухо:

– Это мы ещё посмотрим. После нашей свадьбы тебя ждёт строгая дисциплина, и ты будешь обязана подчиняться мне. Любое твоё неповиновение повлечёт за собой неприятные последствия. Со временем ты поймёшь, что лучше следовать моим правилам.

Я изо всех сил старалась сдержать нахлынувшие на меня эмоции. Его хватка становилась всё сильнее, и боль пронизывала руку, но мне нельзя показывать ему свою слабость. Он только этого и ждёт.

– Знаешь, в чём твоя проблема? – вырвала руку и с вызовом посмотрела на него.

– И в чём же?

– В том, что ты ещё не повзрослел. Ты маленький, неуверенный в себе мальчишка, рассказывающий о своих половых достижениях всему миру. И, держу пари, ты преувеличиваешь свои похождения. У тебя огромный комплекс неполноценности. Ты пытаешься самоутвердиться за чужой счёт.

Трэвис замер в изумлении, а его светлое лицо потемнело от гнева. Зрачки сузились, и в них потухла его уверенность.

– Ах, да. Ещё тебе не хватает мозгов, – добавила я и быстрыми шагами ушла прочь.