Она смотрела в зеркало, глаза ее наполнились слезами от явной несправедливости происходящего. Почему месячные начались именно сейчас?
Ной Карсон был первым мужчиной, к которому ее по-настоящему влекло с тех пор, как она превратилась в девушку. Ильза чувствовала, что готова рискнуть чем угодно ради ночи в его объятиях.
Вздернув подбородок, она посмотрела на себя в зеркале, расправила плечи и надела маску спокойствия.
Когда она вышла в гостиную, то обнаружила, что Ной ждет ее там вместо того, чтобы сидеть на палубе.
Его поза – руки в карманах брюк – подчеркивала широкие плечи и стройную фигуру. Он выглядел восхитительно. Когда его обжигающий взгляд встретился с ее, у него на губах заиграла улыбка, которую она почувствовала каждой клеточкой своего существа.
– Я говорил тебе, как здорово ты выглядишь? От его слов по ее коже пробежали мурашки.
– Абсолютно восхитительно.
– Я… Мне так жаль, Ной. Но я должна идти. – Ты получила какое-то сообщение? Что-то срочное?
– Нет.
Ей стало хуже, тупая боль распространилась по пояснице и тугой, острый ее комок сконцентрировался внизу живота.
Ильза втянула в себя воздух и выпрямилась, борясь с желанием согнуться пополам.
– Я ничего не понимаю. Я что-то не то сказал?
– Нет, ничего подобного.
Он сделал шаг навстречу, и снова воздух между ними наэлектризовался.
– Твое право изменить мнение, но, по крайней мере, скажи мне почему.
Он пристально посмотрел на нее. Он был прав. Он заслуживал объяснений.
Ильза от природы была замкнутым человеком, а ее королевское воспитание лишь усилило это. Но она уже так многим поделилась с ним, даже тем, чем никогда не могла представить, что поделится с незнакомцем.
Правда, Ной не казался ей чужим.
Она тяжело вздохнула:
– У меня начались месячные, и я проведу ночь, свернувшись калачиком с грелкой, постараюсь унять боль в животе.
Ной ошеломленно уставился на Ильзу. Несмотря на ее попытку криво улыбнуться, он прочел страдание в ее глазах.
– Почему ты мне сразу не сказала?
– Обычно я ни с кем не обсуждаю такие интимные вещи.
– Могу я что-нибудь сделать?
– Ничего. Я приняла таблетку от боли. Мне просто нужно подождать, пока она подействует.
Она была не в том состоянии, чтобы возвращаться в свой отель. У нее на лбу появилась испарина, и, к своему ужасу, он понял, что она вся дрожит. Ной действовал быстро. Он подхватил ее на руки, прежде чем она успела ахнуть, затем направился к ближайшему дивану.
– Что ты делаешь? – спросила Ильза.
Ее туфли с глухим стуком упали на пол. Ной сел, баюкая ее на коленях, стараясь не думать о том, как прекрасно держать ее в объятиях.
– Я ничего не знаю о менструальных болях, но помню, как в детстве у меня был перелом, и я ждал, когда обезболивающие подействуют, моя мама держала меня на руках, и это помогло.
Она ничего не ответила, но через мгновение он почувствовал, как та вздрогнула.
Ей становилось хуже? Он наклонился, чтобы увидеть ее лицо, и обнаружил, что ее глаза наполнились слезами, а губы дрожат.
– Ильза? Тебе нужен врач?
Она покачала головой, и пряди светло-золотистых волос рассыпались по ее обнаженным плечам. Она попыталась улыбнуться.
– Ты прав, – в конце концов сказала она. – Когда тебя так убаюкивают, это помогает. Я никогда… – Она сделала паузу. – Спасибо, Ной.
Никогда – что? Он не давил. Ей было не очень хорошо и без его любопытства.
Поэтому он устроился поудобнее и успокоил ее, когда она запротестовала, сказав, что слишком тяжелая.
В конце концов они погрузились в молчание.
Три часа назад Ной и представить не мог, что этот вечер так закончится.
Но тогда, три часа назад, он не испытывал к Ильзе ничего, кроме вожделения. Настоящая Иль-за оказалась одновременно более сложной, сбивающей с толку и гораздо более привлекательной, чем он себе представлял, глядя на нее издалека. Более привлекательной, чем любая другая девушка, которых он знал.
– Как долго продлится твой отпуск? – спросил Ной. – Несколько дней? Недель?
Она положила голову ему на плечо:
– У меня нет четкого плана.
Ной улыбнулся и завороженно смотрел в ее глаза.
– Почему бы тебе не провести свой отпуск со мной? Давай отправимся в круиз по Средиземному морю вместе.
– Ты серьезно?
– Абсолютно.
Если бы у нее было больше сил, Ильза нашла бы себе место в другом конце комнаты, где тепло его объятий не могло ее отвлекать. Но Ильза ни за что не откажется от его объятий, пока не будет вынуждена это сделать.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ее так утешали. Мать крепко прижала ее к себе, когда она вернулась домой после расторжения помолвки, но это продлилось всего несколько мгновений, так как отец Ильзы стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, когда же можно будет обсудить политические последствия скандала.
Кроме этого случая, в течение долгих лет ее никто не обнимал. Если не говорить о том, как кружили по бальному залу различные партнеры по танцам, прижимая ее к себе, но прижимая не слишком близко.
– Но ты хочешь… – Она нахмурилась и замолчала.
– Тебя. Да, я хочу.
Из-за этого глубокого, твердого голоса, говорившего о его намерениях, ее охватило желание? Или из-за того, как раздувались его ноздри, словно желая почувствовать ее аромат?
Он наклонил голову, и губы Ильзы приоткрылись в предвкушении. Но он не прижался губами к ее губам.
Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда она представила поцелуй Ноя. Даже когда они сидели в темноте, держась за руки, разговаривая так свободно, как могли разговаривать только двое незнакомцев, она думала о его поцелуе.
– Я хочу тебя, Ильза. Но тебе нужно время.
– И ты согласен подождать? – Это казалось неправдоподобным. Все, что происходило между ними, было таким откровенным и внезапным. Конечно, этот человек привык получать все и сразу. – Я не говорю о дне или двух, ты же знаешь.
Проблеск улыбки осветил его напряженное лицо.
– Признаю, что я не эксперт по женскому циклу, но даже я это понимаю.
Наконец Ильза собралась с силами и села прямо, хотя и оставалась у него на коленях. Это было ужасно, ведь она чувствовала себя там, как дома.
Даже острая боль в животе казалась более терпимой, когда она прижималась к нему.
Осознание этого и порадовало, и встревожило ее. Как будто она отдала частичку себя человеку, которого едва знала.
– Почему, Ной? Почему я? И зачем тебе такие сложности?
– Почему ты? – Он покачал головой. – Меня к тебе тянет.
– Я тоже чувствую… что-то совершенно невероятное. Но что, если мы проснемся завтра или послезавтра, а эти ощущения исчезнут?
– Земля ведь не остановится?
В его серьезных глазах заплясали веселые искорки, он улыбнулся, и она чуть не растаяла от его взгляда.
– Это не значит, что мы не можем просто наслаждаться обществом друг друга. Но если я тебе надоем, мы зайдем в порт, и ты сможешь улететь домой.
«Домой». Это слово не принесло утешения. Последние пару лет Ильза думала, что ее домом станет Валлорт, где она будет королевой, женой человека, которого не любила, но уважала. Кроме того, домом был Альтбург, где она родилась, но где сейчас для нее не было места. Там ее считали обузой.
– Ильза? – Ной нежно запрокинул ее голову назад, убирая волосы с лица.
– Это безумная идея.
– Вовсе нет. Когда я прислушиваюсь к своей интуиции, я никогда не ошибаюсь.
Ильза вспомнила статьи, в которых ее выставляли жертвой, вспомнила насмешки над бедняжкой-возлюбленной Люсьена.
Плавание по Средиземному морю с Ноем дало бы прессе еще один повод для сплетен и, возможно, немного отвлекло от Люсьена и Орели, его любимой женщины. У ее отца мог бы случиться припадок, но прямо сейчас ее это не беспокоило.
Если об этом пронюхает пресса, разразится новый скандал, и на нее перестанут смотреть как на бедную невинную Ильзу. Она сомневалась, что даже ее отец смог бы после этого организовать для дочери выгодный и правильный брак. Уже одно это было веской причиной ответить «да». Но она хотела согласиться совсем не поэтому.
Ильза подняла руку и прижала кончики пальцев к шее Ноя, удивившись тому, какие прекрасные ощущения испытала при этом. Он вздрогнул, и его взгляд сказал ей о многом.
Этот взгляд, эта дрожь заставили ее почувствовать себя сильной и желанной.
– Я не могу. В конце недели я буду почетным гостем на ужине, устроенном королевской семьей Монако. Я не могу уехать. Я пообещала там быть.
– Я понимаю. У меня скоро важная встреча в Афинах, и я не смогу здесь остаться надолго, – сказал Ной.
Ну вот и все. Трепет волнения Ильзы сменился грустью.
– Что ж, мне лучше…
– Подожди. Скажи мне, если бы ты могла, какую выбрала бы страну на Средиземном море?
– Турцию. Я никогда там не была.
– Тогда встретимся в Стамбуле в конце недели.
– Я. – От волнения ей было трудно дышать.
Он не отводил от нее взгляда, и ей показалось, будто она падает в бесконечный теплый океан.
– Не говори «нет», Ильза. Скажи «да», или, по крайней мере, что ты подумаешь об этом.
– Ты прекрасно выглядишь, – прошептал Ильзе на ухо Ной, ведя ее через роскошный холл отеля на солнечную улицу.
Сердце Ильзы бешено билось.
– Ты тоже.
– А как ты себя чувствуешь сегодня? – спросил он.
– Просто фантастически! – Он улыбнулся, и от его взгляда у нее задрожали колени.
– И я.
Ильза пожала плечами. Она приняла обезболивающие и совсем не хотела говорить о таких вещах.
– Я думала, ты сегодня будешь плавать на яхте.
Именно поэтому ее так взволновало его сообщение.
Ной взял ее за руку и повел вниз по улице.
Ильза, как и прошлой ночью, почувствовала, что все, что происходит сейчас, правильно. Затем он остановился, повернулся к ней и серьезно посмотрел на нее.
– Мне нужно было убедиться, что ты не передумала. – Его пальцы переплелись с ее.
– Ты приедешь в Стамбул, Ильза?
– Да.
– Я хочу зацеловать тебя до беспамятства, – сказал он, – но, возможно, это не очень хорошая идея. Пошли.
– Куда?
– Я обнаружил здесь одно местечко, которое, надеюсь, тебе понравится.
Ресторанчик, затерявшийся на глухой улочке, с крошечной террасой с видом на море, был уставлен комнатными растениями.
– Я и не подозревала, что в городе еще есть такие места, как это, – сказала Ильза, когда официант поставил на стол корзинку с хрустящим хлебом и тарелку с оливками.
– Тебе нравится? Я подумал, что нам будет лучше всего хотя бы в относительном уединении. И так будет меньше поводов для сплетен.
Ильза кивнула и потянулась за оливкой.
– Хорошая идея. И мне здесь действительно нравится. А от этих ароматов слюнки текут.
– Я рад.
– И я хочу доставить тебе удовольствие.
– Потому что ты хочешь меня.
– Ты умеешь получать желаемое, но ты вовсе не эгоист.
Прошлой ночью Ильза пыталась скрыть боль, но Ной готов был разбудить своего врача, чтобы тот осмотрел ее. Когда она отказалась, он настоял на том, чтобы посидеть с ней, пока боль не утихнет, прежде чем проводить ее в отель. Ильза не могла припомнить в своей жизни ничего подобного.
– Ты встречала много эгоистичных мужчин?
Она вспомнила мужчину, который утверждал, что обожает ее. Который хотел заняться с ней любовью. Когда мать увезла ее в Штаты, он переключился на кого-то еще.
– Да, было дело.
Ной крепче сжал ее руку.
– Если ты когда-нибудь захочешь поговорить, Ильза…
Ее брови удивленно взлетели вверх. Мужчина, желающий поговорить?
– Ты действительно не такой, как я ожидала.
Он напрягся. Его глаза сузились.
– А чего ты ожидала?
Она пожала плечами:
– После того благотворительного обеда я немного почитала о тебе в Интернете.
Она остановилась почти сразу, когда увидела целую галерею прекрасных женщин в его жизни.
– В прессе часто называют тебя донжуаном.
– Возможно, так и есть.
– Теперь я понимаю, почему ты продолжаешь возглавлять списки самых сексуальных мужчин.
К ее удивлению, его загорелые щеки сделались темнее.
– Ной Карсон, ты покраснел?
– Возможно.
Ильза улыбнулась.
– А что ты знаешь о моем прошлом?
Ильза покачала головой:
– Я знаю твое имя и что ты из Австралии. Но я не так уж глубоко копала.
– Я родился в небогатой семье.
Ной увидел недоумение в ее серо-голубых глазах. Он хотел узнать все ее тайны, выяснить, что ее возбуждает, и раскрыть ее секреты.
Обычно он не испытывал ничего подобного по отношению к своим любовницам.
А она еще не твоя любовница. Может быть, она ею и не станет, когда услышит, кто ты на самом деле.
Не поэтому ли он затеял этот разговор? Чтобы удостовериться, что она не похожа на Поппи?
Но Поппи очень хотела переспать с тобой. Это случилось только тогда, когда ты наивно захотел чего-то большего…
– У всех людей разное происхождение. Расскажи мне о себе.
Он расправил плечи.
– Моя семья меня всегда поддерживала во всем. Я рос счастливым, проводил долгие летние каникулы играя в крикет или бывая на пляже, пока не стал достаточно взрослым, чтобы начать работать.
– Тебе повезло. – Ильза улыбнулась.
– Я знаю, что мне повезло. Когда прошлой ночью ты спросила, чего я хочу от жизни, я понял, что у меня все уже есть. Счастливая жизнь в кругу родных.
– Я понимаю.
Ильза была серьезна.
– Ты не собираешься заводить семью, просто хочешь весело проводить время. Итак, чем твоя семья отличается от других?
– Мои отец и дед были «гарбо». – Он увидел ее замешательство и продолжил: – Это по-австралийски «сборщики мусора». Те, кто ездит на грузовиках и опустошает мусорные баки. Хотя сейчас, с появлением подъемников на грузовиках, все сводится к простому вождению грузовика.
– И что?
– Как «и что»?
Она наклонила голову, как будто хотела рассмотреть его получше.
– Судя по твоему тону, я ждала чего-то ужасного. Возможно, преступления, насилия.
– Карсоны законопослушны. Члены моей семьи, как правило, не заканчивают университетов.
Ильза понимающе кивнула.
– Ты знаешь, как я начал свой бизнес? Я не торговал акциями и не покупал недвижимость, я просто нанял старый грузовик для вывоза мусора в сельской местности. Потом еще один, и еще. Очевидно, что твое онлайн-исследование не было полным. Время от времени пресса называет меня Королем мусора.
Страшно представить, какой скандал разыгрался бы, если вместо короткого романа с Ильзой такой мужчина, как он, захотел бы чего-то более серьезного. Начался бы настоящий ад, в том числе и в ее королевской семье.
– Я читала, что ты вложил деньги в создание дорожного покрытия и других вещей из переработанных шин. Значит, ты занимаешься и утилизацией отходов?
– Все началось со сбора и утилизации шин, но наше основное внимание нацелено на повторное использование и вторичную переработку. Мы инвестировали в целый ряд инноваций, которые принесли хорошие результаты. Многие проекты осуществлялись в промышленных масштабах с использованием разработок лучших ученых и опыта лучших инженеров, в то время как другие были очень небольшими и осуществлялись силами простых людей, иногда в развивающихся странах. Последнее, возможно, и не приносило большой прибыли, но было удивительно наблюдать, как инновации в одной области возникали из-за инициативы в другой.
– И поэтому ты часто бываешь грубым? – Ной сделал паузу, пока официант подавал им еду. – Переработка отходов – это не совсем то, чем стремится заниматься большинство людей.
Определенно, Поппи не хотела выходить замуж за человека, который занимался таким делом. Для нее он был достаточно хорош для секса. Он был многообещающим предпринимателем, не похожим на мужчин, которых одобряла ее семья, у которых были старые деньги и старые связи, помогающие им подняться по карьерной лестнице. Но когда Ной понял, что влюблен, и наивно попросил ее выйти за него замуж, она была в ужасе.
А еще она здорово навредила его сестре.
Элли дружила с Поппи, которая наслаждалась ее обожанием. Элли была единственным человеком в его семье, на которого у Поппи находилось время. Она даже приглашала ее на некоторые мероприятия со своими модными друзьями.
Только позже, когда Элли боролась с депрессией и булимией, Ной узнал, как негативно Поппи и ее друзья повлияли на его сестру. Они были так одержимы внешностью. Все эти комментарии о том, что ей нужно похудеть, и о том, как важно любой ценой выглядеть стройной…
Резкие слова Ильзы прервали его мысли:
– Тебе не нужно, чтобы я советовала тебе игнорировать людей, унижающих тебя. Твоя семья честно заработала свои деньги.
Впервые Ной видел ее сердитой, и он разрывался между желанием успокоить ее и восхищением тем, как соблазнительно она выглядела. На ее щеках играл румянец, а глаза сверкали.
Он накрыл ее руку своей.
– Ваша работа очень нужна людям. Что касается того, что я буду смотреть на тебя свысока из-за твоего семейного бизнеса.
– Что?
– Ты думал, раз я принцесса, значит, заведомо буду тебя презирать?
Ильза по-прежнему сидела очень прямо, вздернув подбородок и расправив плечи. Даже в простом летнем платье голубого цвета и без каких-либо украшений, кроме неброских золотых сережек, она выглядела по-королевски. Ной так сильно хотел ее! Ему невыносимо было думать о том, что она сейчас отстранится от него.
– Быть королевой – это не значит носить горностаевую мантию и ходить на балы. Самым большим достижением моего прадеда, которым он очень гордился, было строительство современной системы канализации под столицей. И если ты поговоришь с моим отцом, он скажет тебе, какая большая проблема – сбор отходов в суровую альпийскую зиму. Его приоритеты – сделать нашу страну самодостаточной и сократить количество отходов.
– Туше. – Ной рассмеялся, поднимая руки, капитулируя. – Я сдаюсь.
– Я – это не только мой статус, Ной. Может, у меня и есть титул, но это еще не все, чем я являюсь.
Он перестал смеяться. Он задел ее за живое. Впервые с тех пор, как они встретились, она рассердилась.
Ной наклонился к ней ближе. Была ли эта боль в ее глазах?
– Прости меня, Ильза. Когда я с тобой, то не думаю о тебе как о «вашем королевском высочестве». – Голос Ноя понизился до шепота. – Ты твердо стоишь на земле. А еще ты слишком сексуальная, щедрая и веселая, чтобы соответствовать моему представлению о королевской семье. Ты очаровала меня.
Ее рука, меньше и мягче, чем у него, коснулась его ладони. Мгновенно он переплел свои пальцы с ее, чувствуя, как его кровь забурлила быстрее от этого жеста.
– Я хочу тебя такой, какая ты есть, я хочу женщину, которая скрывается за этим титулом, Ильза.
Эмоции вспыхнули в ее глазах, а сердце лихорадочно забилось. Затем кончик ее языка скользнул по розовым губам, и Ной чуть не застонал вслух. Она соблазняла его так, как никогда не соблазняла ни одна женщина. Мысль о том, что нужно ждать еще целую неделю…
– Это самая приятная вещь, которую мне когда-либо говорили.
О проекте
О подписке