Коросса встретило туманное утро и холодная морось. Вековечные сосны зловеще шумели над головой, а ноги по щиколотку утопали в сыром мху. Вслед за Короссом прямо из воздуха друг за другом на поляну вывалились Шэрон, Уоросс и Донна. Словно ветром выброшенные из невидимой дыры, как до этого Коросс, они покатились по влажной земле. Шэрон тотчас же бросился к девушке, помогая подняться. Уоросс, покосившись на парочку, поинтересовался у Коросса, выпуская клубы пара:
– Имеешь представление, где мы находимся?
Коросс пожал плечами, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Он был наполнен ароматами пробуждающейся от зимней спячки земли. Туман густым молоком стелился по земле, укутывая мягким одеялом мощные сосны. Сквозь их ветви проглядывали скалистые горы, в складках которых еще лежал снег. Где-то слышался шум горной реки.
На ее поиски Коросс тотчас же и отправился.
Речка была небольшой, но быстрой, а берег, хоть и невысокий, но крутой. Ему потребовалось время, чтобы найти более-менее удобный подступ. Кристально чистая вода помогла взбодриться, а несколько энергичных упражнений восстановили в теле тепловой баланс. Увидев ищущих безопасный спуск Шэрона и Донну, он окликнул их, предлагая занять свое место, а сам вернулся к Уороссу. Оставлять без присмотра огневолосого не хотелось.
Тот, между тем, времени зря не терял, и, наплевав на достоинства правителя, на четвереньках обследовал каждый сантиметр полянки, на которую их выбросило из Катакомб.
– Ни малейшего следа присутствия Силы, – пожаловался Уоросс, заметив Коросса. – Портал исчез. И что теперь делать?
– Двинемся вдоль реки, а там видно будет.
– Тогда пойдем туда, – безапелляционно заметил Уоросс, показывая на просвет между деревьев.
Дорога в ту сторону, действительно, выглядела гораздо удобнее. Местность была относительно ровной, плавно поднимаясь наверх. Но Коросс покачал головой. Его неумолимо тянуло в противоположном направлении. Туда, где склон уходил круто вниз, откуда веяло сумрачной сыростью, а лес стоял сплошной стеной. В густой непролазный бурелом.
Когда Коросс озвучил свой вариант будущего маршрута, Уоросс насмешливо приподнял бровь:
– Это что, юношеский бунт? Легких путей не ищем? Я могу и настоять на своем. Здесь папочка и сестра тебя не защитят. И Ароссы поблизости нет.
– Я видел твои возможности и оценил, – кивнул Коросс. – И все-таки настаиваю на своем.
Рыжеволосый насмешливо улыбнулся.
– Почему же?
– Мы двинемся вниз, стараясь придерживаться речки, пока она не выведет нас в какую-нибудь долину.
– Долина может оказаться безлюдной либо заболоченной, и это ничего нам не даст.
– А если следовать против течения, мы с большой долей вероятности через некоторое время упремся в неприступные скалы. Сейчас весна, соответственно, могут случаться лавины и оползни. Будет лучше, если мы как можно скорее обезопасим себя от этого, выбравшись на широкое пространство.
– Не надо казаться умнее, чем есть, Коросс, – огневолосый говорил терпеливо, словно с неразумным ребенком. – Мы пойдем туда, куда сказал я. Не хочу ссориться с тобой, но и тебя призываю к благоразумию. Я гораздо больше тебя умею и могу. Если станешь в тягость, тебя придется либо усмирить, либо устранить… Коросс, я не пугаю, просто констатирую факт. По сути, ты мне не особо нужен…
– Не особо нужен, – повторил Коросс.
Дурачась, он сделал вид, будто напряженно размышляет.
– А вдруг я могу активировать портал? Ведь это я нашел тайник, а там могло быть что-то, что уравнивает наши с тобой шансы. Ну, например, кувшин. Знаешь, очень зря ты от него отказался, когда я тебе его предлагал. Кувшинчик, может, был совсем не так прост, как казался.
– Не говори ерунды. Тайник нашла Лапуля, которую, кстати, я купил, а вы украли. А потом, с чего ты взял, что портал активировала ржавая посудина? Я, думаешь, зря с собой Донну тащил? Может, это кровь девственницы сработала?
Коросс засмеялся Уороссу в лицо.
– Думаю, ты сильно ошибаешься.
– Вот как, – Уоросс метнул задумчивый взгляд в сторону реки. – Значит, наш пострел везде поспел… Ну, ладно, активируй портал.
– А может, я пока не хочу. Любопытно все-таки узнать, где мы находимся.
Уоросс уставился на юношу.
– Шучу, – признался Коросс. – Не имею никаких представлений, как его создать снова. Придется искать дорогу домой ножками. Но для начала следует выбраться к жилью. А его лучше искать внизу, в долине. Поэтому будем спускаться. Если ты против, я как-нибудь без твоей компании обойдусь.
Огневолосый задумался.
– Ну-у, – протянул, наконец, он, – вообще-то, мне без разницы куда идти. Убить я тебя тоже всегда успею, а с тобой уж точно не соскучишься. Решено, пойдем вниз по течению. Но вдвоем.– Вчетвером. Мы пойдем вчетвером. Они с нами.
– Ладно, я согласен взять слугу, если ты гарантируешь его полное послушание. Еще один меч не помешает, А Донна зачем? Только не говори, что она тебе нравится. В таких вещах я разбираюсь: она не в твоем вкусе. И не в моем – обносками не пользуюсь. Единственная от девки была польза – портал открыть. Но и тут не пригодилась, – скривился рыжеволосый. – Лишний рот, одним словом. У тебя есть запасы еды? Вот именно, что нет. И у меня ее немного. А кормить четыре рта я не намерен: еще неизвестно, когда мы доберемся до Кросса и как здесь дела обстоят с дичью. А вот как магическая подпитка Донна очень даже подойдет. Используем сейчас девку как Источник и двинемся дальше. Неизвестно, есть здесь люди или нет, а запасы Силы нужно как-то восполнять.
– А ты не применяй свою Силу, тогда и восстанавливать ничего не придется. Шэрон – хороший человек и перспективный слуга, которого я не хочу терять. Он любит эту девушку и не простит, если с ней что-то случится. Мы здесь все в одной лодке. Уоросс, ты, конечно, сильный маг. Спору нет. Но будет ли тебе уютно путешествовать по незнакомым местам неизвестно сколько в компании людей, на обеспечение лояльности которых тебе придется постоянно тратить Силу? Или все-таки устранишь нас всех и будешь бродить в гордом одиночестве?
Уоросс глубоко вздохнул и выдохнул, а затем неожиданно миролюбиво заметил:
– Хорошо. Будем считать, что и тут ты меня убедил. Ну, мир?
Коросс с сомнение посмотрел на протянутую ладонь. Подумав, он ответил на рукопожатие.
Они шли довольно долго, спотыкаясь о валуны и валежник. В какой-то момент Коросс и сам засомневался в выбранном направлении, но уверенно и упрямо продолжал идти впереди маленького отряда. Чем ниже путники спускались, тем непролазнее становился бурелом и глубже рыхлый снег, под которыми прятались острые и скользкие камни. Когда силы уже практически иссякли, крутой спуск неожиданно оборвался. Молодые люди оказались в сумрачном ущелье. Речушка, русла которой они все это время придерживались, впадала здесь в еще более бурную и полноводную. По обе стороны от реки высились мрачные скалы.
А еще на другом берегу вдоль каменного массива вилась узкой лентой дорога.
Коросс взглянул на Шэрона:
– Мы можем переправиться туда?
Тот с сомнением посмотрел на девушку. Донна устала и осунулась, а веселые ямочки больше не играли на щеках.
– Можно попробовать, – как-то нерешительно произнес он.
Быстро раскрутив над головой свой шнур, он ловко забросил его на склоненную над потоком засохшую сосну. Острый крюк глубоко вошел в древесину. Проверив прочность крепежа, Шэрон отрегулировал длину шнура, отбежал назад, растягивая его до упора, а затем прыгнул. Поджарое тело взметнулась над рекой, но долетело только до середины. Словно врезавшись в невидимую стену, Шэрон рухнул в бурную речку.
Коросс подтянул шнур и, быстро сделав петлю на его конце, кинул утопающему.
– Лови! – постарался он перекричать грохот реки.
К счастью, Шэрон услышал. В последнем усилии он поймал петлю, умудрившись набросить ее на себя. А потом вода накрыла его с головой.
– Что произошло? – спросил Коросс, когда после совместных с Уороссом усилий слуга был вытащен на берег.
– Энергетическая стена. Очень мощная, – прохрипел Шэрон, надрывно кашляя. – У меня все тело… словно…. миллионами иголочек пронзило. Чувствую себя выжатым как игрок на Арене.
– Полог! – огневолосый многозначно взглянул на Коросса. – Мы в Валгаве. Уже хоть что-то. Осталось определить, в каком именно месте мы находимся.
– Значит, теперь все будет хорошо? – с робкой надеждой поинтересовалась Донна.
Уоросс посмотрел на нее, как на слабоумную, заставив девушку съежиться и покраснеть.
– Ну, что ты, сладенькая. Это значит, что все отвратительно! Видишь тракт? Он на той стороне. А мы на этой. И здесь полно жутких и опасных монстров…
– Надо развести костер. Шэрон, ты сам сможешь раздеться? – озабоченно произнес Коросс, глядя на посиневшего слугу.
Тот сидел, судорожно обхватив себя руками, пытаясь унять дрожь. Соприкосновение с Пологом стоило ему потери достаточно большого количества жизненной Силы. Да и купание в ледяной воде не прошло без последствий.
Огневолосому идея насчет костра понравилась. Он кинул Короссу мешочек с огнивом и посоветовал перепуганной Донне:
– Помоги парню раздеться да укутай его моим плащом. Не видишь разве, на нем сухой нитки нет?
Донна отшатнулась, затравленно глядя на Уоросса.
– Я сам разденусь. Силы уже возвращаются, – поспешил уверить присутствующих Шэрон.
– Вот они – злобные гримасы хорошего воспитания, – хохотнул Уоросс, выуживая из своего наплечного мешка фляжку довольно приличных размеров и передавая Шэрону. – Хлебни вот этого. Но не увлекайся. Одного глотка будет вполне достаточно. А ты, скромная наша, живо дуй за валежником. Да выбирай посуше! Коросс, займись костром и чаем (зря, что ли все это время тащил кувшин с собой). А я пойду раздобуду что-нибудь на завтрак. Нам всем следует немного передохнуть, подкрепиться и выпить горячего.
Он отвернулся, сосредотачиваясь. Воздух негромко загудел от сплетаемой правителем магии призыва. Отклик последовал мгновенно, но совсем не тот, какой ожидался. Черная молния метнулась к огневолосому. Тот лишь чудом увернулся от удара. Чудовищного вида пес с острыми вздыбившимися шипами на шее, внушительными зубами и пылающими алыми глазами пронесся мимо оторопевших от неожиданности горе-путешественников. Когти громко заскрежетали о влажный каменистый берег, тормозя на самом краю обрыва. Псина быстро развернулась и прижалась к земле, готовясь к прыжку. Молодые люди выхватили мечи, чтобы отразить новое нападение, а Донна пронзительно завизжала.
Жуткий зверь снова выбрал для атаки Уоросса, но метнувшийся навстречу Коросс со всей силы рубанул по шее мечом. Клинок зазвенел, вырываясь из руки, но зверю он не причинил ни капли вреда. Монстр, словно пушечный снаряд, врезался в Коросса, опрокидывая навзничь. Резкое пряное дыхание овеяло молодого человека, заставив его как никогда прежде ощутить близость смерти. Он попытался оттолкнуть голову твари от себя. Рука скользнула по жесткой щетине, срываясь на землю. Пальцы нащупали горлышко кувшина. Крепко сжав его, Коросс со всех сил обрушил сосуд на пса.
Вспыхнув, кувшин взорвался, и пес отпрыгнул, тряся головой, объятой синим пламенем. Взвыв, он бросился в реку и исчез в быстром потоке.
– Ну ни фига себе поохотился, – присвистнул Уоросс, склоняясь над Короссом. – Жив? …Эй, сладенькая, хватит верещать. У меня уши уже заложило от какофонии звуков.
Коросс с трудом перевел дыхание, пытаясь приподняться. Все случилось настолько быстро, что трудно было поверить в реальность произошедшего. Лишь растекающаяся по телу боль и зловеще саднящая кожа на ладонях говорила Короссу о том, что ему не привиделось.
– На секунду мне показалось, что моей голове никогда уже не суждено сидеть на плечах, – заметил он.
– Вот и ты познакомился с адским псом. А в таверне вы с Ароссой все пытались подшутить надо мной. Не верили. Сама судьба встала на защиту моего уязвленного самолюбия… Кстати, спасибо тебе, – болтал Уоросс, быстро разводя костер, – хотя обидно, что ты уничтожил столь ценный артефакт. Надо было все-таки забрать кувшин у тебя. Но кто же знал, что ты так небрежно будешь обращаться с седой древностью. Так что у тебя там еще из Катакомб припрятано?
Шэрон с наслаждением протянул к жадным язычкам пламени руки и ободряюще подмигнул Донне. Снадобье Уоросса и жаркое пламя сделали свое дело – он быстро возвращался к жизни. Зато Донна продолжала дрожать, глядя на всех круглыми от ужаса глазами. Ее страх уже просачивался сквозь естественную защиту, имеющуюся у каждого истинного кроссца. Уоросс чуть не облизывался, косясь бесовским взглядом на девушку. Вздохнув, Коросс с трудом потянулся к ней и несколькими пассами успокоил ее не на шутку разгулявшиеся нервы. Это, казалось бы, простое действие далось неожиданно тяжело. Будущий правитель устало облокотился на землю, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
– Итак, что мы имеем? – вопросил Уоросс, деля поровну остатки своих запасов.
Компания дружно вгрызлась в черствый хлеб с сыром. Лишь у Коросса аппетита не было. Ободранная в схватке с адским псом кожа пылала, словно валежник в костре, у которого они сидели.
– Полог, – Коросс с трудом заставил язык шевелиться, – мы в Валгаве, и здесь водятся адские псы.
– Правильно! – оживленно воскликнул Уоросс. – Митрилец с кузиной вышли из Кросса пару недель назад. Даоссе было нужно время, чтобы собраться, а Лэппэлу – чтобы познакомиться с Орденом Архивариусов и его библиотекой. Кузина говорила, что они собирались двинуться вдоль тракта, метр за метром обследуя Полог. Но заделывать его сразу они не планировали. Даоссе стало любопытно взглянуть на Гору, где по рассказам Тантоссы раньше водились драконы. Лэппэлу, судя по всему, тоже. А значит, нам тоже надо двигаться вдоль тракта. Вот только бы не ошибиться, в какую сторону идти.
Несмотря на то, что день был давно в разгаре, в ущелье было уныло, холодно и сыро. Из кривого росчерка местами покрытых снегом мрачных скал проглядывала ломаная полоска синего неба. С изможденных от вечной влаги и сумрака стволов деревьев свисали седые космы. Земля была усыпана сухими ветками и ржавой хвоей, сквозь которую выглядывали хрупкие белоснежные цветы. Они источали тонкий чарующий аромат. Пылающая огнем рука смяла нежный бутон, и боль слегка притупилась.
– Мир вам, – звонкий голос застал всех врасплох.
Худенький парнишка в меховой куртке и ободранной шапке-ушанке выступил из-за деревьев. В одной руке у него был лук, в другой он держал связку зайцев.
– И тебе, парень, – жизнерадостно откликнулся Уоросс, широким жестом приглашая к костру. – Присаживайся. Отдохни, погрейся. Правда, разделить с тобой трапезу, к сожалению, не можем. Все съели. Хотя…
Огневолосый бросил взгляд на Коросса, рядом с которым лежал так и не съеденный кусок хлеба.
– … мой друг Коросс поделится. А ты можешь пожарить своих зайцев. Донна с удовольствием поможет в увлекательном занятии свежевания и потрошения.
Не ответив, парнишка присел рядом с Короссом и озабоченно потрогал ему лоб. Рука была приятно прохладной. Не очень понимая, что делает, Коросс прижал к губам неожиданно маленькую руку, вдыхая аромат. Она пахла так же, как цветы на поляне. Теряя сознание, Коросс услышал голос незнакомца.
– Ваш друг умирает. Его надо перенести в дом. Он недалеко отсюда.
О проекте
О подписке