Глава 1

(Несколько месяцев спустя)

– Черт! Эй! Стой! Ну что ты будешь делать…

Мэл топнула ножкой, но автобус плевать хотел на ее горе. Красные точки габаритных фонарей мигнули и пропали за поворотом быстрее, чем из кошелька исчезает последний доллар.

Закинув на плечо сумку, девушка поплелась к лавочке, неизвестно каким чудом уцелевшей в боях с городскими вандалами. Скверно! На дворе почти ночь, а водитель решил поиграть в «шумахера».

– Чтоб тебе эти несколько минут, да в одно место! – прошипела едва слышно и упала на лавку.

Это же надо быть такой неудачницей! Сотня жалких секунд – и она бы ехала домой, а так придется ждать следующего.

– Ну хоть не последний, – постаралась приободрить сама себя.

Не то чтобы Мэл боялась темноты – в детстве ее не раз запирали в чулане или просто оставляли дома одну, но вот безлюдная окраина, да еще с учетом недавних сообщений о зверских убийствах… Да, в соседнем населенном пункте, но кто знает, может убийца решил перебраться в Портленд? От жертв оставались только окровавленные куски плоти…Девушка поежилась. Глупо было вообще тащиться в эту часть города. Все равно итогом стало набившее оскомину: «Мы вам позвоним».

Но вакансия помощника делопроизводителя выглядела так заманчиво… Хорошая зарплата, гибкий график, а по факту и фирма на отшибе затерялась, и требований гораздо больше, чем указано в объявлении.

Забившись в самый дальний угол остановки, Мэл выудила из недр сумки бутерброд и принялась торопливо жевать.

С работой надо что-то думать. Особенно, если она все таки-поступит в университет. Денежная подушка обязательна хотя бы на первый курс. И хорошо, если получится выбить стипендию, а если нет? И жилье опять подорожало…

Проклятье! Как всегда все упирается в деньги! А чтобы заработать, нужна приличная работа… На которую не возьмут без образования.

Не доев половину, Мэл спрятала остатки обратно в сумку. Может, согласиться на предложение Джес? Вроде, платят неплохо… Девушка тряхнула головой, отгоняя бестолковые мысли. Нет уж, танцы у шеста – это не ее. Во-первых, не умеет, во-вторых… Во-вторых, ей хватило нескольких рассказов о назойливости клиентов. Не все мужчины понимают слово «нет», особенно после пары бутылок забористого пойла. Мэл не осуждала выбор подруги, но упорно продолжала отказываться от «заманчивых» предложений.

И вообще – ей в этом городе еще учиться, мало ли какой преподаватель забредет посмотреть на пляшущих девчонок.

Может, потом или же…

Мысли перебил едва слышный шорох. Мэл вздрогнула, сильнее стискивая сумку. Это, наверное, ветер… Но звук повторился. И доносился он прямо из переулка, где стояли мусорные контейнеры.

Девушка несколько раз тихонько вздохнула. Животное шумит, наверняка. Крыса или бездомная кошка… Тихий скулеж поставил жирную точку в ее догадках. Кошки так не скулят.

Стараясь не суетиться, девушка опять полезла в сумку. С тех пор как у них дома поселился первый мамин хахаль, в кармане Мэл поселился перцовый баллончик. На всякий случай.

Скулеж стал отчетливее, и только параноик услышал бы в нем угрозу.

Ругая себя, на чем свет стоит, Мэл сползла с лавочки. Может, кто-то сбил собаку? Память тут же подкинула эпизод пятилетней давности, после которого она еле дождалась совершеннолетия, чтобы свалить из дома – отчим усыпил ее Лесси. Не спрашивая, увез в ветлечебницу, а потом не счел нужным даже оправдаться.

С тех пор Мэл особенно остро реагировала на четвероногих бедняг, нуждавшихся в помощи. Лесси, наверное, так же скулила, звала свою хозяйку… Но баллончик Мэл все-таки захватила – защита никогда не повредит.

– Эй… эй, дружочек… Фиу-фить, – попыталась свиснуть, но, как всегда, ничего не вышло. – Малыш!

Три мусорных бачка оказались переполнены, груда пакетов валялась рядом. И ничерта не видно! Только общие очертания предметов, да еще вонь… Мерзость!

– Малыш! – позвала снова.

Около груды послышалась возня. Напрягая зрение, Мэл всматривалась в полумрак.

– Пес… ик!

Пискнула, проглатывая последний слог. Две желтые искры вспыхнули в сгустке мрака, и тихое рычание наполнило переулок.

– Эм-м-м… хороший мальчик, – отступила на полшага. – Я не трону. Не бойся.

А у самой сердце в пятки ушло. Пусть она мало что могла разобрать, но то, что перед ней ни чихуахуа, ясно как белый день.

Рычание вновь сменилось поскуливанием. Что же делать то? И подойти страшно, и отвернуться совесть не позволяет… Бутерброд! Мэл так и подпрыгнула. Выманит собаку бутербродом! А подсветку организует телефоном. Вот балда! Совсем про него забыла.

Без суеты, двигаясь очень плавно, девушка отступила обратно к остановке. Мельком глянула на часы. Ох, проклятье! До автобуса всего ничего… Успеть бы позвонить в службу спасения, сообщить о бездомном животном. И обязательно дать свои координаты с просьбой не усыплять. Надо постараться найти для бедняги дом.

Вытащив из сумки приманку, девушка вновь направилась к мусорным бачкам. Но на этот раз перцовый баллончик сменился мобильником.

Грязные стены пестрели граффити, а под ногами шуршал мусор. Мэл торопилась обратно, но через несколько шагов замерла, как вкопанная. А спустя мгновенье улицы огласил громкий визг.

Не разбирая дороги, девушка рванула из переулка.

Заваленный мешками с мусором, на асфальте лежал человек.

***

– Клянусь, офицер, он был здесь! Мужчина! Без сознания!

Мэл отчаянно жестикулировала, стараясь донести всю важность события, но у копа или заканчивалась смена, или он просто не любил мелких пигалиц на грани истерики.

– Мужчина? – переспросил, еще раз просвечивая фонариком по мусорным бачкам. – И как же он выглядел?

Да если бы она знала! Видела только руку, часть плеча и затылок.

– Эм-м-м, татуировки. Вроде бы… Волосы чуть отросшие, – неловко махнула около головы, – темные. Черные, кажется. Как сосульки…

– Дрэды?

– Нет! Просто вроде слипшихся… И телосложение… – Мэл нахмурилась, – крепкое. Подкачанное.

Вернее, очень подкачанное. Такое плечо не спутать с женским, даже если дамочка всерьез увлекается бодибилдингом. Мэл отлично помнила и крупную кисть, и жилистое, увитое выпуклыми мышцами предплечье. А еще пятна крови на коже…

– Девушка, вы ведь понимаете, что переулок глухой? Если идти дальше, упрешься в кирпичную стену высотой около десяти футов.

Коп лениво поддел носком чистенького ботинка пакет, но на этом осмотр места происшествия закончился. Развернувшись, мужчина пошел к машине.

– Но… но я же видела… – пролепетала в спину удалявшегося полицейского. – И эти убийства…

Слушать ее не стали. Оглядываясь, Мэл поспешила следом. Как так? Она точно слышала скуление пса, а потом наткнулась на руку, торчавшую из мешков.

Да, трусливо сбежала, так ведь недалеко! И глаз не спускала с переулка, пока набирала 911. Никто не мог выйти! Ни животное, ни человек – фонари достаточно хорошо освещали улицу. Поле зрения перекрыл разве что подъехавший автобус, и то на минутку… А он последний был.

– Мистер офицер, – пискнула севшему в машину копу. – Тут автобусы не ходят больше…

– Закажите такси, – буркнул мужчина, даже не взглянув на застывшую у двери Мэл. – И скажите спасибо, что вас не повезли проверяться на наркотики. Что за день сегодня такой? Девятый ложный вызов.

– Эй, Том, не ворчи, – отозвался его напарник. – Девушка, – высунулся к ней. – Мы не развозим людей, извините.

Улыбнулся вроде бы даже с сочувствием. И карие глаза – не такие ледышки, как у хмурого Тома.

– У меня нет денег. И автобус ушел… Я на собеседование ездила! Два часа прием ждала, и ничего, – не стесняясь, шмыгнула носом.

– Знаем мы вас, – опять заворчал Том. – Ложный вызов, а потом подвезите, пожалуйста. Совсем обнаглели! Не полиция, а бесплатные провожатые!

– Хватит, приятель. Оставим этого ребенка на улице, а потом нас же на свежий труп вызовут.

Мэл тихонько сглотнула. Очень ободряюще, ничего не скажешь. И вообще, не похожа она на ребенка! Ну, может, немного… Так это все потому, что не красилась! Вот если бы вымазалась, как Дженис, которая на очередное рандеву спешит, тогда да.

Из машины недовольно цокнули, но возражений не последовало.

– Если поступит вызов, придется тебя высадить. И у нас свой участок, за его пределы мы не поедем. Согласна?

Конечно, согласна! Ей хотя бы выбраться из пригорода. Портленд, конечно, не такой большой, как Чикаго или Нью-Йорк, но тоже довольно приличный.

К счастью, ее неприятности на этом практически закончились. Нет, патруль все-таки вызвали, но к этому времени Мэл была довольно близко от дома.

– А я уж думала, ты наконец-то мужика нашла, – не отрываясь от зеркала, «поприветствовала» ее Джес, когда Мэл вползла в квартиру.

Соседка собиралась на работу в клуб, и подготовка к рабочей ночи начиналась еще вечером. Ванна, эпиляция, куча кремов и косметики. Да и густые каштановые локоны нуждались в самом тщательном уходе.

– Деньги сначала на аренду найди, – вяло огрызнулась Мэл, кидая сумку в кресло.

Не смотря на то, что Дженис зарабатывала едва ли не в три раза больше, деньги у красотки не задерживались. Во-первых, кредит, который повесил на нее бывший «обмудок», вернее – жених. Парень просто водил Джен за нос, грамотно влюбив, а потом и раскрутив девушку на бабки. Во-вторых – пристрастие к брэндовым шмоткам.

Какая распродажа, какая скидка? Все это для плебеев. А вот сумочка вырвиглазной расцветки за бешенные пять тысяч – самое оно, особенно если это коллекция текущего сезона. Мэл была уверена, что если Дженис разбудить среди ночи и попросить назвать ближайшие магазины, куда завезли модные новинки, то девушка справится на раз.

– Наплети что-нибудь хозяйке, а? – Джес почмокала губами, придирчиво оглядывая макияж. – Твои грустные серые глазки и дрожащие губёшки кого хочешь разжалобят.

Ого, в ход пошли комплименты. Значит, Джес на мели по самые гланды.

– Надоело, сама разбирайся.

– Фу, бука. А я ведь хотела тебе работенку подкинуть.

– Я не…

– Ой, знаю-знаю. Не будешь трясти голым задом. Никто не заставляет. Официантка нам нужна. Моника залетела, прикинь? От охранника нашего, у них уже месяц как шуры-муры. Вот идиотка, думает, что этот кобель на ней женится....

– Джес!

– Ах, да. В общем, босс ищет ей замену. Чтобы мордочка была симпатичная, фигурка. Руки не из задницы, опять же, и голова соображала. А то наберут дур, которые заказы путают. Короче, форма у официанток нормальная, все прикрыто, чтобы от девочек на сцене не отвлекали. Интим под запретом. Никаких походов в ВИП-кабинки – за это штраф. И чаевые перепадают. Не такие, как нам, но бывает очень неплохо. Ну, что скажешь?

А что она могла сказать? И так чувствовала себя полной неудачницей… как переехала в Портленд – все кувырком. Ни работы, ни образования… Бегать с подносами между распаленных стриптизом мужчин – такая себе радость, но если форма приличная, да еще и запрет на интим…

– А уволят быстро, если что?

– Глазом моргнуть не успеешь, – обернулась к ней Джес. – Наш босс – нормальный мужик. Жаль, что только по мальчикам. Я бы с ним…

Выразительно поправила декольте. Вернее, его отсутствие.

– Может, если временно, – неохотно отозвалась Мэл.

– Временнее не бывает. Хватит вертеть носом, подруга. Замолвлю за тебя словечко, спасибо мне потом скажешь.

Мэл в этом очень сомневалась, но предпочла оставить свои мысли при себе.

***

(Несколько дней назад, окраина штата Вашингтон)

Виктория прошлась от стены к стене, рассматривая кровавые пятна и глубокие царапины на камне.

– Силен, ублюдок, – хмыкула, даже не пытаясь скрыть восхищения.

Алан нахмурился, но промолчал. Хороший песик… Знает, когда лучше держать язык за зубами. Крис перекусил бы ей хребет за малейшую вольность. Чертовым альфам плевать даже на парные узы – эти монстры не дохли от потери истинной, пусть и не могли обзавестись новой. Ну хоть в этом похожи на нормальных оборотней.

– Как он сбежал? – повернулась к застывшему охраннику.

От щенка смердело паникой, того и гляди обгадится.

– Подходило время… кормежки, – мужчина покосился на изгвазданные кровью стены. – Смена новая, решили покуражиться. Вы же не запрещали, мисс Тейлор…

Виктория выгнула бровь, и оборотень заткнулся.

– Не запрещала, верно. Но объясни мне, какого хрена с него сняли ошейник?! В полнолуние!

– Так ведь… Он почти дохлый был! Даже на шокер не реагировал! Лежит, не шевелится, – вновь осекся.

Виктория страдальчески закатила глаза.

Идиоты. Кучка тупиц, возомнивших себя крутыми мальчиками. Только даже полудохлый альфа опасен. Теперь часть оборотней размазана по стенкам, остальные разорваны на кровавые пазлы, а бонусом – сбежавший неизвестно куда зверь.

– Викки, ему все равно недолго осталось, – вякнул молчавший до этого Алан. – Сдохнет где-нибудь под кустом…

Еще один тупица. Девушка в упор взглянула на жениха, и мужчина замолк.

– Или прибежит в городской парк и устроит там резню, дорогой Алан, – постучала острым ноготком по пятну. – Тебе напомнить, сколько миллионов тратят Стаи, чтобы оборотни и дальше оставались легендой?

Алан поморщился, и смазливая рожа мигом потеряла конфетное очарование. Девушка отвернулась. Ей не нравился такой типаж – улыбчиво-модельные мальчики, следившие за своими ноготками и мягкостью кожи, но притяжение между парами – это как виагра внутривенно. И все-таки она бы покувыркалась с Крисом напоследок… Настоящий самец.

– Что нам делать? – недовольно зарычал Алан. Чувствовал, что ее мысли далеко не самые целомудренные.

– Искать, милый. И найти живым. Если наш маленький спектакль раскусят…

Оборотень слегка побледнел. Номинально он был единственным кандидатом на роль вожака, но если стая узнает…. К тому же Крис – гордость Клана. Выращенный во вседозволенности кобель, за чье породистое семя обортницы готовы были прилюдно выпрыгивать из юбчонок и вставать раком. Щенки от таких – первый сорт, и даже человечки рожали от альф исключительно оборотней.

– Все убрать, базу освободить до завтра, – отдала приказ охраннику. – Виновных – ко мне в лабораторию.

Как раз закончились подопытные «крыски», а работа не терпит простоев…