Глава 3

Близнецы продолжили обсуждать предстоящий поход, и Роман засмеялся:

– А вот кого обязательно надо с собой прихватить, так это Антонио. В качестве бесплатной рабсилы!

– Точно! Будет нам червяков копать для рыбалки и дровишки для костра таскать. И не останется тогда у него времени на всякую заумную ерунду, – весело вторил ему брат.

– А как же это мы про Антошку забыли? – удивилась Оля. Она иногда даже не замечала этого скромнягу, хотя он, как тень, всегда был где-то рядом.

– А вон, кстати, и он чешет. Легок на помине!

В этот момент из-за угла показался худенький нескладный паренек в очках. Это и был Антон, их общий друг детства. Настоящий ботаник и в прямом, и в переносном смысле слова. А еще с детского сада Ольгин тайный поклонник. То есть это сам Антон думал, что он тайный, но на самом деле все давно знали о его слабости по отношению к Оле, и это уже давно стало объектом многочисленных шуток.

– Антонио, а у нас намечается веселая поездка. Ты с нами? – хором воскликнули близнецы. И сообщили приятелю подробности предстоящего путешествия. Антон, как правильный отличник, воспринял затею, как весьма легкомысленную. И произнес, скептически пожав плечами:

– Старая лодка – это большая опасность на воде. Она легко может перевернуться.

Друзья приняли это за трусость и рассмеялись. Но рассудительный ботаник легко мог привести еще кучу аргументов в пользу того, почему это опасно. Да в первую очередь, потому что в лодке будет находиться Олечка! Но вслух Антоша этого не сказал. И виду не подал. Раз его любовь согласна ехать, то, естественно, и он согласен. С ней – хоть на край света! Натуральный рыцарь у ног Прекрасной Дамы!

– А почему мы поплывем именно вниз по Волге, а не вверх? – допытывался Антон. Он не упустил случая немного позанудствовать. Хотя, казалось бы, какая тебе разница?

– Потому что мы решили плыть до Змеёвых гор. Прямо около них и устроим лагерь, – объяснил ему Рома.

– Заодно и к поискам клада приступим, – добавил Артем, наконец, выдав секретный план.

– Ребят, какой еще клад? – удивилась Оля. – Что за интриги? Вы мне про это ничего не говорили. Только про туристический лагерь на берегу и рыбалку.

– Как это какой клад? Самый настоящий! – воскликнул Ромка. – Несметные богатства хотим найти, понимаешь?

– Ну, вы даете! В остров сокровищ решили поиграть?

– Лёлик, вот когда найдем, тогда ты по-другому заговоришь.

– Ага, тогда попрошу, у вас парочку старинных браслетиков в яхонтах в подарок. Или хотя бы напрокат, – улыбнулась Оля.

Ботаник удивленно молчал. Он много всего читал, очень много. Но никогда не встречал информацию о кладе, якобы спрятанном в тех местах.

– Ну, а как насчет змея? – присоединился к брату Артем. – Вы оба и про это ничего не слышали?

– Про горы и про змея я знаю, – подтвердила девушка.

– Ну, что ты, Олечка! Как можно верить в такие глупости! – важно ответил ей Антон.

Он и в правду не верил в эти сказки. Хотя история про Змеёвы горы и их злобного обитателя была ему прекрасно известна.

И вообще, кто же не знает в здешних краях историю про то, что когда-то в незапамятные времена в тех покрытых лесом горах, что тянутся вдоль высокого правого берега Волги, жил страшный змей?! Потому они так до сих пор и называются – Змеёвы горы. А еще народные легенды сохранили память о том, что будто бы этому чудищу местные обитатели даже жертвы приносили. Человеческие!

– Точно, не верь, Лёлик! А также не верь в то, что жертвоприношения сыпались этому чудищу как из рога изобилия прямо в рот! И в итоге он взял да и лопнул от обжорства, – засмеялся Ромка.

– Змей – известный факт из легенды. Но про клад я действительно впервые слышу, – признался ботаник. – А вы ничего не путаете? Может, это где-то в других горах, не в Змеёвых?

– Ничего мы не путаем, – важно заявил Артемка. – Согласно последним данным, сокровище там точно спрятано, это факт.

– Каким данным? Откуда вы их взяли? – снова не поверил Антон.

– Мы раздобыли на блошином рынке одну старинную карту. Так вот, там все указано.

– Если там что-то и указано, то все равно это, скорее всего, подделка. Вас наглым образом обманули! А если даже и не подделка, то вам все равно ничего не светит. Все найдено и украдено до вас! – не сдавался скептик.

– Если Лёлик не захочет, может не участвовать в поисках. Пусть тогда просто на берегу позагорает, пока мы его поищем. Ну, или суп нам сварит, – милостиво разрешил Ромка. – А ты, Антонио, тоже можешь в это время ловить каких-нибудь бабочек и кузнечиков. А уж мы с кладом сами разберемся!

– Ну, хорошо, хорошо. Считайте, что вы нас уговорили, – согласилась Оля. – Правда, Антоша?

Она произнесла это так кокетливо, что бедный ботаник покраснел и, молча, кивнул в ответ. И покорно пошел собирать вещички.

Конечно же, никакого клада нет. В этом студентка была уверена. Но ей так захотелось отправиться с друзьями по Волге, что она с радостью готова была поверить во все эти сказки. В конце концов, не все же лето валяться на пляже! Ради разнообразия можно и сокровища немного поискать.

***

В путь четверка приятелей отправилась на следующее утро, еще до рассвета. Погода стояла отличная. Старенькая лодка-«гулянка» шустро бежала по Волге, рассекая волны своим острым носом.

Когда взошло солнце, Ольга скинула одежду и осталась в одном купальнике. Нежась под мягкими утренними лучами, белокурая красавица полулежала с присущей ей природной грацией пантеры.

До чего же впечатляли безбрежные волжские просторы! Вода так задорно искрилась под солнышком, а по правому борту проплывал живописный обрывистый берег. Жизнь прекрасна!

Однако чем замечательней и умиротворенней было вокруг, тем тревожнее становилось Оле. Сначала просто какая-то легкая необъяснимая тень промелькнула в голове. Но странное дело – чем дальше плыла их «гулянка», тем сильнее росло беспокойство. Что это значило?

Студентка даже немного растерялась, не зная, как объяснить свое чувство тревожности в такой расслабленной обстановке. Хотя раньше иногда просыпалась интуиция, но это было крайне редко и так, по мелочи. Но вообще, какой-то особой прозорливостью Оля не отличалась. Тем удивительнее было это странное предчувствие, ожидание не понятно чего, что никак не получалось выкинуть из головы.

Глава 4

Где-то у горизонта виднелось крошечное черное пятно. Оно не предвещало ничего страшного и не вызывало опасений. И Ольга, оставив друзей на берегу, безбоязненно вскарабкалась по крутому склону.

Во время подъема пару раз чуть не подвернулаcь нога. Но что поделать – таков правый берег Волги, высокий и обрывистый. Зато там, наверху, ждала награда – настоящие заросли дикой малины. Море спелой ягоды!

«Вот это да-а-а! – выдохнула восхищенная путешественница, убрав от лица непослушную прядь светлых волос. – Как хорошо, что я не стала никого ждать и решилась сразу сюда подняться! Пусть там мальчики на берегу пока разбираются со своими лодками, палатками, рыбалками и кострами. А мне и тут есть чем заняться!»

Оля обожала малину. Один лишь ее аромат уже сводил с ума, а уж сколько наслаждения доставлял вкус – словами не передать! Потому, едва оказавшись в малиннике, эта блондинка моментально позабыла обо всем на свете и принялась кидать в рот крупные спелые ягоды.

Радость слегка омрачали лишь многочисленные колючки, царапавшие руки. Но стоит ли обращать внимание на такую мелочь? Съесть малины Оля могла очень много! Но и друзей угостить очень хотелось, поэтому она не забывала складывать урожай в бумажный пакетик.

Туристка очень увлеклась и незаметно углублялась в заросли все дальше и дальше, совсем не обращая внимания на небо. А между тем та далекая и безобидная черная точка вдруг стремительно выросла, оказавшись огромной, страшной, грозовой тучей.

Внушительная страшная масса неумолимо приближалась. Путешественница заметила ее лишь тогда, когда она, свинцовая, почти черная, практически нависла над малинником. «Ой, мамочки!» – невольно вырвался испуганный шепот, и тут же раздался первый, пока не такой сильный, раскат грома. Ветер усилился.

Оля, как истинная барышня, с детства очень боялась грозы. Но времени бежать на берег уже не было. Значит, надо срочно искать какое-то убежище прямо здесь. К счастью, от страха остатки благоразумия пока не потеряны, и в голове осталось четкое понимание, что прятаться под большими деревьями никак нельзя – может ударить молния.

«Стоп! Только без паники, – успокоила себя студентка. – Надо срочно найти ту Ромкину пещеру!» И быстро разыскала в своем рюкзачке бумажку с примерным планом местности.

Эту схему на берегу набросал друг Ромка перед тем, как смелая туристка решила в одиночку отправиться наверх. «Так. Вот где-то тут, сбоку от малинника, и должен быть вход в пещеру», – сообразила Ольга, изучив план, и рванула в сторону предполагаемого укрытия.

Между тем, молнии сверкали все чаще, раскаты грома становились все громче, а порывы ветра уже больше походили на начало урагана. Теперь, оказавшись в экстремальной ситуации в полном одиночестве, блондинка готовилась впасть в панику или, как минимум, расплакаться.

И лишь чувство самосохранения заставляло держать себя в руках и двигало вперед, к предполагаемому укрытию и спасению. Спроси Олю сейчас, и она уже не была так уверена, что все также сильно любит малину. Но пакетик с ягодой по-прежнему крепко держала в руках.

Вдруг ослепительно сверкнула молния, заставив вскрикнуть, присесть от испуга и закрыть голову руками. Вскоре раздался ужасающий раскат грома. Первые капли дождя, пока еще редкие, упали на землю. Надо было торопиться.

«Где же, ну, где этот дурацкий вход в пещеру? Почему я его не вижу? Неужели Ромка что-то напутал?» – мысли судорожно метались, пытаясь сопоставить рисунок на бумаге с реальной местностью. Из малинника студентка давно вышла. Двигалась вдоль склона горы, но ничего даже отдаленно напоминающего некое каменное углубление, увы, не видела.

Интуиция подсказывала, что надо держать курс в сторону Волги, так как предполагаемый вход в пещеру должен смотреть как раз на реку. В этот момент уже стало не важно, что крупные капли дождя часто стучали по голове и плечам и летели за шиворот.

Вокруг стало совсем темно, словно в сумерках, хотя на дворе стоял полдень. И когда надежда была почти потеряна, из-за куста шиповника показалось какое-то пятно. Туристка прибавила шаг, почти побежала, и оказалась права – это и был вход в пещеру.

«Ромка, спасибо тебе! Не подвел!» – мысленно поблагодарила друга за схему. И после секундного колебания, пришлось заставить себя осторожно ступить под свод пещеры, испуганно замерев у входа. При других обстоятельствах эта девушка ни за что на свете не рискнула бы в одиночку исследовать такие дикие, таинственные и опасные места, подобные этому.

Но теперь выбор не велик: или спрятаться под деревом и погибнуть, когда в него ударит молния, или рискнуть зайти в неизведанную пещеру, скрывающую в себе неизвестно какие опасности. «Ох, тут, наверное, и летучие мыши есть!» – в голову сразу полезли навязчивые мысли о всяких малоприятных тварях, что могли бы тут водиться.

Для полного «счастья» еще и вспомнилось о таинственном злобном змее, который здесь будто бы когда-то обитал. Достоверность старинного предания друзья как раз бурно обсуждали, собираясь в поход.

«А вдруг этот чудище до сих пор существует? Ведь не зря же легенда о нем сохранилась в здешних краях! А что если монстр и сейчас сидит там, внутри? А что если он выскочит? – непроизвольно всплывали в уме шокирующие вопросы. – Вот меня угораздило сюда притащиться!» Пришлось усилием воли постараться выкинуть подобный кошмар из головы, приказав себе просто не думать о нем.

Естественно, что углубляться внутрь пещеры испуганная Оля не рискнула и лишь опустилась на каменный пол прямо у входа, крепко обхватив колени руками. Туристка побоялась прислоняться спиной к серому холодному своду и решила вот так, тихонечко, сидеть тут до тех пор, пока не прекратится эта страшная гроза.