2 глава

Возвращалась я в гостиницу уже в более приподнятом настроении.

Моя лошадка цокала по мостовой, я сидела в двуколке и, держась за вожжи, разглядывала местный городок.

В общем-то, тут было очень даже мило.

По крайней мере, на главной улице.

Двух- и трехэтажные дома в европейском стиле с кафешками и магазинами на первых этажах. Имелась даже площадь, вокруг которой располагались здания городской администрации, суда и местного управления стражами. Тут же, на главной улице, были конторы стряпчего и нотариуса. Аптека, ломбард, банк. Народу на улице было очень мало, но все со мной здоровались, смотря с любопытством, но добрым, а не злым. Я тоже здоровалась, само собой.

В общем-то, заметно было, что народ в городке по большей части добродушный и простой.

Больше всего меня пробрало от помоста, на котором местные казнили преступников.

М-да, дикие нравы, чего уж тут…

Сам Белый Дом находился у черта на куличках, на окраине города. Но не со стороны диких земель, а как раз с противоположной. Когда я въезжала в город, то мне на него указали местные стражники. Он стоял практически на въезде. Самым первым на главной улице города. Дом был двухэтажным и выглядел заброшенным, но достаточно крепким. Из кирпича. Еще и с задним двором с конюшней, двумя постройками и садом, заросшим.

Я его сильно не рассматривала, не успела, хотела как можно скорее в гостиницу устроиться да к мэру съездить – решить вопрос с работой.

Скорее всего, его возвели подальше от границы из-за того, что первая ведьма тоже боялась влияния темной энергии, потому и распорядилась построить Белый Дом именно там.

Что ж, может, оно и к лучшему, меньше ненужных людей будет шляться рядом, а лишь те, которым конкретно понадобятся мои услуги, ну и те, кто в город въезжает.

Доехать до Белого Дома я решила завтра. Сегодня уже сил никаких не осталось. Я, конечно, кремень и железная леди, и работа снабженцем в своё время научила меня биться за своё, но всё равно этот разговор меня вымотал. И хотелось простого – пожрать и завалиться спать.

Гостиница Черный Жук находилась в самом начале улицы, я уже успела разузнать, что она самая лучшая в городке.

Помимо Черного Жука здесь было еще три гостиницы.

Почему так много? Да всё потому, что в городок часто съезжались те, кто желал побывать в диких землях. Таких людей называли «дикари». Как оказалось, в Диких землях добывалось очень много различного сырья, от обычных трав до металлов, которые неплохо продавались в Светлой империи.

Говорят, там даже шахта была, куда набирали народ для работ (это мне поведал словоохотливый стражник, когда я его спрашивала, где тут гостиницы расположены), а охраной шахты занимались военные. Но только в сезон. Как только он завершался, шахту запечатывали и все быстро оттуда сваливали, ибо возвращались опасные злобные твари и рвали всех, кого встретят, на части.

От мелочи военные еще умели отбиваться, а вот от крупных особей уже нет.

Да, парадокс. Вещи, напитанные темной энергией, вовсю использовали в Светлой империи.

Правда, эти самые «дикари» приезжали лишь в зимнее время, ибо температура в это время года понижалась настолько, что опасные твари, населяющие Дикие земли, отходили подальше от границы. Во все же остальное время идти в Дикие земли было бессмысленно, разве что на смерть. И гостиницы пустовали.

Вот и Черный Жук радовал меня тишиной и спокойствием, а местные хозяева – гостеприимством.

Я вошла вовнутрь и улыбнулась жене хозяина – Улие. Женщину я уже успела полечить с утра и обещала заняться её детьми. А завтра и хозяина полечу.

Эти люди мне понравились. Вели себя радушно, кормили вкусно. Комнату выделили самую лучшую, особенно когда узнали, что платить за всё будет мэрия.

– Отужинать, госпожа белая ведьма, желаете? – спросила меня Улия. Пышечка с добрыми глазами.

– Было бы неплохо, – кивнула я.

– Тогда выбирайте любой столик, у меня всё готово, сейчас принесу, – ответила женщина.

Я же, осмотревшись, выбрала для себя по привычке столик в углу, с обзором на весь зал – и на выход заодно.

Эти привычки я заимела еще в прошлой жизни, работая старшим администратором в ресторане, когда надо было контролировать всех сидящих за столиками и выход. Чтобы в случае чего каждому клиенту уделить время и решить любую спорную ситуацию.

Улия и правда через две минуты принесла мне на подносе обед, составила на стол, пожелала приятного аппетита и вернулась за стойку.

Я принялась за еду, стараясь не съесть ложку. Все же с утра маковой росинки не было. Да и вдолбленные с детства прабабушкой манеры сказывались.

Да, мама у меня пила, а вот прабабушка была из «аристократов». Причем настоящих, польский род. Жила она долго, даже свою дочь пережила (мою бабушку) и фактически меня воспитывала до двенадцати лет, пока не умерла в возрасте ста пяти лет. Что удивительно, она была очень бодрой старушкой до конца своей жизни. И умерла во сне. Просто легла спать и не проснулась.

Я сильно горевала по ней. Она была единственным в моей жизни человеком, который обо мне заботился. Поэтому всё, чему прабабуля меня научила, я старательно помнила и всю жизнь следовала её заветам.

Когда первое подошло к концу, я взялась за второе и услышала колокольчик.

Дверь открылась, и я чуть не поперхнулась.

В ресторан вошел инквизитор.

Об этом свидетельствовала подвеска не его шее. Не заметить её было очень сложно. Она светилась мягким голубым светом. А это значило, что инквизитор был высокого чина. Странно, что один…

А нет, не один, следом зашли еще четыре инквизитора с «красными» подвесками. Это означало, что они ниже рангом и его подчиненные.

Я постаралась есть спокойно и делать вид, что мне вообще пофиг на пятерых инквизиторов, которые какого-то хрена выехали из самой столицы и приперлись в маленький городок на границе.

То, что эти ребята были столичными, было видно невооруженным взглядом.

В первую очередь по плащам. У них были особые нашивки.

Я уже успела изучить все эти нюансы и детали, пока путешествовала.

Мужчины учтиво кивнули мне, а главный задержал свой цепкий взгляд на пару мгновений дольше, чем остальные, но стоило госпоже Улье улыбнуться и спросить, чего надо господам, как инквизитор сразу же переключился на неё.

Краем уха я поняла, что мужчины в городе минимум на неделю.

А главный потребовал самый лучший номер. Причем таким надменным тоном, как будто сам принц пожаловал.

Улья развела руки в стороны и, печально вздохнув, естественно, сдала меня с потрохами:

– Я прошу прощения, но комната занята.

– Позвольте узнать кем? Я доплачу этому господину, и он сразу же съедет, – недовольно фыркнул «принц».

Улья растерянно устремила на меня свой взгляд, я лишь мягко улыбнулась в ответ и еле заметно кивнула.

Хозяйка гостиницы выдохнула и перевела на меня стрелки:

– Госпожа белая ведьма изволит жить в номере, пока для неё Белый Дом не приготовлен. А все счета оплачивает градоначальник.

Улья кивнула в мою сторону.

Инквизитор тут же повернулся и окинул меня с ног до головы взглядом, в котором я заметила не только инквизиторский, но и мужской интерес. Что меня очень сильно удивило. Но конечно же, вида я не подала.

«Принц» опять повернул голову, с недоумением посмотрел на хозяйку и, видимо, решил уточнить, так как не поверил, что она имела в виду меня:

– А где же госпожа белая ведьма?

– Так вот же она. – И Улья ткнула в меня пальцем.

Я же продолжала сидеть с безмятежным выражением на лице.

Инквизитор опять перевел на меня ошарашенный взгляд, который сменился подозрительно недобрым.

Остальные тоже одарили меня удивленными взглядами, и главный направился в мою сторону.

Я как ни в чем не бывало продолжила нарезать на мелкие кусочки стейк.

Инквизитор подошел к моему столику.

– Госпожа белая ведьма? – спросил он меня, продолжая недоумевать.

– Да, это я, – мягко улыбнулась я и добавила: – Аника из Курстена.

Курстеном назывался наш приют. Фамилий у ведьм как таковых не имелось, только имена, данные при рождении родителями, – это всё, что позволялось им оставить своим детям. А вторым именем стояла приставка по названию приюта.

– Курстен, – нахмурившись, протянул мужчина.

– С кем имею честь разговаривать? – спросила я у мужчины, а то сам он что-то не спешил отвечать.

– Прошу прощения. Астон Криж, – ответил мужчина.

– О, – только и смогла выдавить я.

У инквизиторов тоже не было фамилий, только имена. Ибо стоило им войти в орден, как они мгновенно теряли свои корни и полностью отдавались служению Пресветлому. Зато у них были титулы внутри инквизиции. И Астон был третьим в иерархии инквизиторов. И всего Астонов было шесть. Дальше уже шли Гертоны, их было трое, и самым главным был Фуртон – руководитель всего ордена инквизиторов.

Астонам обычно был подконтролен целый регион. Всего их было шесть в Светлой империи. И вот передо мной какого-то хрена стоит целый Астон. Фактически герцог…

Я все же поднялась со своего места и постаралась приветливо улыбнуться. Реверансы или книксены между ведьмами и инквизиторами тут были не приняты. Ведьмы вообще не обязаны никому были кланяться, даже императору, ибо находились вне местной иерархической лестницы. Но встать, чтобы поприветствовать, – это да. Это я еще из книги узнала.

– Для меня честь познакомиться с вами, Астон Криж, – сказала я.

М-да, не зря он вел себя как «принц». Астон и герцога способен за пояс заткнуть, что уж тут говорить… Хотя из книги я так и не поняла, кто же важнее: император или инквизиция. А за месяц нахождения в Светлой Империи разобраться не успела.

Мужчина опять демонстративно и очень цепко осмотрел меня снизу вверх, а я решила не отставать и осмотреть его. Ну что можно сказать? Хорош, чего уж греха таить. Не перекачан, но и крепких мускулов не лишен. И явно породист. Из аристократов.

Герцоги своих младших сыновей часто отдают в служение ордену. Так что вполне возможно, что и его когда-то отец отдал в орден, а потом еще и всячески содействовал сыну, чтобы тот дослужился до Астона.

Одежда сидит на нем идеально. Брюки, заправленные в сапоги с длинными голенищами, не слишком обтягивают мощные ноги, но и не висят мешком. Талия узкая, плечи широкие. Я бы не отказалась заглянуть ему под белую рубашку, воротничок которой торчит из-под куртки с кожаными накладками. Наверняка там спрятаны как минимум восемь кубиков. Черноволосый, смуглый. Черты лица резкие, не мягкие. Подбородок квадратный. Брови широкие. Я бы сказала, что он идеален.

Внизу живота приятно запекло, когда я оглядывала этакого самца… Я даже облизнулась, но только мысленно.

– Вы разрешите присесть за ваш столик? – протянул мужчина, прерывая свой и мой осмотр.

– Конечно, присаживайтесь, к тому же я уже почти закончила, осталось лишь второе и десерт, – безмятежно улыбнулась я, стараясь унять реакцию своего организма.