– Как-то так и сдохнет, – заверил я мужичка и, пошатываясь, поднялся на ноги. Голова всё ещё ужасно кружилась. Кроме того, от падения я заработал себе шишку на затылке. – Где ближайшая школа магов? Куда он мог направиться?

– Да что вы! – ужаснулся мой собеседник, пятясь назад. – Где же против них хоть слово сказать? А вы что надумали, сударь? Э-эх! Сущая смерть!

– Говори! – приказал я, хватая его за грудки.

– Недалеко от Вёсниц. Коли верхом, так на юго-восток два дня где-то.

– Отлично.

Я действительно был доволен сказанным. Два дня – это прекрасно. Время нагнать мерзавца у меня ещё имелось. Ведь Чёрный маг поедет неспешно. Это я буду гнать Опала во весь опор. И с такими мыслями я забрался в седло. Староста тревожно смотрел на меня, но просить, чтобы я одумался, больше не посмел. Да я бы его и не услышал. Стоило мне взять поводья в руки, как подчинившийся моей команде конь сорвался с места.

Я выехал за частокол так стремительно, что на земле остались глубокие рытвины от копыт. Ветер ударил в лицо. Какая-то мошка не успела улететь и впечаталась в мою щёку. Не знаю, что её расплющило – моя рука или скорость? Но я склонялся к тому, что верным было последнее предположение. Травы в поле было не рассмотреть. От скачки все травинки соединились в зелёный ковёр. Деревья мелькали. Что было мочи я мчался к… к Ванессе.

На счастье, женщина никуда не ушла. Она сидела на бревне, где я её оставил, тоскливо хлюпала носом, но не бездельничала. В руках у неё был нож, и она как раз заканчивала неторопливую разделку зайца.

– Чего вернулся? – со злостью спросила Ванесса, когда увидела меня.

Затем она присмотрелась внимательнее. Глаза её словно выискивали что-то. Или точнее кого-то. Так что вскоре магичка обеспокоенно спросила:

– А где Элдри?

– Её Квалификатор забрал. Мне снова нужна твоя помощь.

– О, нет! – она прикрыла рот ладонью и обречённо уставилась на землю. – Я знала, что этим всё закончится. Раз дар проснулся, то ни в коем случае нельзя было заезжать в города или большие деревни.

– Ванесса, прекрати ныть! Маг едет на юго-восток в Вёсницы. Вдвоём и налегке мы быстро нагоним его.

– И что?

– Мне действительно нужно объяснять? Такое?

– Морьяр, я целитель. И всё. Ничего больше.

– Ты справилась с альпом. Что для тебя какой-то Квалификатор, да ещё третьей ступени?

От того, что меня обокрало такое вот ничтожество, у меня аж зубы скрипели. Предвестника Тьмы объегорил таракан. Жуткий удар по моему самолюбию!

– Справилась с альпом? – печально улыбнулась Ванесса. – Ты ошибаешься. Я срастила ему челюсти и придала гибкость костям. Он лежал живой до самого рассвета. Убили его лучи солнца. Не я.

– Это ты ошибаешься. Именно твоё вмешательство сгубило его, так что не принижай своей значимости. Альпа убила ты. И именно ты уделаешь этого мага.

– Как? Как, Морьяр? У него будут щиты. И он… он будет нападать! Я не смогу справиться. Как ты не понимаешь, что я не смогу?! – заистерила она.

– Сможешь. Я помогу. Давай, садись на лошадь!

Дабы придать Ванессе решимости, я спешился и принялся собирать её поклажу с земли. Женщина смотрела на меня с испугом, как-то затравленно, и при этом молчала. Я воспринял тишину за знак согласия, а потому закинул котомки на Солнечную – кобылку Ванессы. И, когда справился со всем этим, поглядел на спутницу:

– Может, уберёшь нож?

Нет, она мне не угрожала. Просто Ванесса до моего приезда разделывала зайца и до сих пор так и держала в руках, что нож, что тушку.

– Нож?

Магичка уставилась на свои окровавленные руки. Тело её тут же вздрогнуло, как будто она нисколько не подозревала, насколько они окрасились алым. Лицо Ванессы сморщилось. Её брови нахмурились. Медленно и словно с отвращением магичка положила зайца на бревно подле себя. Затем обтёрла о траву нож и руки, но это мало помогло. Их требовалось хорошенько вымыть. Кровь частично подсохла и не хотела покидать её кожу так просто. Поэтому женщина снова замерла и, наконец, прошептала:

– Он же не только меня убьёт, Морьяр. Тебя тоже.

Тихий голос Ванессы звучал не менее жалко, чем выглядела она сама. Но лучшего оружия мне было сейчас не найти. Без неё можно было сразу признавать своё поражение. Признавать, что без магии я не больше, чем выпотрошенная тушка зайца!… И, увы, приставить к горлу меч, чтобы заставить женщину действовать так, как я решил, было нельзя. Ванесса оставалась магом. Она могла быть какой угодно трусихой, но когда страх возобладает над трясущимся и растерянным разумом, когда контроль над телом достанется инстинктам, то не факт, что она ничего не предпримет. Мне была прекрасно известна банальная истина – когда некуда отступать, люди очень меняются. Порой, кардинально.

– Хорошо. Можешь оставаться, – заключил я после некоторого молчания.

Собственный вывод мне не понравился, но принудить Ванессу к чему-либо я действительно никак не мог. А потому я подошёл к своему запыхавшемуся от скачки коню так медленно, как если бы шёл через плотный туман. Мне так и не пришли в голову дельные аргументы, способные заинтересовать Ванессу в моём авантюрном предприятии.

– Ты куда? Морьяр, ты куда!

– За ней, иначе я не могу, – сказав это, я посчитал нужным обернуться, чтобы произнести. – Но, правда, я понимаю, почему ты мне не поможешь. Жизнь не разменная монета, чтобы рисковать ею ради столь незначительной вещи как чужая потребность.

Вот теперь мой план действительно становился опасным для жизни. Однако вместе с очевидностью грядущего поражения я не менее прекрасно осознавал, что не откажусь от попытки что-нибудь предпринять.

Я хотел наказать этого наглого Квалификатора. Сам. Хотел нарушить все его планы до того, как он погубит мои. Мерзкий паршивец! Он посмел влезть в мои дела. Он вмешался и насмеялся надо мной!

Не позволю.

Меня трясло от злости. Мне вдруг открылось, что без способности творить магию я оказывается… сущая пустышка! Даже меньше, чем это ничтожество Ванесса. И мириться с таким осознанием было невозможно. Я всегда знал, что лучше прочих людей. Я знал, что обладаю более совершенным разумом. А, значит, я обязан справиться. Ведь мой противник не Архимаг. Квалификатор. Какой-то Квалификатор, да ещё третьей ступени! Он не многим лучше, чем какое-нибудь деревенское быдло!

Жизнь действительно не разменная монета. Но что она для того, кто не боится смерти? Бояться умереть – это всё равно, что бояться потерять свою личность. У меня её как таковой и не было никогда. У меня не имелось даже имени. Только цели. И всё же это не значит, что я не ценил возможность дышать, чувствовать, мыслить. Всего лишь понимал, что готов отдать это только за нечто действительно значимое. Жизнь для меня была высокой ценой. И больше ничем. Заплатить ею за возможность понять, чего ты на самом деле стоишь – на мой взгляд, это равнозначный обмен.

Великая Тьма, не знаю, что во мне переменилось тогда! Может, дело было в шишке на голове? Может, произошло некое «отравление» сознания после использования света? Но для меня на тот момент не было вещи важнее, нежели убить этого мага до того, как Элдри окажется в Вёсницах!

Между тем Ванесса неуверенно поднялась.

– Морьяр.

– Что? – я мрачно посмотрел на неё. Мне на самом деле было не понятно, чего ей от меня может быть ещё надобно.

– Ты порой несносно жестокий!

Она не сказала больше ни слова. Вместо этого женщина отрешённо, напрочь забыв про зайца и испачканные руки, тоже забралась в седло. Солнечной не понравился запах крови. Лошадь неодобрительно фыркнула, покосилась на хозяйку, но была готова подчиниться её воле.

Я на всё это смотрел и даже не знал, что сказать. Несмотря на глубокий анализ, я так и не смог сделать вывод, из-за чего Ванесса переменила своё решение остаться в стороне. Мне оставалось только вспомнить о своей способности говорить и с удивлением спросить:

– О чём ты?

– Зачем надо заставлять меня понимать, что придётся жить с чудовищным гнётом вины на душе? Таким, с каким и жить не хочется!

Когда это я успел нечто такое сказать?!

Нет, наверное, я всё-таки не вполне человек. Людей я абсолютно не понимаю. А раз так, то мне требуется более однозначное понимание ситуации.

Я осторожно осведомился:

– Ты поможешь мне?

А то, как понять, что в мыслях у этой странной женщины?

– Да. Насколько смогу. Элдри хорошая девочка, она заслуживает хотя бы попытки изменить её судьбу.

Могла бы и на одном «Да» остановиться. К чему столько слов? Как будто я спросил: «Ты поможешь мне? А теперь говори почему! И поподробнее, пожалуйста, не упускай никаких нюансов»… Тьфу!

– Возьмём след там, где я в последний раз видел Квалификатора.

В саму деревню мы не заезжали. Смысла не было. Я сразу вывел нас на дорогу, избранную Чёрным магом, и остановился только у развилки.

Близость жилы щекотала пятки лёгким покалыванием. Очень хотелось впустить в себя энергию и преобразовать её в некое магическое воздействие. Но тьма была недоступна. Свет, как хотелось, я не мог использовать. А потому следовало помнить, что если наполнить себя силой от кончиков пальцев ног до макушки и не выпустить её потом, то можно нарваться на серьёзные неприятности.

Энергия проходит через тело каждого человека. Только в микроскопическом количестве по сравнению с возможным. Суть любого мага в том, что он способен не дожидаться следующей капельки-подачки, а имеет своеобразную «помпу». Поэтому для того, чтобы понять какие неприятности я имею в виду, представьте себе устройство садового полива. У вас расположен в водоёме насос. На ура смазан и разработан вентиль. Можно движением пальца пустить поток воды невероятной мощи. Но если на выходе из шланга отверстие с игольчатое ушко, то шланг просто-напросто разорвёт.

Объяснение, конечно, так себе. Но оно хотя бы удобоваримое.

– Чего мы остановились? Вот же следы копыт, – указала Ванесса на очевидное.

– Ты можешь через них поднять поле его лошади?

– Хочешь, чтобы я воздействовала на неё удалённо?

– Да.

– Морьяр, это магия. А она наука, а не взмах рукой и получил желаемое. Невозможно без построения каменного круга…

– Ты можешь поднять поле его лошади? – настойчиво перебил я.

Ванесса раздражённо скрестила руки на груди и процедила:

– Могу. И?

На мой взгляд было намного правильнее сразу приступать к срочным делам, а не разводить предварительную разъяснительную дискуссию по каждому незначительному моменту. А потому вместо разглагольствований я поднял длинную строганную палку, вероятно, некогда служившую кому-то посохом, и начал чертить вокруг отпечатка подковы узор. Тёмный маг или светлый, а основы одни. Так что особых проблем в составлении заготовки усилителя для заклинания у меня не возникло. Даже ни одну из линий стирать не пришлось. Всё вышло с первого раза.

– Напитай сначала внутренний контур. Затем внешний. И только потом концентрируйся на этих рунах. Иначе эффекта усиления не возникнет.

– Это чушь какая-то! Но… но откуда ты и это знать можешь?

Конечно, ну какому нормальному магу придёт в голову, что кто-то добровольно откажется от использования потоков энергии? А Ванесса, несмотря на все мои подозрения, полной дурой всё-таки не была.

– Давай ты сначала попробуешь, а потом выскажешь своё мнение? – мягко предложил я.

– Нет. Я не буду ничего делать раньше, нежели ты объяснишь, чего от этой ерунды ожидаешь.

– Мне не хочется бежать вслед за Квалификатором. Я ему не сыскная собака.

– Что? – округлила она глаза от удивления.

– Я пришёл к выводу, что наше внезапное нападение ничего толкового не принесёт. Соотношение сил от этого не особо изменится. Даже станет не в нашу пользу. От гонки мы с тобой только до смерти устанем. Намного лучше пусть и дать магу узнать о нас, но всё же заставить остановиться. Например, воздействием на его коня. Отрастим этой лошадке копыта? Так, как если бы их не стригли лет пять!

Ванесса не была Эветтой, а потому в ответ на мой энтузиазм нахмурилась и, скрестив руки на груди, сообщила:

– Я тебя нисколько не понимаю.

– Тогда хотя бы просто послушайся! Тратим время на ерунду, – огрызнулся я, но сделал над собой усилие и вынужденно перешёл к объяснению. – Представь, что ты преспокойно едешь маршрутом, о котором никто заранее не знает. Всё хорошо, ты никого не трогаешь, тебя никто не трогает. И тут чужие каверзы! О чём ты подумаешь?

– Если каверза вроде той, что ты предлагаешь, то решу, что на меня точит зуб кто‑то сведущий и очень сильный.

– Ты права. Мысли Квалификатора будут очень предсказуемы. Строить каменный круг долго, его воздействие серьёзно ограничено по дальности и сосредоточено на конкретном объекте. Поверить, что некто озаботился о таком заранее, сложно. При таком раскладе, магу выгоднее остановиться и начать приготовления к появлению недоброжелателя.

– Это почему?

– Хотя бы потому, что мы уже вывели его лошадь из строя, – указал магичке на очевидное я. – Но видишь какие свежие следы? В запасе у мага будет всего час… или полтора, если мы и дальше станем вести здесь беседы! Этого недостаточно для чего-то действительно колоссального. Расстановка сил останется практически такой же, только нам не придётся выискивать на земле отпечатки копыт и трястись в седле до ночи. Ты элементарно пойдёшь по следу своего воздействия!

Ванесса недоверчиво воззрилась на меня. В глазах её отразился настоящий испуг.

Хм, смешно писать. Мы путешествовали вместе почти две недели, но, наверное, действительно больше занимались бытом и сексом, нежели разговорами. Ей было откровенно неприятно открывать меня с другой стороны.

«Милая, если ты хочешь быть умнее всех, то окружай себя идиотами», – мысленно усмехнулся я и продолжил ожидать её ответ.

– Я попробую, но, если ничего не выйдет, не обессудь. Я перестану считать себя хоть в чём‑то обязанной помогать и сразу уеду отсюда в противоположном от тебя направлении. На полном скаку!

Как будто я против! Если такая элементарная штука у неё не получится, то смысл в помощи столь паршивого мага!

Она подошла к моему усилителю вплотную, присела и положила обе ладони на одну из линий. Узор затрепетал, насыщаясь энергией. Он вводил женщину в глубокое медитативное состояние. Глаза Ванессы затуманились. Лицо обрело очень спокойное и вместе с тем сосредоточенное выражение. А затем руны засветились ярким голубым цветом – знак непрофессионала. Либо показуха, либо энергия распыляется, либо так легче концентрироваться. Когда видишь результат воздействия, то магичить действительно проще. Однако я подумал об этом безо всякого эмоционального оттенка. Сам порой был грешен в данном вопросе. Визуализация до сих пор была для меня важна.

– Это… Это… Оно получилось, Морьяр!

О, да. Моя спутница ощущала искреннее воодушевление!

… Как же гадко она во мне сомневалась, зараза!

– Не отпускай сигнал, мы по нему двинемся. Держишь?

– Да.

– Поехали тогда. По какой дороге?

– По этой.

– Держать сигнал и не отпускать его? Это проще некуда! А вот то, что я только что сдела…

Я уже отъехал на достаточное расстояние, чтобы окончание фразы стало едва слышно. Ванесса сообразила это, а потому поспешно забралась в седло и нагнала меня. Однако своих дурных расспросов не оставила. Её сжигало любопытство. И так как магичка раздражала меня в последнее время с каждым часом всё больше, я находил подобное её состояние достаточным мщением за собственное угнетённое настроение.

– Я впервые видела такую несуразную схему. Она без фундаментальных основ построена. Откуда ты знал, что она сработает?

– Она исключительно на фундаментальных основах и построена. Из той масштабной штуковины, что могла бы быть, просто убрано всё лишнее.

– Что именно?

– Что «что именно»? Убраны лишние блоки и те части, что бы их подпитывали.

– Но как? Кто тебя научил этому?

Дорога больше не расходилась, а Квалификатор вряд ли бы рискнул без нужды соваться на бездорожье. Поэтому я поехал впереди. Так что Ванессе пришлось прибавить скорость, чтобы заглянуть мне в глаза. Но я оставил как её вопрос, так и взгляд без внимания, хотя над ответом можно было ни секунды не раздумывать. В Чёрной Обители меня учили так же, как прочих учеников и неофитов. И обучение Ордена не так уж грандиозно отличалось от ученичества у прочих магов этого мира. Оно было направлено на массовость, более последовательно и продумано, но… но и только. Если же говорить о Хозяевах, то от них я поучительных лекций и вовсе ни разу не слышал. Только приказы. Я никогда бы не стал тем, кто я есть, если бы не постиг всего сам. Как, собственно говоря, настоящему магу и положено. Учителя нужны только чтобы дать толчок. И ни для чего более.

– Ответишь?

Ванесса не понимала, что своим молчанием я элементарно желал проявить снисхождение к её самолюбию. Завершив обучение, эта женщина практически полностью закончила с собственным развитием, и, на мой взгляд, оттого являлась тем самым быдлом, какого полно во всех мирах. Как мастер Гастон, рисующий только цветы, она даже не порывалась поставить ногу на следующую ступень лестницы. Зачем-то искренне поверила, что невозможно шагать наверх и даже не пробовала согнуть колено.

Глупо? Да, очевидно глупо! Но почему-то практически все существа во вселенной стараются взращивать собственную неуверенность в себе. Старательно возводят жёсткие рамки возможного.

Не тот настоящий маг, кто умеет управлять энергиями, а тот, кто отвергает ограничения, дерзает, проверяя на прочность себя и запреты сущего. Тот, кто стремится к переменам, даже если они означают конец прежним убеждениям или же собственной личности. Маг – это путь познания, ограниченный одним единственным условием. Мага сдерживает только одно – его собственный страх.

Во мне, несомненно, оставались некоторые боязни. Будучи рождён человеком, я был подвержен многим типичным недостаткам людей, но… но Ванесса. Ванессу страхи прямо-таки переполняли!

– Тебя мать Элдри научила?

– Нет, – наконец произнёс я, – но она позволила моей жажде знать разрастись до необъятных глубин.

– Морьяр, я не могу понять!

– И не надо, – процедил я сквозь зубы. А затем смягчился и предложил: – Давай лучше готовиться к встрече с Квалификатором, а?