Сменив свой элегантный наряд на непримечательную ливрею обычного служащего, Главный архивариус Ада преобразил цвет глаз и с помощью простейших манипуляций скорректировал черты лица, делая их более похожими на те, что были свойственны демонам клана его отца. К этой уловке он за свою долгую жизнь прибегал не единожды, а потому был уверен в результате. Всё что оставалось, так это поработать с энергетикой и привести её к более простому виду.

Взгляды прохожих не сосредотачивались на нём. Став выглядеть одним из многих, Ал’Берит обрёл своеобразную невидимость, а потому никем не узнанный приближался к заветной цели.

– Чего изволите? – оживился щуплый торговец, едва он перетупил порог лавки, но мгновением позже этот непредставительный демон скис. Наместника Аджитанта ему доводилось знать не понаслышке, а потому он приготовился к существенным неприятностям.

– Хм, похоже дела у вас идут очень хорошо, – игнорируя затравленный взгляд торговца, сказал Ал’Берит, когда осмотрелся по сторонам.

Вывод виконта можно было бы счесть странным, лавка выглядела отнюдь небогато. Полки не ломились от товаров, и не было среди них чего-либо особенного. Всего пара уникальных вещиц. Остальное при желании можно было бы сделать даже своими руками. Сам торговец тоже не походил на удачливого дельца. Он был тощ настолько, что щёки у него впали.

– Да что вы, Ваше превосходительство, – робко промямлил демон, но Ал’Берита его слова не обманули. Он прекрасно понимал, что всё вокруг него ширма. Лавка выглядела бы богато только в одном случае – кое-кому потребовался бы доход помимо основного.

– Вы серьёзно? – Ал’Берит даже скривил рот в презрительной усмешке, прежде чем с иронией произнёс. – Редко когда неправота бывает настолько на руку. Заказ, что я намерен сделать, обойдётся мне в разы дешевле.

Возражений не последовало. Желание работать по обычным грабительским расценкам у торговца разом пропало ещё в момент, когда Высший демон переступил порог.

– И чего же Ваше превосходительство желает? – тихо осведомился он.

– То, на чём вы однажды едва не попались.

– Эм-м, – недовольно промычал демон, так как уже с лихвой был научен жизненным опытом. – Вам ведь известно, что я больше не создаю ничего подобного.

– Вам тоже известно, отчего вам придётся пересмотреть собственные взгляды.

Ал’Берит демонстративно покрутил в руке перламутровый шарик. Несмотря на скромный размер, в этой вещице были заключены записи событий давних лет, что так и не утратили своей важности. И да, это был шантаж.

Глаза торговца жадно уставились на «жемчужину». Его пальцы непроизвольно напряглись в желании отобрать улику, но он не предпринял никакой попытки этого сделать. Такому поведению способствовало как благоразумие, так и умелый контроль Ал’Берита над ситуацией. Он не злоупотреблял своей властью над судьбой этого демона – не давал ему расслабиться, но при этом не сжимал свою хватку чрезмерно крепко, а потому их взаимоотношения больше походили на сотрудничество. Вынужденное сотрудничество, конечно.

– Итак? – холодно осведомился Ал’Берит.

– Разумеется, я не смею отказать вам. Я знаю к кому и к чьим словам стоит относиться очень серьёзно.

Ал’Берита не только удовлетворил ответ торговца, он его основательно позабавил. Не так давно герцог Дзэпар услышал от него схожие слова, нисколько не подозревая о том, что они тоже были произнесены благодаря такой вот «жемчужине». Но та запись событий, конечно, была давно разрушена. Она осталась лишь в памяти Ал’Берита, так как заняла в ней значимое место. Причём не столько потому, что эта их совместная проделка с Ашенат осталась никем незамеченной и тем принесла им истинное удовольствие. Нет, судьба позволила…

– Замечательно. Мне нравится ваше благоразумие, – ответил он торговцу с довольной улыбкой, прежде чем они приступили к созданию заготовки артефакта. Ал’Берит не позволил себе поднять из глубин воспоминаний то, что хотел, покуда не оказался на своих землях.

***

Комната переговоров мужа, расположенная вне пределов их особняка и являющаяся просто креслами на плато, ей не нравилась, но оттуда было удобно наблюдать за развлекающимися вне стен дома старшими детьми. Это обстоятельство служило отличным поводом, чтобы время от времени навещать супруга для обсуждения с ним волнующих её моментов. Демонесса порядком изменилась за годы брака и давно уже предпочитала безрассудной дерзости взаимовыгодное сотрудничество. Ши’Алуэл поощрял это её стремление, а потому благожелательно отнёсся к нынешнему желанию выяснить подробности его встречи с молодым Дзэпаром. Он ничего не скрыл из их беседы и остался очень доволен, когда жена, присаживаясь рядом, заметила.

– К его намерениям следует отнестись очень серьёзно. Дзэпар уже вышел из возраста амбиций юности, он стал опасен.

Прозвучавшие из уст такой молоденькой демонессы слова можно было бы счесть забавными, если бы Ши’Алуэл не считал, что его супруга имеет право их себе позволить. Она достаточно поумнела за время их совместной жизни, чтобы он перестал обращать внимание на её возраст.

– Да. Кроме того, он тоже герцог по крови и мог бы достичь действительно многого.

– Я слышу сомнения.

– Осторожность делает ему честь. Она достаточно возвысит его в будущем, но никогда не вознесёт. Даже то, что он обратился ко мне, связано лишь с горячностью молодости. А она, как ты верно сказала, подошла к своему завершению.

Ши’Алуэл прекратил смотреть на супругу. Его взор зацепился на Ал’Берите и Ашенат, поймавших чортанка в энергетическую сеть. Образ дочери перед глазами позволил демону продолжить свою речь.

– Я бы мог предложить ему союз.

– Но не станешь?

– Нет, потому что у меня есть он, – герцог с несвойственной ему нежностью погладил среднюю голову крошечного трёхглавого демонёнка, которого держал на руках. И всё же действие выглядело холодным. Так скупец мог прижимать к себе сундук сокровищ.

– Своими замыслами ты вызываешь ревность других детей.

– Ашенат полна всего того, чего так не хватает Дзэпару. Став единым целым, они бы приблизились к совершенному могуществу. Воистину, моя дочь достойна положения королевы! – продолжил герцог, не обратив на фразу жены никакого внимания. – И всё же она не обладает качествами моего сына. Когда он войдёт в силу, то именно перед ним начнут склоняться все герцоги.

Непоколебимость в голосе мужа заставила демонессу испытать не самые приятные эмоции, но она достаточно усмирила свой горячий характер за годы брака. Все досужие возражения так и остались невысказанными ею. Она так же обратила внимание, что супруг вновь не обмолвился об Ал’Берите даже вскользь. Однако официальное внесение им её первенца в свой род в очередной раз заставило графиню промолчать и удержать совет не вести себя с пасынком столь отстранённо при себе. У неё не было нужды напоминать о некогда привнесённых ею проблемах и оказанной им милости, когда речь можно было повести о будущей пользе.

– Для этого ему понадобятся союзники.

Она выразительно посмотрела в сторону своих старших детей. Разница в их возрасте была столь невелика, что их можно было принять за двойняшек. Однако это являлось единственной сходностью. Пусть эти двое предпочитали постоянное общество друг друга, похожими они так и не стали. И особенно странным выглядело, что именно Ал’Берит обладал спокойной рассудительностью и неторопливой настойчивостью в достижении своих целей. Он ярко проявлял качества, свойственные ненавистному ему приёмному отцу.

– Непременно, – признал Ши’Алуэл. – Родная кровь существенный залог верности, ибо такие узы не рвут без существенной нужды. Ашенат подходит пора заслужить моё доверие.

– Только ей? – всё же спросила она, выказывая тем собственное недовольство.

– Ал’Берита в скором времени я планирую направить в Дис. Он не обладает должным могуществом для… Посмотри на построенную им сеть.

– Линии идеально выплетены.

– Да, но не распадаются они только из-за поддержки Ашенат, – с неким злорадством произнёс он в ответ на замечание жены. – Возможно, время придаст ему новые навыки, но их кропотливое взращивание не для открытых столкновений. Любой значимый поединок ему не выиграть. Так что служба в канцелярии подходит и для его истинного происхождения, и для его природных способностей. Ал’Берит не такой уже ребёнок, чтобы не осознать своё место в этом мире.

– Хм, а благодаря титулу он легко сможет достигнуть вершин карьеры и тогда действительно станет полезен брату. Осознав мудрость твоего шага, однажды его почтение к тебе перестанет быть исключительно показным, – после некоторых раздумий ответила демонесса и улыбнулась в предвкушении.

Тогда она ещё не знала, чем обернётся это воистину разумное решение. Гениальность Ашенат с каждым веком приобретала всё более яркие оттенки безумия, а единственный, кто некогда умело сдерживал их ростки, быстро поднимался по служебной лестнице, обретя иного покровителя нежели приёмный отец. Семейные связи оказались нарушены настолько, что старший брат без тени колебаний убрал со своего пути младшего, расчленив его подпитываемой силой сестры энергетической сетью так же, как чортанков во время их совместных детских забав. А после дочь свергла своего отца. Древний могущественный род стремительно истончился так же легко, как источник воды, питающий эти земли.

– Необычно, что вы ожидаете меня здесь, – смущённо произнёс Аворфис.

Не было ничего странного в том, что племяннику показалось странным выбранное им для встречи место, но ещё больше молодого демона обеспокоило то, что от сказанного он мрачно поглядел на иссохшую почву под ногами так, словно сам вдруг удивился собственному выбору.

Воистину, местность подходила больше для тайных заговоров нежели для тематики предстоящей беседы!

Здесь давно было пустынно. Округу заполонили колонии чортанков, а акридайи устроили в щелях уютные тихие логова. Плиты медленно разрушающейся дороги ещё виднелись, но это единственное, что говорило о былом процветании и некогда стоявшем здесь городе. От прежнего Аджитанта остались такие же смутные воспоминания, как об его повелителе Ши’Алуэле.

– Я давно не устраивал личных проверок в этой части своих владений и посчитал верным совместить предстоящие пояснения за их осмотром. Пойдёмте.

Ал’Берит приглашающим взмахом руки указал по направлению к обрубку горы, внутри которой находился замурованный портал, имеющий своим предназначением помогать низшим демонам при помощи печатей осуществлять перемещения на Землю и обратно. Подобное давно было почти не востребовано, а потому его второй заместитель вряд ли считал нужным посещать этот объект в первые годы своей службы.