– Извините, можно я закажу быстренько? – спросила симпатичная девушка и, не дожидаясь разрешения, начала махать бармену, привлекая внимание. Акош отстранился в сторону, пропуская нахалку к стойке. На что та добродушно улыбнулась, нисколько не смущаясь тем, сколько неудобств доставляет окружающим.

«Хорошенькая. Открытая, жизнерадостная. Не такая, как Рая», – заключил Акош, оценив, как фигуру девушки, так и личико. Собранные в пышный хвостик двухцветные кудряшки, придавали девичьему облику игривости.

Взяв в руки две кружки с пенным напитком, девушка развернулась, но тут же поскользнулась каблучком. Чирк, и вот она падает в сторону Акоша, щедро поливая стойку и пол вокруг. Акош машинально подставил руки и подхватил неуклюжую красавицу. То, что пальцы крепко держатся за женскую грудь, он понял не сразу. А когда осознал, то едва не подавился воздухом от неожиданности. Боже, ткань оказалась такой тонкой, что совсем не чувствовалась, в отличие от горячего тела. Как носик любопытного зверька, в ладонь уткнулся сосок.

«Эээ… на голое тело?!» – мелькнуло в голове Акоша.

– Ой, извините. Я не нарочно, – прощебетала девушка. Она растеряно мотала головой, держа в руках наполовину пустые кружки, и не пыталась что-либо предпринимать.

Чувствуя приятное напряжение ниже живота, Акош перевёл дух и опустил руки на талию, помогая девушке встать поудобней.

– Простите, я такая неуклюжая. Обрызгала? Давайте, я вам тоже куплю выпить?

– Не нужно. Всё в порядке, – дружелюбно ответил Акош.

Стоило руки-то убрать, но он не торопился, фактически обнимая незнакомку. А девушка хм, казалось, совсем не замечала вольного обращения со своим телом, обиженно таращась на полупустые кружки.

– Повторить? – невозмутимо осведомился бармен и жестом предложил вернуть кружки на стойку. Девушка послушно исполнила его указание, но заказывать больше ничего не стала.

– Похоже, не судьба пивом извиниться. Я тут в зале стол задела, чуть не перевернула. Думала, хоть так загладить как-то… – со вздохом прокомментировала она и, повернувшись к Акошу, представилась: – Я Людмила, но друзья зовут меня Эллочкой – бедовой девочкой.

– Аркадий. Приятно познакомиться. Ты здесь с компанией?

– С другом, но ему не до меня, – она кивнула в сторону окна. Там здоровенный детина напрашивался в компанию людей, одетых совершенно одинаково.

– Прогуляемся, малыш? – внезапно встрял рыжий парень с жёлтыми глазами. Одним ударом он сбросил руки Акоша с талии Люды и по-хозяйски притянул к себе девушку.

– А? Звучит здорово! Я только сумочку захвачу. Снаружи подожди.

Рыжий незнакомец, нехотя, отпустил её и вышел из бара.

– Бежим, – предложила Люда, игриво подмигнув.

– Что? – переспросил Акош, бросив взгляд в сторону двери, куда только что ушёл рыжий парень. Подраться на улице из-за едва знакомой девчонки желания не было.

– Давай сбежим, – Люда схватила его за руку и потянула вдоль стойки.

– А тот парень?.. – попытался уточнить Акош. Однако новая знакомая уже в две руки тащила его к служебному входу.

– Первый раз вижу. Думает, раз чистокровный, то всё можно? Хм… – недовольно прокомментировала Люда. Она шла то спиной, то боком, ни на секунду не отпуская Акоша.

За дверью служебного входа оказался короткий коридор, оканчивавшийся развилкой: прямо — выход на улицу, налево – раздевалка и туалет для персонала, направо – ещё одно помещение. Туда они и направились. В темноте угадывались очертания опустевшей кухни. Пройдя через неё практически на ощупь, они вышли на открытую площадку. Похоже, здесь обычно проходила погрузка-выгрузка товара с транспорта. Оставалось лишь перебраться через забор на соседнюю улицу, и всё. Акош подсадил Люду, а затем перелез сам.

На миг в голове возник образ рыжего парня, ждущего Люду на улице у бара. Акош не заметил клановых отметок на его ушах, да и не разглядывал особо.

«А она, значит, увидела? Молодчина. Как же здорово всё складывается!» – адреналин бежал по венам Акоша будоражащим коктейлем. Уже через десять минут он гулял по набережной с красивой девчонкой, позабыв о роли наживки и скором браке. Из головы вылетело абсолютно всё.

Давненько так беззаботно он время не проводил. От Люды словно исходил тёплый яркий свет. На её фоне образ Раечки безнадёжно тонул в тени.

Акош не выпуская спутницу из рук, сменил маршрут в сторону парка. Сумерки придавали природным красотам волнительную таинственность. Тени деревьев жадно тянулись к прохожим, предлагая укрыться от посторонних глаз. Как-то само собой разговоры сменились поцелуями, жаркими объятиями. Акош и не заметил, как далеко зашёл: ноги Люды сжимали его бедра. Громко постанывая, она без стеснения отдавалась ему. Её голос перешёл в крик, а после в нечеловеческий звериный рык. Жар, пылающий в крови, сменился холодом. Акош отпрянул, но тут же ощутил, как в плечо вонзились острые клыки. Подумалось, как же обидно вот так умирать. Нелепо. Досадно… досадно до боли в сердце от мысли, что Раечке придётся плакать.

«Вместо счастья — скорбь. Жестоко. Несправедливо. Непростительно», – мерзкое чувство от совершенного предательства накрыло Акоша. Он схватил Люду и почувствовал, как под густой шерстью играют крепкие мускулы зверя. Она не выпускала его, сильнее и сильнее сжимая челюсти.

Раздираемые звериными лапами ноги Акоша и живот полыхали от боли. Вырваться не получалось, он что есть силы ударил зверя, затем ещё раз и ещё. Наконец, Люда с рыком выпустила плечо и тряхнула головой. Видимо, он попал ей в ухо и оглоушил. Тут он вспомнил, что в наручный браслет вмонтирован импульсный свисток, от которого зверьё перестаёт какое-то время ориентироваться в пространстве. Из-за повреждённого плеча, поднять руку к лицу с первого раза не получилось. Пришлось скрючиться и подключить вторую руку. Раздался короткий рык, и волосы на затылке Акоша всколыхнуло дыхание зверя. От страха пальцы похолодели до судороги. К счастью, мундштук свистка уже коснулся его губ. Акош дул так сильно и так долго, как только мог. А после, не разбирая как, бросился прочь из мрака в свет.

Оказавшись на парковой дорожке, он получил сильный удар в спину и, пролетев полметра, очутился в колючем кустарнике. Здоровенные шипы вонзились в тело. Акош услышал крик и не узнал собственный голос. Люда не спешила соваться в колючки, ходила рядом в тигрином облике, нагло скалясь. Вдруг она прижала уши к голове, резко развернулась спиной к Акошу и попятилась.

– Кыш! – отчаянно выкрикнул он. Тигрица испуганно отпрыгнула в тень большого дерева. Теперь её не видно, только слышно. Она рычала, но совсем не так, как минуту назад. Теперь в её голосе слышался страх. Что ж, Акошу лишь на руку. Стиснув зубы чтобы не вскрикнуть, он вылез из куста. Ноги дрожали и подгибались. Бежать казалось бессмысленно. Оставалось только драться.

Стоило пошарить в карманах, вот только штанов не оказалось, как, впрочем, и трусов. Хорошо, хоть лохмотья от рубашки сохранились. Оторвав рукав, Акош принялся отламывать колючую ветку. Правда, от правой руки толку мало, а одной левой – многого не сделаешь. В конечном итоге, он с горем пополам добыл желанный трофей. Не забыв обломать несколько шипов для собственной безопасности и удобства, Акош обмотал его тканью. Сразу проверил чтобы «оружие» не скользило в руке. Не ахти какое средство защиты, но уж лучше, чем совсем ничего.

Что случилось дальше, он не понял. Внезапно большое дерево задрожало, осыпав парковую дорожку листвой и сучьями. Кувыркнувшись через голову, тигрица с рёвом вылетела на мостовую. Она попыталась подняться, но лапы её не слушались. Её трансформация возвращалась к человеческому обличию. Акош видел, как округлившаяся по-женски грудь вздымается от частого дыхания, слышал сипящий звук, с которым Люда пыталась дышать. Наполовину оставшись тигрицей, она упала набок и больше не шевелилась. Не завершившись, трансформация прекратилась.

Акош облегчённо выдохнул, но тут же спохватившись, уставился в тень большого дерева, ожидая нападения. Из мрака проступили очертания громадного существа. Оно вышло вперёд, и Акош смог разглядеть льва с огненной гривой и темно-красными кожистыми крыльями. Необычная зверюга шаг за шагом становилась всё ближе. Бежать некуда, да и поздно. Когда расстояние сократилось до удара, Акош с размаху саданул веткой по львиной морде. На носу зверюги проступили капли крови. Тварь на мгновение остановилась.

Отступив на шаг, Акош принялся отбиваться, неистово размахивая веткой. Бесполезно, лев не пытался защищаться или нападать, просто надвигался как что-то неизбежное. Вот уже дыхание зверя коснулось лица Акоша тёплой волной. Он сжал колючую ветку, но та выскользнула, словно её никто не держал. Тело стало ватным, а дрожащие ноги предательски согнулись в коленях, роняя Акоша в траву. Лев принюхался к лицу и, фыркая, отдёрнул морду.

Акош в изумлении смотрел, как огромная зверюга развернулась и сделала два шага в сторону дорожки. Радость робкими шажками вернулась в сердце, мгновенно воскресив надежду, уверенность и смелость. Сдерживая порыв бежать, Акош лёг на живот и начал ползти, но остановился. Резкий запах ударил в нос, а вместе с ним по лицу, шее и спине горячими струями потекла вонючая жидкость. Акош оглянулся, лев, подняв хвост, бессовестно поливал его мочой. Хотелось выругаться, но тут струя ударила в лицо. Закончив, зверюга прижалась телом к земле, а затем, в прыжке расправив крылья, взлетела.

Израненное тело Акоша кричало болью, к которой прибавился зуд и адское жжение от львиной мочи. Нужно было что-то делать, но в голове не осталось мыслей, только липкая пустота, словно в черепушку набили сладкой ваты. Вдруг на него сверху упала ветровка, затем штаны и трусы. Воровато озираясь по сторонам, Акош бегло осмотрел свои вещи. Казалось, всё на месте. Особенно порадовала серная граната, применяющаяся против чистокровных. Вещица спокойно лежала во внутреннем кармане ветровки. Акош принялся одеваться. Получалось неважно, если не сказать отвратительно.

По шее пробежал прохладный ветерок. Не решаясь оглянуться, Акош на ощупь достал гранату и нажал кнопку активации. Теперь малейший удар и взрыв едкой дряни уничтожит всю органику в радиусе поражения, включая и его самого.

– Трусы надень. Застудишься, – бросил рыжий парень с жёлтыми глазами. Тот самый, который приставал к Люде в баре «Каракон».

Он стоял рядом и выглядел, мягко говоря, странно. Вместо ног мощные лапы, покрытые шерстью. Она также покрывала пах и живот почти до груди. Бьющий из стороны в сторону хвост с пушистой кисточкой на конце, выбивал пыль из земли. Заметив его Акош насупился, припоминая, как оказался помеченным львиной мочой. Он с раздражением натянул трусы, а после схватился за ветровку. В следующий миг граната выпала из наземь. Не успел Акош опомниться, как громадное мохнатое тело навалилось сверху, насильно сгребая под себя. Казалось, зверюга хочет раздавить его насмерть. Но нет, всё обошлось, вскоре хватка ослабла, и ему удалось высвободиться.

Рыжий лев лежал на земле, закрывшись крыльями, изъеденными кислотой. Шкура с кусками мяса отваливалась кусками со спины. Окажись на его месте человек, даже скелета бы не осталось. Всё растворилось бы. То, что он не возвращается к человеческой форме – очень плохой знак. Регенерация у чистокровных проходит гораздо быстрее в своей естественной форме. Только мёртвый оборотень не может принять истинный облик.

Акош поднял голову льва, тот ещё дышал… часто-часто и смотрел на него округлившимися от боли глазами. Стоило лишь взглянуть в них, как ничего не осталось в мире, только два горящих солнца. Сознание поплыло, последнее, что увидел Акош – это лицо Раи. Она смотрела на него такими же жёлтыми, как у льва, глазами. И взгляд похож, словно они одно существо.

– Рая…

Молчание.

Глаза с трудом открылись. Вокруг полыхало пламя, раздавались крики людей. Они звали его. Его и больше никого…»

Акош много раз хотел всё забыть. Отчасти из-за того, что ему не поверили, более того высмеяли его рассказ про летающего льва. Все как один убеждали, что чистокровные не могут совмещать разные воплощения. Если кошка, то кошка, если птица, то птица. Никаких крылокошек и кошкоптиц. К тому же, в крови Акоша нашли следы органического галлюциногена, который довольно быстро распался. Идентифицировать его толком не успели. Но стоило соотнести фантастический рассказ Акоша с прочими рапортами о данном инциденте, как версия о психотропных свойствах «испарившегося» вещества стала основной.

Выйдя из больницы, Акош нашёл дома ленту виваскута с медальоном Раи и записку: «Моё место в Узур-ден». Никаких объяснений. Просто ушла.

В тот же день он прочёл рапорт о случившемся в своём мультелите и расстроился ещё больше. Его составила некто Герда, высокоранговая ищейка тигриного клана, прибывшая в Менэдекер для устранения проблемы с оборотнем-браконьером. Из него выходило что, когда Рая не вернулась в Узур-ден, её подруга Люда тайком отправилась за ней в город. Тайком, так как она только вошла в фазу гона и покидать поместье ей строго запретили.

Когда беглянки хватились, то отправили Герду вернуть Люду в поместье. Она без труда добралась до Менэдекера, где наткнулась на Раю и узнала об охоте на живца. Подозревая, что молодая глупенькая тигрица попала в неприятности они поспешили в бар «Каракон» где застали обеспокоенных ребят. Они потеряли Акоша вместе с Людой в слепой зоне на набережной.

Несмотря на возражения, Герда в обличие летучей мыши облетела набережную, а затем прилегающую территорию, в том числе парк. Когда по её координатам ребята добрались до Акоша, то застали трагическую картину. Люда оказалась мертва. Согласно рапорту, её убил парень, который помог тигрице выбраться из клана и добраться до города. Все беспорядки в городе списали на него. Якобы он из ревности убивал любовников Люды. Вот только Акоша чистокровная не позволила убить. Она почувствовала на нём запах Раи, и потому защищала до самой смерти. Ну а парня убило серной гранатой. К тому времени, как явились медики, от его тела почти ничего не осталось. А дальше – Рая как бы согласилась принять обращение и занять место Люды в клане. Вот такой счастливый конец истории.

Всё бы ничего, вот только облик Агни во время штурма: рыжий лев с тёмно-красными крыльями, а после – девушка. Никаких глюков не было, и рапорт – фикция. Вся история – фикция. Что ж, отстранённый от заданий, он мог позволить себе самовольное расследование.

Охота на оборотня-браконьера стала переломным моментом в его жизни. Полученные травмы отразились не только на теле, но и в досье. Так курсант гвардии Аркадий Ош потерял возможность закончить академию и оказался в кругу наёмников и контрабандистов. Восходящее солнце прекрасного будущего безвозвратно поглотили тёмные воды неизвестности. Даже сейчас Акош смотрел на гвардейцев, патрулирующих город, с завистью и тоской. Каждый смертный мальчишка с детства мечтал служить в городской гвардии. Однако даже в малую кадетскую гвардию отбор шёл жесточайшим. Требования предъявлялись не только к физическии, но и к интеллектуальным данным курсантов.

«Лучше грудью встретить смерть, чем обузой жить сто лет», – так говорили гвардейцы, воспитанные на примерах бесстрашия, самоотверженности и великого духа единения старших товарищей. Никакой наёмник или вояка-самоучка не мог сравниться с ними. А тот бардак, что творился во всех псевдо-военных организациях – смешон до безобразия. Только в бывшей команде Алекса Акош сразу почувствовал себя как дома. Видимо, потому что тот не навязывал глупых правил и спокойно относился к всплескам гвардейского духа. Или же просто оказался хорошим другом, на которого всегда можно положиться.