Тем временем на сцену Каэрин внес предмет, покрытый бархатной тканью, и напряжение в зале начало нарастать. Все, включая неподвижного Таргона, устремили взгляды на то, что скрывается под покрывалом. Воздух загустел от ожидания, казалось, каждый гость на миг задержал дыхание. Валенсия, с интересом наблюдавшая за манипуляциями, слегка напряглась, словно почувствовала какую-то угрозу.

Форг продолжал говорить, его голос становился все более плотным и значительным. Он умело играл на эмоциях присутствующих, проводя их через лабиринт загадочных слов и знаков. Казалось, сама ткань времени переплеталась с его словами, образуя сгустки мгновений, где каждое было наполнено скрытым смыслом. Вдруг он замолк, создав драматическую паузу, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Это была такая тишина, когда каждый звук, даже самый незаметный, может превратиться в гром. Мы все ждали, чтобы увидеть, что именно скрывается под той бархатной тканью.

Неожиданно Форг подал знак, и его помощник аккуратно стянул покрывало. Под ним оказался меч, сделанный, казалось, из чистого небесного металла богинь Матерей Мастериц. Меч как будто таил в себе загадочную и неимоверную мощь. Гости, ошарашенные, начали перешептываться, и я уловил слова, полные удивления и восхищения.

Валенсия задумчиво рассматривала меч, ее взгляд скользил по лаконичным линиям в поисках чего-то, что оставалось скрытым для других. В ее глазах горел огонь любопытства, но и нечто иное, оборванное загадкой. Я ощущал, что в этом мече заключено нечто большее, чем просто произведение искусства, возможно, ключ к разгадке, который я искал на протяжении всего этого вечера.

В эту минуту все вокруг словно остановилось, и казалось, что само время замерло, уважая невероятную магию таинственного меча. Все эмоции были обнажены, и когда я посмотрел на Валенсию, я понял, что ее интерес к этому объекту был не случаен. Она знала нечто большее, чем другие, и ее загадочная улыбка только утверждала мое предположение. Я осознал, что именно с ней я вскоре найду ответы на мучающие меня вопросы.

Несколько минут спустя к нам присоединилось еще три гостя. Они представились как: Элдор, – успешный торговец, Лирия, – искусная гримерша и модельер, и Талинор, – учитель местной школы для подростков. Кто же эти люди из столь разных сфер, зачем они здесь? Но они не знают моего истинного лица. Все они полагают, что я такой же успешный житель Стутона, однако никто не догадывается, что я сыщик.

Пока новые гости разведывали обстановку в зале, я внимательно наблюдал за ними, стараясь определить скрытые мотивы каждой из личностей. Элдор, похоже, был заинтересован в коммерческой стороне события: о чем свидетельствовали его быстрые и оценочные взгляды, которые он бросал на меч. Казалось, он искал выгоду, которая могла бы принести ему еще больше славы и достатка. Лирия же, обладая явно утонченным вкусом, не могла оторвать глаз от игры света на лезвии. Воображение модельера и гримерши металось между земным и возвышенным, представляя самые разные образы, которые могла бы вдохновить столь великолепная вещь.

Тем временем Талинор, скромный и погруженный в собственные мысли, стоял в небольшой отдаленности. Казалось, его не интересовала ни коммерческая сторона, ни эстетика меча. Его внимание было сосредоточено на истории и мифах, скрытых за этим мистическим артефактом. Как учитель, он видел в нем средство обучения, вдохновения и пробуждения жажды знаний в своих учениках. Мне казалось, что восприятие этого предмета, как и многое в жизни, зависело от личного опыта каждого.

Пока я наблюдал за всеми, Валенсия сделала шаг вперед и, обратившись к Форгу, задала вопрос, который, несомненно, крутился на языке у многих присутствующих:

– Господин Форг, откуда этот меч и какая его история? – ее голос звучал спокойно и уверенно, но я чувствовал за ним большее – она, как бы невзначай, поворачивала игру в свою пользу, пытаясь вывести необходимые сведения.

Форг, слегка поразмыслив, начал рассказывать в древнем предании, в котором говорится о легендарной кузнице, расположенной в Твердыне Небес. Легенда гласила, что этот меч, как и девять его собратьев, имели уникальные свойства, которыми мог завладеть и человек. «Девять мечей одиночества», так он провозгласил об этой легенде.

Я продолжал внимательно следить за ходом беседы, одновременно обдумывая, какую информацию мне необходимо добыть дальше. Что бы понять, для чего они все тут собрались, и чем же уникален этот меч.

Форг продолжил, окутав собравшихся атмосферой своего рассказа. Он поведал о знании, передаваемом на протяжении поколений, и тайных ритуалах, сопутствовавших созданию меча. Каждый металл, каждая искра кузнечного огня имели свое предназначение. В древние времена считалось, что те, кто владеет таким мечом, получают особую силу, способную воздействовать на ход истории – будь то в дланях воителя, мудреца или правителя. По мере того как Форг углублялся в свою историю, затаенное восхищение и трепет отражались на лицах слушателей, и я заметил, как некоторые из них начали переглядываться, словно обсуждали свои личные теории относительно происхождения артефакта.

Сама Валенсия, казалось, не теряла хладнокровия, но в ее глазах зажглось пламя любопытства. Она наслаждалась раскрытием столь сложного заговора. Я видел, как ее ум анализирует каждое слово Форга, тактично составляя пазл недостающей информации. Она понимала, что настоящий смысл легенды может быть скрыт не за словами, а за паузами и интонациями. Это был ее способ игры, искусство извлекать правду из тонких нюансов и внушать уверенность там, где другие могли видеть только сомнения.

Пока Форг погружал нас в детали своего эпоса, Элдор, вдохновленный мыслью о возможной прибыли и собственной значимости, уже строил столпы своего будущего. Я заметил, как он начал активнее обмениваться тихими репликами с теми, кого считал полезными союзниками в своем большом плане. В этот момент я осознал, что Элдор видел в мече не только артефакт силы, но и шанс укрепить свое влияние в новом светском обществе, завладев ключевыми связями и союзами.

Но настоящая интрига происходила в тени – Талинор, все так же стоящий в стороне, глубоко обдумывал услышанное. Кто знает, какие обрывки информации он связал в своих мыслях, путешествуя от мифа к реальности и обратно? Его проникновенный взгляд свидетельствовал о глубине понимания, недоступной большинству. Он казался укрывшим секрет, который готов был раскрыть только тем, кто покажет должное уважение к знаниям. И в этом несложно было увидеть, что его восприятие мира, как и Валенсии, держалось на нюансах и глубоком знании, что, возможно, и выделяло их среди всех остальных.

– Я хочу его купить! – произнесла Валенсия. – Я готова отдать все свои сбережения.

Форг изумился и удивился, внимательно рассматривая всех гостей особняка.

– Погодите Валенсия, думаю вам еще стоит посмотреть его особые свойства.

– Свойства? Что же он умеет?

– Я покажу вам, через четыре дня. Увы, его способность работает только в полную луну.

– Это слишком долго!

Форг загадочно улыбнулся и отвел взгляд в сторону, стараясь не выдать волнения. Валенсия видела, что он скрывает какую-то важную деталь, но решила не давить на него, зная, что всему свое время.

Между тем, Талинор остался в конце зала, облокотившись на стену, наблюдая за каждым движением участников диалога. Ему было любопытно, что сделает Валенсия – ее желание обладать всегда внушало уважение. Наблюдая за ее решимостью, он испытал легкое чувство гордости за нее, хотя по нему видно, что он сам не был сторонником импульсивных трат.

Время шло, и гости постепенно поглощались своими мыслями, обсуждая, что же за свойства скрыты у предмета, столь вызвавшего интерес. В волнении ожидания было что-то магическое – предвкушение тайны, которую вот-вот раскроют. Каждый понимал, что после этого события все может измениться, как в личной жизни, так и в более широком, непредсказуемом контексте их мира.

Форг, вернув себе часть спокойствия, подошел к окну, чтобы посмотреть на звездное небо. Тем временем в комнате шли тихие разговоры и обрывки слухов об особых свойствах – все ждали, ждали с нетерпением, что новый день приблизит их к раскрытию этой загадки.

Гости разбрелись по всему особняку, я остался с Таргоном на едине стоя в холле на балконе. От сюда я видел, как Талинор и Лирия, что-то обсуждают, словно он заигрывал с ней. Лирия на вид очень молода, стройна и красива. И такому мужчине не устоять перед ее красотой, а ее знания гримера и модельера не оставляли шансов Талинору с ней не заигрывать.

– Я знаю кот ты такой, – с хрепцой в горле сказал мне Таргон. От чего мне захотелось самому прокашляться.

– Что ты здесь делаешь, Таргон? – спросил я его, с такой же тайной. – Разве ты не Эксилионский шпион?

– Знаю, наше прошлое было очень разнообразным, но теперь я работаю на Валенсию и Аврелию. У нас очень интересные взаимоотношения.

– Ты судя по всему наемник, и вижу, что тебя совсем не интересует вещь, которую показывал Форг.

– Это так, мне главное, что бы эти две богатые сучки выплатили мой обещанный гонорар. Я выполнил их требования и пока не пробью их голову своим взглядом, я не уйду от сюда без денег.

Хм, интересно, что он сделал, что бы получить денежное вознаграждение. Зная Таргона, он мог выполнить самые грязные дела, даже убить представителя власти или подставить невинных жителей, а то и вовсе убить уличную фаворитку ради забавы. Он настоящий убийца и дезертир, и находиться ему среди этих влиятельных людей, крайне странно.

– Но что делает сыщик Мастэ́р, в столь закрытых делах от общественности? Почему ты не представился как полагается?

– Я ищу манипулятора…

– Опять ты со своим манипулятором. Здесь нет никакого манипулятора. В этом особняке только извращенные богатые сволочи, понимаешь Мастэ́р?

– Что ты хочешь этим сказать? – удивился я.

– Вот, смотри, видишь Элдора, такой полный мужчина рядом с Каэрином помощником?

– Да, и что?

– Элдор, не тот за кого себя выдает, на самом деле он торгует людьми за спиной, не только продовольствием. Эти люди, ненавидят друг друга, они готовы на все, что бы подставить другого. А у Форга, есть некая запертая комната, в которую он явно не впустит.

– Откуда ты это знаешь? Ты видел это?

– Хе-хе. Я же шпион, у меня на всех есть тут досье. Ты как раз оказался в нужном месте, как сыщик, но они этого еще не видят. Они все, что-то скрывают и думаю тебе…

Сзади к нам подошел хозяин особняка Форг и схватил нас за плечи.

– Ну что ж вы стоите в стороне, идите вниз к милым дамам, или может вам показать места отдыха?

– Да, я не против отдохнуть, – сказал Таргон.

– А вы Мастэ́р, идете?

– Да пожалуй.

Мы последовали с Таргоном за людином Форгом. Пока его слуга Каэрин развлекал гостей и показывал им другие комнаты, вскоре мы с Таргоном тоже разминулись. Таргон уверен, что здесь есть некий заговор и все эти гости прекрасно знают друг друга.

Новость о том, что мне сказал Таргон, не особо меня порадовала. Торговля людьми, для обычного купца, все они явно являются не теми, кем себя выдают. Что наемный убийца и торговец людьми могут делать в одном доме? Почему он сказал, что они не особо друг друга любят, и лишь притворяются. Остается загадкой. Нужно выяснить, что скрывают другие. Постепенно выяснить. Возможно они имеют какое-то участие к ко всей истории манипулятора.

Форг привел меня в комнату на втором этаже.

– Если хотите прогуляться по особняку еще, то пожалуйста. А если вам что-нибудь понадобится, можете дернуть за тот канат.

– И что произойдет?

– Прозвенит колокол для Каэрина и он тут же примчится.

– Хорошо. Я понял, – кивнул я хозяину особняка.

– Не прощаюсь с вами, мне нужно еще кое-что подготовить, людин Мастэ́р, – загадочно закончил Форг и удалился из моей комнаты.

Я остался в комнате, наблюдая за отблесками фонарей, которые танцевали на стенах, словно живые создания из другого измерения. Тишина этой комнаты казалась обманчивой – словно за каждым углом притаилось что-то жуткое и непредсказуемое. Я достал из кармана порошок Ксил⁴*, который обостряет мое внимание. Но на самом деле, просто действует как седативное средство. Он может источать специальные запахи, которые заставляют людей испытывать к вам большее доверие. Им кажется, что вас прекрасно знают. При его действии на мою голову, моя способность улавливать частицы магической энергии усиливаются. Это связано с тем, что я полубог, а на меня все действует не много иначе. После его применения, я решил воспользоваться предложением Форга и обойти дом, его слова все еще эхом звучали в моей голове, оставляя ощущение надвигающейся опасности.

Каждый шаг по скрипящему полу заставлял меня замирать и прислушиваться, надеясь уловить хоть какое-то движение или шорох из соседних помещений. Проходя мимо гостиной, я заметил двери, приоткрытые лишь на самую малость, словно приглашая заглянуть внутрь. Но интуиция подсказывала, что Форг намеренно оставил их так, ожидая, что я попытаюсь увидеть запретное.

Однако моя цель была иной. Таргон упоминал о запертой комнате в глубине дома, возможно, там хранились разгадки на мои вопросы. Я продолжил путь, стараясь оставаться максимально незамеченным. Вскоре в отдалении послышались чьи-то приглушенные голоса. Я замер, пытаясь уловить их содержание и источник.

Они доносились из-за массивных дверей, и сразу стало ясно, что здесь решается нечто большее, чем просто званый вечер. Решив не терять время на раздумья, я стремительно направился в ту сторону. Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге возник Каэрин, его лицо было безмятежным, но в глазах мелькнуло зловещее предчувствие. Словно знание о моей настойчивости и любопытстве были его личной игрой, он лишь наклонил голову и замер в ожидании моего следующего шага.

Я остановился, мгновенно почувствовав, как напряжение в воздухе нарастает. Казалось, Каэрин знал что-то, чего не знал я, и это что-то было слишком значимым, чтобы оставаться в неведении. Его безмолвное присутствие словно пригвождало меня к месту, но желание узнать правду о том, что происходило в этом загадочном доме, перевешивало все страхи.

Сделав глубокий вдох, я медленно шагнул вперед, принимая вызов, который таился в его взгляде. Помощник Каэрин, не произнес ни звука, отступил в сторону, позволяя мне дальнейший проход. Сердце колотилось в груди, и каждый шаг казался вечностью, превращаясь в бесконечную серию решительных ударов по скрипящему деревянному полу. Как только я прошел через двери, приглушенные голоса тут же прекратились, словно кто-то оборвал разговор на полуслове. В просторной, тускло освещенной комнате собрались люди, их лица скрывались в полумраке, но с первого взгляда было ясно, что среди них стоял учитель Талинор и уличный патрульный. Он представился как Азариус, его не было на показе легендарного меча. Они посмотрели так, будто я прервал их тайный разговор.

Учитель Талинор, высокий и худой, с серебристыми волосами, пронзительно посмотрел на меня. Его глаза, в которых металось понимание и что-то еще, оставались неподвижными, как кристаллы горного озера. Я чувствовал, как незримые нити подозрения и недоверия тянутся между нами, создавая вялотекущий, но явный конфликт. Азариус, напротив, выглядел более расслабленным. Его лицо отразило слабую, почти снисходительную улыбку, как будто все происходящее в комнате принадлежало ему одному.

– Так ты решил-таки тоже к нам присоединиться? – произнес он, сдвигая шляпу на затылок, чтобы лучше разглядеть меня. Его слова прозвучали больше как утверждение, нежели вопрос, и казалось, он обладал секретами, которых не откроет ни за что.

Тишина в комнате натягивалась, как струна, готовая лопнуть в любой момент. Я знал, что вокруг меня образовывается невидимый круг испытания, и от того, как я поведу себя дальше, зависело многое.

– Да, – ответил я, сдержанно склонив голову, стараясь показать готовность выслушать и участвовать в их разговоре. – Мне казалось, у вас много вопросов. – Продолжил я, давая понять, что разговор, прерванный моим появлением, возможно, оставил много ненужных пауз.

Талинор напряженно посмотрел на Азариуса, и я почувствовал, как между ними происходит немой диалог. В комнате вновь воцарилась тишина, но теперь она казалась более осмысленной и сосредоточенной.

– Мы все стремимся найти выгоду, – наконец произнес учитель, его голос прокатился по комнате, как мягкий и глубокий раскат далекого грома. – Возможно, она ближе, чем нам кажется. Но готовы ли мы схватить ее?

Вопрос повис в воздухе, как загадочное пророчество, и каждый присутствующий должен был сам решить, отвергнуть его или принять. Я не до конца понимал, о чем идет речь, но предпочел подыграть.

– Вне всяких сомнений, господа. А вы?