Она снова улыбнулась и ни капли меня не смущаясь ослабила шнуровку на кожаной безрукавке и залезла за пазуху, достав оттуда небольшой сверток из белого полотна. Она бережно положила его на колени и развернула. Там лежал один небольшой кристалл, наполовину заполненный чем-то сияющим, пара сережек-гвоздиков с миниатюрными белыми камушками, небольшой, но явно очень старый ключ и четыре золотых монеты с вставленными в центр маленькими, сверкающими зеленым цветом, кристаллами. Девушка взяла в руки сережки и, поцеловав их, протянула их мне. Я непонимающе уставилась на нее и она, слегка улыбнувшись, показала на ухо, потом на рот и снова на ухо и снова протянула мне сережки. Я с неуверенностью приняла их и вопросительно показала себе на ухо и на губы Акаи, та подтвердила мою догадку кивком согласия, и я, сняв свои скромные серьги-колечки отдала их девушке и одела ее серьги. В голове вспыхнула яркая вспышка и в ушах зазвенело, а когда я сумела опять видеть и слышать, то услышала, как Акая сказала:

– Эти серьги не только дают тебе возможность понимать меня, но и помогут тебе выучить любой язык, который ты услышишь. Когда камушки из желтых превратятся в зеленые, ты будешь знать мой язык как родной, а пока будешь носить их. Только не потеряй их, пожалуйста, это все, что у меня осталось от мамы.

Акая тоскливо вздохнула, и я поняла этот вздох, сама вот уже три года так вздыхаю, когда говорю о родителях. Поэтому, я поплотнее закрутила на стержне сережек застежку и сказала:

– Спасибо. Буду очень беречь их, не волнуйся, я верну их, как только они сделают свое дело.

– Отлично, ты и говоришь хорошо, без акцента, значит кристаллы в сережках еще не разрядились. Тогда давай знакомиться заново. Я Акая, и меня ищут люди из замка, из которого я сбежала. А тебя кто ищет?

– Боюсь, никто меня не ищет, – ответила я, потерла лицо пальцами и решила, что лучше все объяснить девушки в подробностях, а когда закончила свой рассказ, она уже смотрела на меня как на нечто дивное и редкостно ценное.

– Ты избранница высших, или посланница богов. У нас говорят, такие как ты, приходят, чтоб изменить не только свою судьбу, но и судьбы обитателей мира, в который они приходят, то есть ты избранная, – сказала Акая и, на секунду задумавшись, сказала, – а раз мы встретились, значит, я должна помочь тебе найти твое предназначение. Таковы законы Вселенной.

– А ты сама-то куда собираешься идти и почему тебя ищут? – наконец, решилась спросить я, и девушка, слегка покраснев, сказала:

– Я… Понимаешь, не знаю какие у вас традиции и не осудишь ли ты меня. Ну, в общем, меня выдали замуж, муж умер, я убежала, а тетка и ее любовники обвинили меня в смерти мужа, – почти шёпотом и неохотно рассказала свою историю Акая, и посмотрела мне в глаза, ища там осуждение и укор, а нашла удивление и сочувствие.

– А мужа ты любила? – спросила я, с замиранием сердца.

– Ой, нет, конечно, он был старый и противно вонял, – фыркнув, ответила Акая, и мы обе с облегчением вздохнули.

– И что ты теперь, куда пойдешь? У тебя есть друзья, или родственники? – спросила я, а девушка передо мной отрицательно замотала головой и ее шелковистые волосы хлестнули ее по щекам.

– У меня есть мечта, она передалась мне по наследству от отца и матери. Понимаешь, они оба были рыцарями-хранителями в долине храмов, это очень почетно – быть стражем долины, и мои родители всегда мечтали о том, что я когда-нибудь пройду отбор и стану, как они. Но семь лет назад в наших краях случился страшный мор, тогда вымерло очень много народу, и мои родители тоже погибли. Меня на воспитание отдали тетке, а она считала, что цель жизни любой девушки – это подарить свою девственность мужу и всю жизнь перед ним пресмыкаться, а когда муж погибнет в бою, или умрет от старости, женщина может вздохнуть с облегчением и начать жить в свое удовольствие. Именно так она и жила, уже трижды вдова, она умудрялась промотать наследство за год-полтора и снова выходила замуж. А три года назад мы приехали в замок маркиза с очередным женихом моей тетки, и он случайно упал с крепостной стены, а ей даже не пришлось выходить за него замуж, чтоб получить его имущество. Она запрещала мне тренироваться и готовиться к отбору, но я втайне все равно готовилась. Выполню быстренько ее задания и убегала в башню тренироваться, да и местные мужчины меня там не беспокоили. А теперь, когда я вольна поступать, как хочу, я собираюсь пойти в Вековечный лес к ведьмам-целительницам и попросить их открыть мне путь в долину храмов. Хочешь, пошли туда вместе. Может, они укажут тебе твое предназначение.

– Может, и укажут, – задумчиво ответила я и вздрогнула, услышав далекий заунывный вой.

– Не бойся, это волки, они далеко, и они нас не тронут. Видишь эти монеты, они защитят нас от нечисти, правда от нежити они не защищают, но одну такую монету можно выменять на два, а то и три амулета от нежити. Я собиралась продать амулет на базаре Кем-Тона, но потом решила, что именно там меня и будут искать в первую очередь. Морскими путями в Вековечный лес добраться легче всего и быстрее. А тетка знает о моей мечте. Так что я решила идти через королевство Фариона, в княжество Тина-Тон, и по реке Тонкой попасть в Вековечный лес. Поэтому решила, что продам амулет в городе Осирион. Ну, так что, идем в Вековечный лес?

– Конечно идем, куда я теперь без тебя. – Сказала я со вздохом. – Я теперь без тебя пропаду, потому что ни сражаться, ни верхом ездить, ни драться я не умею. Да и мир, где живут нежить и нечисть, боюсь, быстро меня сожрет.

– Не бойся, по дороге расскажу тебе о моем мире, а ты мне о своем, – успокаивающе сказала Акая, подтолкнула меня к выходу из нашего убежища и продолжила обещать, – драться и всему остальному я тебя тоже научу, мне как раз напарник для тренировок нужен. А ведьмы, они обязательно тебе помогут. Только в тех городах и селениях, в названии которых есть приставка Тон, никому не говори, куда мы идем.

– Почему? – встревоженно спросила я, выползая на четвереньках на свет божий и оглядываясь вокруг себя.

– Там повсюду есть агенты инквизиторов, а они ненавидят ведьм из вековечного леса, потому что они уже много раз давали им отпор и не пускали инквизиторов на свои территории. Магия в таких селениях и городах находится под строжайшим контролем инквизиторов, и без их лицензии любой маг, или нелюдь может лишиться жизни путем мгновенного испепеления жезлом Божьей кары.

– Угу, я так и знала, что будет какая-нибудь большая запендя, которая будет портить нам жизнь. Инквизиторы, значит, будет «весело», – пробормотала я, вставая, наконец, на ноги и выпрямляясь в полный рост.

Акая тоже встала на ноги, и мы с ней оказались одного роста.

– Какие у тебя странные волосы, – сказала девушка, и потрогала прядь немытых и всклокоченных волос.

– Это я просто полгода назад экспериментировала с цветом, и вот теперь половина волос розовые, а половина отросли и теперь моего естественного цвета, – смущенно ответила я и, Акая кивнула и, тоже смутившись, попыталась собрать свои каштановые волосы в узел, но они почти сразу рассыпались.

Я вспомнила, что у меня есть запасная резинка для волос и, не спрашивая разрешения, заплела волосы девушки в косу и закрепила ее резинкой. Девушка восхищенно посмотрела на небольшую брошь на резинке из пластика в виде розочки, и глаза ее в этот миг сияли, как у пятилетней девочки.

– Носи на здоровье, – сказала я и снова осмотрелась вокруг, – Ну, и куда пойдем, в какую сторону?

– Нам на север, – ответила Акая и решительно прошла мимо меня в самую гущу уже темнеющего леса.

Прошли мы недолго, через час стало вечереть, и мы наконец-то вышли на широкую мощеную ровными квадратными кирпичами дорогу. Каждые сто шагов на ней появлялись мерные столбы и после каждого девятого на обочине дороги появлялась небольшая площадка для ночлега и отдыха путников. Акая сказала, что скоро должен быть постоялый двор и нам лучше дойти до него, но на небо набежали тучи и стало совсем темно, поэтому мы дошли до площадки отдыха и увидели четыре костра и пару десятков людей, готовивших ужин. У кромки леса стояли повозки с товаром и Акая вздохнула с облегчением.

– Это купцы, они, скорее всего, едут из Алантрийского герцогства. Это самое богатое государство на нашем материке, там обычно закупают ткани, специи и всякие стеклянные и магические безделушки. А еще там лучшая магическая академия, – прошептала мне на ухо Акая и громко сказала так, чтобы все услышали: «Доброго всем вечера и благословение ночного светила».

– И вам красавицы, и вам, – ответили ей нестройным хором мужчины, а три женщины лишь кивнули нам и продолжили заниматься своими делами.

– Куда и откуда идет караван? – спросила Акая, и путники, переглянувшись, перепоручили общение с нами самому молодому из них.

– Мы в герцогство идем, шерстяные ткани и кое какие мелочевки везем, надеемся там расторговаться, да с тканями и специями назад вернуться. А вы куда путь держите?

– В Осирион, – немного разочарованно ответила Акая и парень, похоже, тоже расстроился.

– А чего одни-то? – спросила одна из женщин, подзывая нас к своему костру, мужчин мы больше не интересовали. Места в их караване мы просить не собираемся, прибыли не принесем, вот нас к женщинам и отправили.

– Да нам не привыкать, Батюшка наш всю жизнь по гарнизонам мотался, и мы с сестрой с ним мотались, он нас всему и научил. А вот теперь сказал либо замуж шуруйте, либо работу себе ищите, а он, видите ли, старый уже и нас кормить не сможет, – ответила шутливым тоном Акая, а я мудро молчала, стараясь выглядеть так же уверенно, как и она.

– Не советовала бы я вам, девочки, в Осирион идти, – сказала самая старшая женщина, поправляя косынку на голове.

Мы навострили ушки и молча уставились на нее, а она, довольная нашим вниманием начала рассказ самым загадочным и мрачным тоном:

– Мы слышали от встречных караванщиков, да и местные купцы рассказывали, что странные дела творятся в Осирионе. Находят там время от времени обезглавленные тела, на груди звезда вырезана, да пальцы все с рук срезаны. Местные сыскари, да стражники уже не знают, что им делать, говорят, из Сатуриона какого-то мага-сыскаря вызвали, надеются, что он найдет тварь, что такими мерзостями богопротивными занимается. Да еще говорят, там молоденькие девушки вашего возраста прямо из родных домов пропадать стали. Никак опять Гор «Смертельная рука» за старое взялся, да девок губит, демонов из преисподней вызывая.

– Ужас, – протянула Акая, изобразив заинтересованность и внимание, но, похоже она уже слышала эти россказни и ни капли в них не верила.

– Кошмар, – подхватила я игру моей спутницы, и она посмотрела на меня одобрительно.

– Бабы, хватит трепать языками, кормите девчонок похлебкой да на боковую, до рассвета всех подниму! – крикнул старший из купцов и женщины прекратив разговоры всучили нам по миски похлебки и не прощаясь ушли спать под телеги.

– А мы где спать будем? – шепотом спросила я у Акаи, быстренько поедая еще горячий и удивительно вкусный суп с грибами и соленым мясом.

– Тут у костра и будем, придется спать на земле. – Ответила девушка и, увидев мое выражение лица, добавила, – потом в городе купим все необходимое для путешествия, а пока так, на земле.

– Да я не за это переживаю, а за то, что тут лес, волки какие-нибудь или бандиты, – ответила я, и Акая, широко улыбнувшись, погладила успокаивающе меня по руке и ответила:

– На площадку отдыха наложено защитное заклятия, тут даже ссориться нельзя, не то что грабить, или убивать. Заклятие любого нарушителя парализует и перенесет в ближайшую тюрьму, это магия древних магов. Ее не одолеть даже нашим архимагам. Да и звери сюда не подойдут, и нечисть тоже. Так что не волнуйся и спи. Мы завтра тоже с утра пораньше выйдем, чтоб к обеду к постоялому двору прийти.