Отмыть сок лалики, действительно, оказалось не так-то и просто, наши волосы приобрели легкий салатовый оттенок, а наши блондиночки так и остались с ярко зелеными русалочьими волосами. Только Светкиным черным волосам лалика не смогла навредить, а только придала им невероятный блеск. Мне потребовалось несколько раз намылиться и облиться почти кипятком, чтобы почувствовать себя достаточно чистой. Старик дал нам по комплекту льняных штанов и рубашек и мы, распаренные и очень голодные, уселись за стол в предвкушении ужина. Жареные куры, тушеные в печи овощи и свежеиспеченный хлеб пахли одуряюще, мы уминали за обе щеки и запивали все это легким вином из болотных ягод, а старик улыбался, искренне радуясь нашему аппетиту, а когда он увидел, что мы наелись, начал разговор:

– Меня зовут Титус, – сказал старик, как только мы отложили ложки.

– Я Марта, а это Ольга, Регина, Татьяна и Света, – представилась я, толком не дожевав, и почувствовала, что краснею.

– Конечно, конечно, – снова весело улыбаясь произнес старик. – Я здесь живу один потому, что не могу ужиться с большим количеством людей. И все же даже мне бывает одиноко, не с кем и словом перемолвиться. Я люблю поговорить.

– Это мы заметили, – ляпнула Ольга и весело хихикнула, увидев, что Титус не обиделся.

– Скажите, многоуважаемый Титус… – начала было я, но старик поморщился и замахал руками в знак возражения.

– Никаких «вы», или «мой господин», или» многоуважаемый». Называйте меня просто: Титус, я не люблю все эти церемонии и этикеты, давайте будем по-простому, по-человечески общаться друг с другом.

– Хорошо, Титус. Я хотела спросить, вы, как я поняла, хорошо владеете магией и наверняка знаете, как путешествовать между мирами?..

Титус осмотрел нас еще внимательней, чем раньше, отчего мы даже жевать перестали, потом понимающе кивнул и ответил:

– Теперь понятно, почему вы такие странные!.. А я все думал, неужели в Зайнаре или в Дионе, или в Рейнаре совсем разучились воспитывать девчонок.

– Мы настолько сильно выделяемся? – шепотом спросила Регина.

– Да, сильно, – так же шепотом, и с заговорщицким выражением лица ответил старик. Но долго сдержать улыбку не смог, – но для меня это даже к лучшему, то, что вы не местные…

– О чем это вы? – в моей голове снова зазвенел сигнал тревоги, я напряженно стала искать то, в чем могла быть его выгода, но Титус по-прежнему был весел и непринужден, как будто его выгода была в уходе за его хозяйством.

– Я смогу многому вас научить, а значит, вы подольше у меня погостите! Чтобы вернуться домой, вам понадобится ключ, а он дорогой, неимоверно дорогой, к тому же ключи междумирья большая редкость. Значит, вам придется научиться, во-первых, вести себя как местные женщины, чтобы заработать денег, а во-вторых, набраться терпения.

– Мы застряли здесь надолго, – Ольга отложила ложку и отвернулась от нас.

– Ольга, только не надо раньше времени сдаваться, – строго сказала я и развернула ее к столу, – долго – не навсегда! Ведь правда, Титус?

– Конечно, конечно. – В его голосе было столько уверенности, что не поверить ему было невозможно.

– А как местные женщины, ну, в этом мире могут заработать?

Титус сразу стал серьезным и посмотрел на спросившую его Свету с явным сочувствием, и мне это не понравилось.

– Вариантов немного. Женщины у нас либо выходят замуж, и семья мужа их содержит, либо попадают в гарем, и то, как они там живут, по-моему, известно всем. Те же немногие, что предпочитают свободу, живут проституцией, воровством или становятся воительницами, есть еще клан наемных убийц – «Лезвие ночи», но те живут в «пустынных землях» и попасть в их число практически невозможно. Ещё есть магички, но без лицензии от правителя вам магичить никто не позволит. Так что выбирайте сами.

– Небогатый выбор, – тихо сказала Света, и совсем приуныв, посмотрела на меня.

– Никто из нас не захочет стать проституткой, это однозначно! Воровать мы не умеем, и драться тоже! – твердо заявила Ольга, а потом, чуть не плача, добавила, – Марта, я стараюсь не впадать в истерику, но это трудно в такой ситуации!

Я смотрела на своих подруг и у меня все внутри сжималось, я так надеялась покончить со своим прошлым, но, похоже, судьба была против нас. Старый Титус сидел задумчивый и потирал бороду, он явно обдумывал каждое слово, которое собирался сказать нам:

– Я уже сказал, вам нужно многому научиться, и если вы согласитесь, я научу вас владеть мечем и луком.

– А я научу вас воровать и мошенничать! – наконец, выдавила я из себя слова, которые были для меня горше хрена.

Все уставились на меня с явным любопытством, и я снова почувствовала, что краснею. Мне еще ни разу не приходилось столь откровенно говорить о своих навыках с малознакомыми людьми, и тем боле признаваться людям, на дружбу которых я так надеялась.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробнее? – Титус явно был заинтригован, и при этом ни капли меня не осуждал.

– Понимаете, я сирота. Понимаю, мы, девочки, все здесь сироты… Меня вырастил дядя и он был профессиональным вором, карманником и мошенником. Он научил меня всему, что знал сам, и в десять лет я уже кое-что смогла усовершенствовать из его приёмчиков.

– Надо же! Похоже, нам крупно повезло! – Регина впервые смотрела на меня с уважением и даже завистью, отчего мне стало совсем погано на душе.

– Марта, а ты меня научишь? – робко спросила Танюшка, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза.

– Похоже, Марте придется всех научить этому искусству, – Старик был совершенно уверен во мне, – Значится, так. Завтра мы начнем заниматься, а сегодня надо ложиться спать.

Разговор был окончен, Титус умело руководил уборкой со стола и подготовкой мест для сна. Он отдал свою спальню девчонкам, ему досталось место на печи, а я расположилась на широкой скамье возле печи. Из огромного сундука были извлечены тюфяки и набиты свежим ароматным сеном, также каждая из нас получила по подушке и легкому летнему одеялу.

Ночь наступила быстро, и звезды рассыпались по небу, озарив болота бриллиантовым светом. С болота снова стали доноситься странные звуки, и я в очередной раз удивилась тому, что во время нашего путешествия по болоту мы не услышали ни одного рыка и никого, кроме Титуса, не встретили. У меня возникла мысль, что нас кто-то оберегал все это время. Рев какого-то крупного зверя послышался совсем рядом, но меня эти звуки уже не беспокоили, я была под крышей и за крепкими ставнями. Все вокруг было тихим и спокойным, на печи тихо похрапывал Титус, и девчонки в комнате давно затихли. Я потихоньку поднялась с постели и на цыпочках подойдя к спальне, заглянула в комнату. Ольга и Регина спали на кровати, а Света и Татьяна лежали на огромном сундуке, смешно переплетя ноги и держась за руки. Я тихонечко выбралась на крыльцо и, усевшись на ступеньках, попыталась представить себе, что меня ждет в дальнейшем, но, как ни странно, не смогла. Моя бурная фантазия не могла конкурировать с судьбой!

Осмотревшись вокруг, я обнаружила, что мошка, шумно жужжавшая за забором, не проникала на территорию двора и дома. «Магия» – с восхищением подумала я, мне было очень интересно, как творилась магия, и еще больше мне хотелось знать, могу ли я сотворить нечто магическое.

– Завтра, все будет завтра! А сейчас спать, спать, спать… – прошептала я и вернулась в дом, но еще долго не могла заснуть.

Мне столько всего нужно было обдумать…

Почему я так доверилась Титусу, так же, как и девочки доверились мне?.. У старика явно были какие-то свои потаенные планы насчет нас, но при этом я нутром чувствовала, что он не опасен, скорее, полезен. К тому же «северянин» не выходил у меня из головы, и я никак не могла решить, стоит ли рассказывать о нем Титусу?..

– Красавицы, вставайте! Солнце уже на горизонте и новый день пришел для всех! – бодро прокричал Титус, и я поняла, что заснула, даже не закончив мысль…

Старик поражал нас своей бодростью, как будто предстоящие занятия дали ему силу, не только духу, но и телу, и он довольно шустро соорудил нам завтрак.

– Быстренько перекусим, и за дело! – заявил он, когда мы, сонные, уселись за стол.

– Похоже, вам не терпится начать занятия, – проворчала Татьяна, откидывая мешавшие волосы и пододвигая к себе огромную миску каши.

– После долгих лет бездействия, наконец, займусь делом, это не может не радовать. Думаю, по утрам с вами буду заниматься я, а после обеда Марта. К тому же нам придется распределить дела по хозяйству, иначе оно просто придет в упадок, и никаких иллюзий не понадобится.

Так, за обсуждением планов на день, мы покончили с завтраком. На столе вместо чашек-плошек появились книги в тяжелых кожаных переплетах и грифельные доски. Сначала я не поняла, зачем нам все это, но Титус оказался хорошим учителем и, быстро рассадив нас так, как ему было удобно, он начал объяснять:

– Как вы уже, наверное, заметили, вы легко меня понимаете, и язык, на котором я говорю, кажется вам знакомым, но это не так. Видите ли, одна из причин по которой рабыни из других миров так высоко ценятся, это их способность понимать любой язык благодаря Волховскому бальзаму. Вас ведь напоили кисло-сладкой густой жидкостью?

Мы закивали, и старик, удовлетворённо кивнув, продолжил:

– Рабынь не нужно ничему обучать, и в какую бы страну вы не попали, вы с легкостью сможете общаться с ее обитателями.

– Здорово! – восхищено пробормотала Ольга, и тут же замолчала под строгим взглядом учителя.

– Но понимание и способность говорить еще не делают вас грамотными, и вам придется научиться писать и читать на нескольких языках. Также вам придется освоить правила поведения и этикет высшего общества этих стран. Вы будете учиться верховой езде, фехтованию и стрельбе из лука.

– А магия? – хором спросили мы, и лицо Титуса озарилось лукавой улыбкой.

– Если справитесь с грамматикой, то и занятия магией станут для вас доступными… Ну, хватит попусту болтать, пора заняться делом. Итак, начнем мы с языка княжества, в котором мы находимся, это самый сложный язык, потому мы уделим ему много времени.

Титус действительно оказался хорошим учителем, и по окончании первого урока алфавит из шестидесяти четырех букв был-таки вложен в наши головы. Каждому уроку Титус уделял час времени и десять минут давал на отдых. На следующем уроке мы узнали основы жизни в княжестве и ее иерархические ступени, которые были не слишком сложны.

Сначала были рабы и нищие, бесправные и безвольные, как сказал Титус. Затем шли земледельцы и мастеровые, у которых были кое-какие права, и они крепко за них держались, умело пользовались, не позволяя себя унижать и обворовывать мелким владетелям и купцам, стоявшим на следующей ступени. Потом шли военные и судейские, имевшие многое благодаря покровительству знати, а над знатью стоял князь, сумевший довести территорию княжества до таких размеров, что оно конкурировало с самым крупным королевством, расположенным на севере континента. Титус показал нам карту его мира и рассказал о том, где и какое государство находится, он не хотел особенно вдаваться в политику, но я и Регина настояли, и ему пришлось уделить и этому вопросу немного времени.

Незаметно прошло время, наступил обед, но и за едой мы продолжали заваливать старика вопросами. Он охотно отвечал, и, похоже, был счастлив оттого, что ему попались такие любознательные ученицы. Но вот обед закончился, отпущенное на отдых время пролетело, как будто его и не было, и настало мое время.

Честно говоря, я не знала с чего начать, мне никогда не приходила в голову мысль, что я когда-нибудь буду обучать кого-то своему ремеслу, и теперь мне нужно было определиться с программой обучения. Мой дядя учил меня с детства, между делом объясняя и показывая все, что он сам знал, а передо мной стояли великовозрастные девицы и ждали чего-то особенного. Дядя Саша всегда говорил: «Начни с простого, и все получится», и я уже почти решила, с чего начать, когда поняла, что у меня нет инвентаря.

– Титус, мне нужен кошелек и нечто режущее?… У вас тут плащи носят или еще что-нибудь?

– Плащи во время дождей носят, и то редко, здесь не бывает холодов. А нож и кошелек я тебе дам.

Старик пошел в дом и вскоре вышел с изящным стилетом и кожаным мешочком на кожаном шнурке.

– Что это?

– Кошелек на два десятка монет, такие обычно бывают у купцов, военных и зажиточных мастеровых. У знати обычно побольше, на пять десятков монет. Хотя знать предпочитает брать в кредит или снимает с рук украшения и бросает на прилавок. Они делают вид, что ношение денег ниже их достоинства и пусть этим занимается их прислуга.

– Ваши воришки, небось, процветают, срезать подобный кошель легче, чем извлечь из кармана в переполненном автобусе.

– Почему? – тут же спросила Регина, ее мои уроки интересовали больше, нежели уроки Титуса.

– Потому, что когда лезешь в карман, ты не всегда уверена, что в нем есть деньги, а не какой нибудь сопливый носовой платок. К тому же одно неловкое движение, и тебя поймали, а тут находишь зазевавшегося растяпу и легким движением руки срезаешь кошелек.

– Сначала нужно научиться делать это легкое движение! – сказала Света, рассматривая с недоверием свои руки.

– Вот именно это для начала мы и будем учиться делать.

Многое я могла показать только в реальной обстановке и все же мне удалось втолковать девчонкам самое элементарное и ложась спать после тяжелого, но результативного дня, я чувствовала себя великолепно.

Но эйфория первых дней быстро прошла, и учеба стала такой же изнурительной, как и жара, повисшая над болотами. Вскоре каждая из нас переболела лихорадкой, после которой мы походили на собственные тени, и Титусу пришлось приостановить занятия, дабы привести нас в норму и откормить до приемлемых округлостей. Это было тяжелое время! Мне стоило большого труда научиться ездить верхом, а уж стрелять из лука и арбалета я так толком и не научилась. Титус качал головой и говорил, что еще никогда не сталкивался с такой криворукой, как я. Зато политика, грамматика, этикет давались мне с легкостью. К тому же я овладела мечом и глефой, мои способности в рукопашном бою были, как сказал наш учитель, значительно выше, чем у него самого. Конечно, я с завистью смотрела на то, как стрела Светы всегда попадала в цель и все же я не унывала, с нетерпением ожидая начала магических уроков.

А уже через неделю магических занятий я рыдала, сидя за сараем, потому что выяснилось – у меня почти не было магических способностей! У каждой из моих подруг были магические способности, связанные с простейшей стихийной магией, и только я не смогла выполнить правильно ни одного задания из начального курса начинающих магов. Титус говорил, что, возможно, у меня есть какой-то магический талант, но он скрыт от нас и когда-нибудь неожиданно может раскрыться. Время шло, а никаких раскрытий талантов так и не произошло, и мне все трудней было смотреть на то, с какой легкостью остальные справлялись с заданиями. И все чаще я стала уходить в болота за ягодами или травами, пытаясь скрыть свои переживания. Однажды я наткнулась на небольшой холм, в котором был вход в какой-то туннель, и попыталась узнать, что там, но сильнейшее чувство страха заставило меня отступить. Несколько дней подряд я пыталась проникнуть в туннель, но так и не смогла побороть себя и, тогда я решила рассказать все Титусу.

– Никогда, слышите, никогда не ходите в туннели «Проклятых» болот! – кричал старик, когда услышал мой рассказ. Я никогда его таким еще не видела. Он как будто кричал от переполнявшего его ужаса и в тоже время от злости.

– Знаете, почему болота называются «Проклятыми»? – спросил он, когда, наконец, овладел своими чувствами и уселся на ступени крыльца. – Давным-давно, две тысячи лет назад, на месте болот стоял великий город древних. Мы даже не знаем, какими они были, но все точно знают, они совершили какое-то волшебство, которое заставило наш мир измениться, и их город ушел под воду. Впоследствии это место превратилось в болото и мало что из живого здесь может выжить. Нужно иметь хорошую магию и много храбрости, чтобы жить здесь. Вам повезло, вы выжили в этих болотах и даже почему-то не столкнулись ни с чем опасным. Но эти туннели!.. Много веков назад жил один правитель, он попытался добраться до сокровища и знаний древнего народа. Он построил эти туннели и уничтожил на этом строительстве сотни тысяч людей, возможно, он добрался до города…

Только из туннелей никто не вернулся, а вот монстры разные, нечисть всякая, повылазили. Их, конечно, почти всех перебили, но и до сих пор нет-нет, да и появится страшилище кровавое и начнет людей изводить.

Я знаю все входы поблизости и это я наложил «замок страха», чтоб всякие любопытствующие туда не лезли. Не надо вам туда соваться. Придет время, и я вам расскажу все, что сам знаю, всему научу и подготовлю, но вы мне нужны живыми…

Старик не закончил фразы и ушел в дом, вид у него был расстроенный, и мы уже знали – сейчас его тревожить не стоит. Вскоре он сам вышел во двор, и мы вернулись к своим повседневным обязанностям, но еще долго я не могла забыть его слов: «Я вас всему научу и подготовлю». Он явно имел в виду не наше возвращение домой, но что тогда?

А Титус учил, старательно, кропотливо, он вколачивал в наши головы знания об этом мире и однажды, когда осень второй раз нас порадовала богатым урожаем и принесла благословенную прохладу, учитель, наконец, заявил, что мы готовы к первому выходу на публику и велел запрягать телегу.