– Куда же ты, любовь моя? – раздался вслед вопрос моего жениха.

Но ответом ему была лишь моя улыбка, которую, обернувшись, бросила я.

Мой смех звоном раздался по всему каменному лабиринту, немного оглядываясь назад, я увидела, как Валериан, все-таки принявший правила игры, мчится за мной.

Такие счастливые и беззаботные мы бежали вперед, далеко-далеко, в самую глубь, где нет никаких проблем, а есть только я и он.

Лабиринт выложен не очень крупными валунами, а на его стенах расположился китайский лимонник с веточками маленьких красных ягод. Говорят, что они волшебные и обладают целительной магией, но я так ни разу и не рискнула их попробовать.

– Поймал, – прошептал Валериан и обхватил руками мою талию, а я, в свою очередь, прижалась ближе, положила свою голову ему на грудь и вдохнула легкий мятный аромат.

– Ты всегда меня догоняешь, так ведь нечестно, – пробормотала я себе под нос.

Еще в детстве, когда мы играли в салки вместе с Элиотом, мой ненаглядный был самым быстрым и проворным. А я только и делала, что проигрывала этим двум принцам. Тогда я часто злилась на них, ведь я была девчонкой и думала, мне обязаны были подыграть. Только сейчас я испытывала вовсе не злость, а что-то совершенно необъяснимое и прекрасное.

– Элиза, – голос Валериана словно стал ниже, от чего меня пробило мелкой дрожью.

– М-м-м… – Я нерешительно подняла взгляд на возлюбленного и, только сейчас, осознала, на каком чертовски близком расстоянии мы оказались.

– У меня есть подарок для тебя, надеюсь, ты не против, что я заранее.

Немного отстранившись, Валериан потянулся в карман своего мундира и достал маленькую деревянную шкатулочку из красного дерева. Я сразу узнала ее, такие делает лишь один ювелир, и он живет в воздушном королевстве. О его работах слагают легенды, что уж тут говорить, моя корона была сделана специально на заказ именно в его мастерской, и я лично видела мастера в деле.

– Что там? – спросила шепотом я, боясь разрушить это мгновенье, уже понимая, что это какое-то ювелирное изделие.

Голос жениха эхом раздался по лабиринту. Я невольно ощутила, как ладони начали потеть, а сердце, похоже, решило окончательно вырваться из груди.

– Элиза Амалия Ардентская, я не делал тебе достойного предложения, – Валериан открыл шкатулку, слегка дрожащими руками, и я увидела в ней кольцо, – знаю, что наш брак был выбором родителей, но я люблю тебя, Элиза, и мечтаю стать хорошим мужем. Ты готова разделить со мной самые прекрасные мгновения жизни?

Секунда, две… Казалось, все пространство вокруг нас замерло.

Я впала в ступор, не зная, что ответить. Наш брак был давно всем объявлен, но предложения мне действительно никто не делал, оно попросту не требовалось. Все итак понимали, что мы поженимся. Я в замешательстве.

Наконец, сквозь ком в горле прорезался мой тихий голосок, когда Валериан, король огромного государства, взглянул в мои глаза, показывая свой страх. Он поистине боялся отказа.

– Да, то есть, конечно. Я согласна. – И уже, немного собравшись с мыслями, продолжила громче и увереннее. – Нет большего счастья для меня, чем быть твоей женой.

Я протянула свою руку жениху, и он надел на меня помолвочное кольцо из белого золота с огранкой из маленьких красных алмазов, где в самом центре расположился полупрозрачный сапфир в форме капельки. Ничего изумительней я в своей жизни не видела. Так и не отпуская взгляд возлюбленного, мое лицо озарила предательская улыбка.

– Элиза, ты невероятно красива, – Валериан сделал шаг ко мне и сократил между нами дистанцию, хотя, куда еще ближе.

Рука жениха нежно коснулась моего подбородка, и я все-таки слегка прикусила нижнюю губу, это была моя детская привычка, за которую мама всегда меня ругала.

Впервые мне приходится находиться так близко к мужчине, но, не ощущая страха, я закрыла глаза и потянулась навстречу к его губам.

Следующее мгновение, и я будто бы разбилась на миллиарды осколков. Нежные и такие умелые губы Валериана полностью овладели мной. Я вдруг ощутила, как внизу живота затянулся тугой узел, а бабочки пустились в пляс. Со мной такое было впервые. Валериан ласково придерживал мою шею, а я в свою очередь запустила пальцы в его шикарные волосы. Мы наслаждались этим чувственным поцелуем и прикосновениями друг друга. Я растворялась в любимом полностью, без остатка. Разумеется, я много раз представляла себе свой первый поцелуй, но реальность оказалась намного лучше самых прекрасных фантазий.

Спустя некоторое время, будь, то секунды, минуты… Мы, наконец, нашли в себе силы оторваться друг от друга. Мои щеки раскраснелись, губы припухли, а лицо озарила беззаботная улыбка.

Разве бывают мгновения прекрасней?

* * *

– Вот так, да… Нет, чуть выше руку… Да, отлично… – Раздавался голос Кэсси каждые пять минут.

Мы находились в мастерской кузины, это была маленькая комнатка в бирюзовом цвете, размером больше похожая на кладовую, но ее большим преимуществом было панорамное окно. Именно оно освещало все пространство естественным светом, при котором Кассандра обожала работать.

Сейчас она с напряженным выражением лица рисовала мой портрет. Я любила за ней наблюдать в моменты ее вдохновения, тогда она, казалось, была независима от родителей, в особенности от матери.

– Кэсси, почему бы тебе прямо не сказать Изабелле о том, что ты хочешь учиться в Академии Стихий? – Спросила я, меня всегда удивляла ее некоторая мнительность.

– Ты же знаешь, – вздохнула она. – Матушка не одобрит.

– Попробуй хоть раз настоять на своем. Это же твоя мечта.

– Не могу, ты не понимаешь, – прошептала кузина и отвела взгляд от мольберта в сад, который виднелся в окне. Вид был восхитительным, но Кэсси, словно его не замечала, ее что-то тревожило.

Некоторое время мы молчали, каждая погруженная в свои мысли.

– Не беспокойся обо мне Эли, у тебя своих проблем много. – Нарушила она молчание и лучисто улыбнулась. Улыбнулась так, как умела только она. Ярко, заразительно, добродушно.

Тема с Академией больше не затрагивалась, мы болтали обо всем, но в то же время ни о чем. Кассандра была увлечена красками, а я расслабилась и выкинула на это время все, что меня волновало.

Раздался звук открывающейся двери, и в комнату зашла леди Изабелла.

– Ты что здесь делаешь? Ты сейчас должна быть на уроке этикета. – Обратилась моя тетушка к кузине, а затем повернулась ко мне и, одарив презрительным взглядом, продолжила. – А у вас, Ваше Высочество, разве нет никаких важных дел?

Я хмыкнула и покачала головой, тетя никогда не изменяет своим принципам. Она меня ненавидит также, как ненавидела мою мать. Александра и Изабелла были близняшками, внешне не отличить, но по характеру полные противоположности. Близняшки были настоящими красавицами – волосы цвета меди, точеные фигурки и серые глаза. Мама была старше буквально на несколько минут, но именно эти несколько минут сделали ее вначале наследницей, затем королевой Ардента. Маленькую Изи всегда одолевало такое качество, как зависть, которое впоследствии переросло в жгучую ненависть к родной сестре. Изи завидовала всему, что было у Александры: статусу, жениху – она была влюблена в моего отца, но юный парень предпочел мою маму, магии – уровень дара матери превосходил в разы уровню дара тетушки, даже нарядам.

Сейчас же моя опекунша выглядела элегантно. Золотое платье, украшенное черными узорами, идеально сидело на ее прекрасной фигуре, черные перчатки, поверх которых был надет браслет из драгоценных материалов, ее рыжие волосы были прикрыты шляпкой, а лицо оттеняла вуаль.

– Изабелла, успокойся, ничего страшного нет в том, что Кэсси не присутствовала на этикете, – сказала я.

– Это я уже сама решу, что лучше для моей дочери. А ты, Элиза, видимо часто пропускала уроки, никакого уважения. – Тетя была очень возмущена моей фамильярностью и строго посмотрела на Кассандру. – Ты меня не услышала? За мной.

– Да, матушка. – Кузина с опущенной головой сложила кисти, сняла фартук и смиренно последовала за Изабеллой.

Я посмотрела, как тетя взялась за ручку двери, чтобы выйти. Она спешила покинуть эту комнату, считая каморку недостойной ее персоны.

– Леди Изабелла, передайте дядюшке Бернарду, что я очень скучаю, – окликнула я ее, а когда дверь захлопнулась, рассмеялась.

* * *

Сегодня я намеревалась разобраться наконец с письмами жителей, мне приходило их слишком много. Горы конвертов возвышались перед столом в моем кабинете. И вот я уже который час сижу и перебираю бумаги. Наискучнейший день. Хорошо, что, вчера хотя бы немного развеялась с Кассандрой.

Внезапно раздался стук в дверь, я взглянула на часы, было уже около трех, и устало разрешила войти незваному гостю.

Дверь открылась и показался мой жених, неся в руках полный поднос разнообразных вкусностей.

– Элиза, тебе надо покушать, – это были первые его слова, как он вошел, – нельзя же так.

– Я просто немножко забыла пообедать, – улыбнулась я и продолжила. – Спасибо тебе, что заботишься.

– Мне это только в радость, любовь моя, – Валериан поставил поднос на маленький стол расписанный вручную местным художником.

Я встала из-за стола и направилась к возлюбленному, он тут же раскрыл руки, приглашая меня в свои крепкие объятья. Мне так сильно не хватало его, что я сразу же прижалась к теплой мужской груди. Несколько минут мы провели в тишине, не отвлекаясь на горы работы, я наконец смогла расслабиться и выдохнуть, и мой вздох тут же ощутил Валериан.

– Устала? – С нежной улыбкой поинтересовался он.

– Разве что самую малость.

Я опустила взгляд и сквозь ком в горле проговорила.

– Я боюсь Валериан, – мои ладони задрожали, и, еле сдерживая слезы, продолжила, – боюсь, что моей работы будет недостаточно для королевства, боюсь, что погублю все, что оставили мне родители, – эмоции вырывались наружу. Все, что я держала в себе все это время теперь слушал любимый.

– Не я должна править, а мой брат. Он достоин, он готов. Не я, – слеза покатилась по щеке, – я скучаю по ним, – мой голос понизился до шепота.

К счастью, Валериан понял, что речь о родных. Он не старался возразить мне, лишь слушал и успокаивал легкими поглаживаниями. Боль от утраты не прошла, и никогда не пройдет, она лишь притупилась со временем, но все так же хранилась в моей душе. Я обещала себе стать сильнее и стала, теперь никто не смеет перечить будущей королеве. Я обещала, что найду убийц, и они ответят за гибель всей моей семьи, даже если на это уйдет вся жизнь.

Валериан нежно провел рукой по моему подбородку и повернул его к себе. Я заглянула в его прекрасные синие глаза и слегка улыбнулась. Он стер непрошеные слезы с моего лица и трепетно коснулся губами лба. Этот безмолвный разговор оставил приятную теплоту в моей груди.

– Ты справишься, я верю.

Казалось бы, такая простая фраза, но знать, что кто-то в тебя верит, иногда бывает так необходимо.

– Мне нужно идти, – с легкой тоской на лице он продолжил, – а ты поешь, не мучай организм.

Поцеловав меня на прощание, Валериан вышел из кабинета, и я осталась одна. Наедине со своими мыслями. Еда в меня так и не влезла, зато мысли одолевали разные. Не выдержав, легла на диванчик и, вместо подушки, устроилась на собственной руке.

– Я вас люблю… – шепотом вырвалось из моих уст, и на этом моменте веки закрылись, а я провалилась в сон, где не было проблем и печали. Помню лишь, как меня укрыли пледом и, кажется, это была Эбби, но сил переместиться в покои я так и не нашла, поэтому осталась ночевать в своем, а когда-то папином, кабинете.