– Я, собственно, обо всем проекте, воплощаемом не один десяток лет. События, о которых Вы упомянули, лишь его часть, и совсем небольшая, так, случайность… которую, тем не менее, решили использовать в определенных целях по максимуму.

– У меня такое ощущение, что Вы что-то недоговариваете, – высказался он и обратился к лорду Карену, – отец, тебе не кажется, что безрассудно иметь дела с такой непредсказуемой леди?

– Так это же можно и о вас всех сказать, – улыбнулась я, – разве вы все выкладываете? Нет, тогда не очень понятно, в чем моя непредсказуемость, но если честно, я не навязывалась вам. Вы сами по себе, я сама по себе, и меня это вполне устраивает.

– Успокойтесь оба, – поморщился лорд Гиен. – Видана, путешествие в Дальнее Королевство поможет расставить все точки над тем, является ли Грег Виллистерн на самом деле лордом Виллистерном или это Шарль Даргер?

– Конечно, именно для этого мы и должны там оказаться, – согласилась я, желавшая поскорее закончить этот странный разговор, который с каждым новым вопросом от лорда Родерика начинал угрожать возникновением конфликтной ситуации, а мне бы этого совсем не хотелось.

– Тогда я даю добро на ваше путешествие, – сказал лорд Мордерат, не обращая внимания на протестующего лорда Пэйна-младшего. – К моим людям обращаетесь за помощью только в самой критической ситуации. Впрочем, основные моменты обговорим сегодня в присутствии Гелеона.

– Вот кстати, о юноше. Гиен, почему ты веришь, что он не подсадная утка? – возмутился лорд Родерик. Что-то он слишком нервничал и, будто услышав эту мысль, мгновенно успокоился и добавил, глядя на меня, – угробит там эту юную бунтарку, а тебе взамен вернут хамелеончика в образе леди Тримеер.

– Нет, слишком хлопотно в случае с такой непредсказуемой леди, – не согласился лорд Карен, – и юноша не подсадная утка. Хороший паренек, но ситуация в которой он оказался, непростая, и разрешить ее можно, только оказавшись там, откуда все началось. Я согласен с Гиеном – путешествию быть.

И тут же на столе появилась большая карта Дальнего Королевства, все склонились над ней, показывая мне расположение тех мест, куда мы будем стремиться попасть.

– Вы остановитесь в деревушке, что в десяти верстах от Гнилых болот, – лорд Карен уперся карандашом в точку на карте, – там живет старая леди Патриция Оттен, она содержит пансион, в котором сдаются комнаты. Обратите внимание, Гнилые болота охватывают огромную территорию, там немало гибельных мест, и потому вам нужно быть очень осторожными. Приют «Черный алмаз» в определенных кругах известен, – он внимательно посмотрел на меня, – Рудбекия Фэйн много сил и лет положила на то, чтобы создать школу для магически одаренных сирот, и потому не будет плясать от восторга, увидев вас на пороге своего заведения. Вы оба представляете для нее определенную опасность, учтите это.

– Объясните мне, лорд Карен, зачем размещать приют для детей среди болота? Повышенная влажность, насекомые – разносчики болезней, плохая вода… где логика? Там же дети болеть должны постоянно.

– Все так, – согласился он, – но это необычный приют, очень необычный. Все, кто оказался в нем, живут или очень мало, как должно было случиться с девочкой Алексиной, рискнувшей попросить у Вас помощи, или долго, но только в том случае, если будут приносить пользу своим работодателям. Третьего пути для них не существует.

– А что, никому не позволяется выходить замуж? – удивилась я, обдумывая услышанное. – Супруг, дети – это роскошь?

– Почему? Выходят замуж, но брачный вариант подбирает та же леди Рудбекия, чтобы детки появились с определенными магическими задатками. Однако если быть честным, это так сложно планировать, чаще всего у этих детей магических даров своих родителей не бывает, а вот третье поколение – внуки – уже начинают их демонстрировать, – пояснил лорд. – Но леди Рудбекия и те, кто стоят за ней, планируют на столетия вперед, потому их это не смущает.

– Ну вот, и у них проекты глобальные, на несколько столетий вперед, даже если сами результатов не увидят, – резюмировала я. – Наверное, так и нужно вести серьезные дела.

– Да, именно так, – кивнул лорд Карен, продолжая рассматривать карту, – постарайтесь не появляться в столице, чтобы не столкнуться лицом к лицу с Шарлоттой Винтерс.

– Я думаю, что у Виданы и Гелеона не будет времени, чтобы наведаться в столицу, – произнес лорд Гиен и протянул мне пачку свитков, – ознакомьтесь до отлета, это то, что запрашивалось ранее.

– Спасибо, если мы закончили, я могу вернуться к детям?

– Подождите, пожалуй, самый важный вопрос, Видана, – лорд Карен смотрел на меня так, что я поняла: он все знает о моих предположениях относительно их с лордом Родериком. – Может, Вы все-таки положительно рассмотрите предложение Гиена?

– Что? Нет! Извините меня, лорды, – я поднялась, и вопреки желанию мои глаза стали стремительно наполняться слезами, – никаких браков в обозримом будущем, спасибо, что соизволили пообщаться со мной.

– Сядьте, – приказал лорд Карен, а Гиен Мордерат побелел и сжал губы, – постарайтесь меня услышать, леди Непредсказуемость. Сейчас Вы одиноки, и такое положение будет только усугубляться. Неужели Вы не понимаете, что так складываются ситуации, что у Ваших родственников достаточно проблем и без Вас с сыновьями. Друзья в Академии, леди Тримеер, не будут прикрывать Вашу спину вечно. Да, я знаю, – его взгляд, ставший ледяным и колючим, задержался на моем лице, – Алистер Данглир, Патрик Дурнен, Шерлос Блекрэдсан, Северус Дейдрис… у каждого из них есть свое слабое место. Вы хотите увидеть, как Алистеру Данглиру отказывают в службе в Тайной канцелярии, о чем он мечтает с раннего детства? А Патрик? Да, конечно, сын за отца не отвечает, но именно его отец был одним из тех, кто причастен к гибели императорской делегации в Подлунном Королевстве. Одно слово, только одно слово, и перед ним так же захлопнутся двери Тайной канцелярии. Мне продолжать? Если Вы не в курсе, Ваш побег из Академии обеспечивали и прикрывали не только названные мною лица, но и два первокурсника, отчисления которых потребовал Альбер Тримеер. Принц Птолемей на правах исполняющего обязанности Главного попечителя Академии не позволил это сделать, более того, им еще и подарки вручили. Но пожалейте друзей, леди Видана, не требуйте от них больше, чем они уже сделали для Вас. Может, Вы случайно не заметили, но у них своя жизнь.

– Потрясающе, лорд Карен, – хрипло произнесла я, продолжая стоять, держась за спинку стула. – Вы, надо сказать честно, великолепный манипулятор, однако позволю себе заметить, у меня тоже одна жизнь на этом отрезке, и проживать ее я буду по собственному желанию, а не по приказанию со стороны.

– И как Вы себе это представляете? – желчно поинтересовался он. Неожиданно лорд Гиен ударил ладонью по столу, – довольно. Видана, Вы можете отправиться к сыновьям. Никакого принуждения, если она сказала «нет», это означает нет, – это было последнее, что услышала я, покидая кабинет лорда. Быстро спустившись на второй этаж, я поспешила в комнату, где под приглядом Томаса оставались малыши.

* * *

В деревне Хайорт мы появились во второй половине дня, когда жители занимались своими делами, и потому на улочке было пустынно, только ветер гонял травинки да рыжий котяра, лежавший у одного из домов, играл с хвостом. Пройдя от начала деревни до конца, мы увидели двухэтажный дом грязно-желтого цвета в окружении мальв и девушку, намывавшую крыльцо.

Поздоровавшись, мы узнали, что свободные комнаты сдаются и сейчас как раз имеется несколько на выбор, нам предложили пройти внутрь дома, где хозяйка занималась сведением бухгалтерской книги. Гелеон толкнул тяжелую дверь, на которой висела табличка «Пансион «Болотная роза»», и мы оказались в просторной комнате, у входа располагалась конторка, за которой в окружении цветов в горшках сидела пожилая леди и считала цифры в большом журнале.

– Здравствуйте, мы хотим снять две комнаты на несколько дней, – оторвал ее от увлекательного занятия Гелеон, а я незаметно рассматривала хозяйку. Она была невысокого роста, крепко сбитой, в коричневом фланелевом платье с бежевым круглым воротничком, седые волосы были уложены в аккуратную прическу и прикрыты черной кружевной косынкой, такие носили вдовы, порой до конца своей жизни.

– Очень хорошо, у нас сегодня как раз освободились три комнаты на втором этаже, – закивала леди и, тут же закрыв журнал, убрала его в стол, а затем достала из кармана связку ключей, – пойдемте, покажу. Меня зовут леди Патриция, и я хозяйка этого заведения. Завтрак, обед и ужин входит в стоимость платы, – объясняла леди Патриция, поднимаясь по лестнице, ведущей наверх, – все собираются в гостиной как одна большая семья. А по какому поводу вы прибыли в нашу глушь? Соревнование начнется только через неделю.

– Какое соревнование? – полюбопытствовал Гелеон, а я разглядывала предложенную мне угловую комнату, из одного окна которой вся улочка была как на ладони, а второе выходило в сад, расположенный за пансионом. – Кажется, моей сестре понравилась эта комната, да, Аллиан?

– Да – да, Гелеон, ты совершенно прав, комната чудесная, – согласилась я и поставила дорожную сумку с вещами на пол рядом с кроватью, – я остановлюсь в ней.

– Прекрасно, – обрадовалась хозяйка, – а рядом еще одна комната свободная, как раз для вашего брата. Думаю, он не будет разочарован. А ваша комната, она единственная в таком роде, – леди повела рукой, приглашая нас полюбоваться на плотные серые шторы с мотивами из роз, на стены и шкаф, окрашенные в оливковый цвет, над кроватью, заправленной одеялом ручной работы, висели пасторали с видами красивого дома. Я подошла поближе, и у меня перехватило дыхание.

– Леди Патриция, а что это за дом? – с трудом справившись с волнением, спросила я. Она, налив из кувшина бокал воды, протянула мне со словами, – выпейте, дорогая, сразу видно, что дорога была долгой и вы устали, даже горло пересохло. Это знаменитый коттедж, путь к которому ищут последние тридцать пять лет. Вот и соревнования каждый год проводятся. Кто только не прибывает на них: от искателей приключений и хладнокровных убийц, до серьезных ученых, питающих надежды найти коттедж и выиграть королевскую премию. Я надеюсь, вы не для этого сюда прибыли? – испуганно уточнила она.

– Нет, мы об этом услышали только сейчас, – успокоил ее Гелеон, – мы с сестрой пишем дипломы: я по флоре и фауне Гнилого болота, а она о старинных усадьбах этих мест. Покажите мне комнату, пожалуйста, ноги гудят от усталости, и я их, кажется, стер.

– Ах, конечно, – хозяйка поспешила в коридор, и мы вышли за ней, а леди уже открывала дверь в соседнюю комнату, – вот, маленькая, но удобная.

Я заглянула в комнату, она была несколько меньше моей, но кровать, умывальник и шкаф для вещей присутствовали. Гелеон поставил свою сумку и развернулся к хозяйке.

– Мне нравится, спасибо. А почему Вы спросили, не на соревнования ли мы прибыли? Это запрещено?

– Понимаете, вы такие милые, такие молодые, – всплеснув руками, произнесла леди, – вам на таких игрищах делать нечего. Сплошное жульничество, грубияны. Вы не поверите, но лет тридцать я отказываю участникам в комнатах. У меня приличный пансион, а не проходной двор с пьянками, драками и прочими атрибутами охотников за приключениями. Устраивайтесь, отдыхайте, ужин в восемь часов, просьба не опаздывать.

– Да, конечно, я сейчас спущусь и заплачу за неделю, – предложил Гелеон, но леди мило улыбнулась, – нет-нет, располагайтесь, я через пять минут принесу квитанции, и вы расплатитесь.

– Спасибо, – обрадовался он и скрылся в комнате, а я закрыла дверь в свою. Скинув туфельки, опустилась на стул, чтобы немного передохнуть и освоиться.

Накануне прилета мы несколько дней планировали каждый шаг, запоминали множество рисунков, на которых были изображены дома, храмы и потаенные уголки этих мест. На нас обрушились имена, фамилии, социальное положение незнакомых людей. Гелеон запоминал сотни названий жучков, бабочек и растений, а я все более или менее значимые усадьбы, замки и старинные парки на сотни верст от этого места. Наша легенда – кузены приехали собирать материал для написания дипломов. Гелеон остался под своим именем, однако взял девичью фамилию матери – Лист, а я спряталась под именем Аллиан Лист, подкорректировала с помощью грима свою внешность и перекрасила волосы в рыжий цвет.

Мы пересекли границу Дальнего Королевства в конной пролетке ранним утром. Совершив пересадку в деревушке Эмбисад, мы полдня провели в переполненном дилижансе, под сиденьями уместились сундучки и дорожные сумки. Кто-то спал, две леди, чтобы скоротать долгий путь, обсуждали семейные проблемы, а я, сидя у окна, смотрела на дивные пейзажи и иногда обращала внимание на Гелеона, дремавшего рядом.

Немного посидев, я поднялась и начала разбирать сумку с вещами. Повесила в шкаф синее сатиновое платье в белый мелкий цветочек, рассудив, что для выхода к общему столу оно будет кстати, темную юбку-брюки для походов на Гнилые болота, выложила на полку пару блузок и теплую кофту, пакет с нижним бельем и решила, что необходимо снять и почистить дорожное платье, чем и занялась, переодевшись в узкие брюки и длинную тунику с коротким рукавом.

Разобравшись с делами, я подумала, что перекусить мне бы не помешало, как в дверь постучали.

– Аллиан, ты не откажешься от чашки-другой крепкого черного чая с парочкой бутербродов? – спросил Гелеон, когда я открыла дверь. – Хозяйка пригласила составить ей компанию. Не знаю, как ты, но я бы съел слона, так проголодался.

– Конечно, я не откажусь, тоже хочется заморить червячка, – согласилась я, – обед мы пропустили, а до ужина еще почти три часа.

Мы спустились в гостиную, где стол накрывала уже знакомая нам девушка, а хозяйка разливала чай. У окна в креслах сидели пожилой лорд и молодая женщина с припухшим, как от долгих слез, лицом.