Тут Дарине поплохело. Она видела, какие взгляды на нее бросали работники, да и хозяин облизывался. Сеновал для нее не защита – отыщут, а не отыщут, так выкурят, сухая трава от искры горит. А хозяйка не зря так уйти торопится, видно знает, что пьяный мужик такое натворить способен в чем долго каяться будет. А Дарину бросают тут одну. Эх, дриада едва не хлопнула себя по лбу, наивная! Почему не расспросила, отчего женщин на хуторе нет? Думала хозяйка выживает, ревнует, а похоже сбегают, после первой пьянки.

Продолжая катать тесто, дриада принялась думать, как ей спастись. Пока никуда не денешься – надо на кухне крутиться. Потом к столу позовут и пока все трезвые уходить нельзя. А вот как выпьют немного, да начнут до ветру бегать, тут и можно будет отпроситься. Приняв решение, девушка закончила лепить пироги, да отпросилась у хозяйки в клетушку – умыться да переодеться к празднику. Та спокойно отпустила – клеть под лестницей, незамеченной не выскочишь.

Дарина принесла себе ведро воды, умылась, протерла тело пучком полыни, которую все пчеловоды под рукой держат – чтобы свой запах скрыть. А потом принялась собираться. Натянула как обычно на себя все юбки, а наверх самую яркую. Потом блузку вышитую да платок малиновый, чтобы как огонь все горело. Самые ценные вещи в узелок собрала, да на пояс под юбки подвязала. Если что убегать с пустыми руками сподручнее, да и подозрений у хозяйки меньше.

Пасечница даже удивилась, увидев, как принарядилась работница:

– Ох, какая ты кралечка, айда пироги на стол носить!

Они вдвоем накрыли стол самыми простыми мисками, а пироги вынесли на обычных не резных досках.

– Все одно все побьют ироды, – ворчала хозяйка, доставая из погреба крынки под медовуху.

Хозяин с работниками сам разлил медовую бражку и поставил ее в корыто с ключевой водой – для охлаждения. Мужики и парни принарядились в пестрые рубахи, начистили сапоги, натерли мелом пуговицы и пряжки на ремнях.

Хозяева позволили всем сесть за стол, и разлить по первой хмельной чарке. Рядом с Дариной оказался молодой щеголеватый парень, который все подливал ей медовухи и пристально заглядывал в глаза. Девушка не сразу поняла, что он ждал, когда она захмелеет.

После третьей чарки пасечница позвала принаряженных детей, взяла пирог и пошла «в гости». Даринка осталась. Сосед подливал ей все чаще, и если бы не крохи дриадской магии, девушка уже спала бы, сложив голову на стол. К счастью ее небольшое наследие позволяло Дарине отводить глаза соседу и потихоньку выливать медовуху в ближайшее блюдо с кашей.

Через час лица хозяина и работников раскраснелись, они сняли шелковые шейные платки и распустили завязки воротников. Дарина делала вид, что веселится, но громко не смеялась, чтобы не привлекать к себе внимания, зато с удовольствием ела жареную колбасу, жалея, что не может прихватить со стола кусочек. Как «неправильная дриада» мясо она любила, и потому люди принимали ее за свою.

Когда все начали вставать и отходить к будочке на задворках хозяин велел ей принести еще соленых огурцов, моченых яблок и пирог. Она послушно отправилась в дом и не сразу заметила, что за углом притаился один из работников. Он сгреб девушку в охапку и попытался поцеловать. Когда Дарина с трудом вырвалась он, пошатываясь, заявил:

– Че ты ломаисси? Девка одинокая, хозяин все равно помнет, а я б с бережением, да с лаской, глядишь и женилси бы!

Чувствуя острый приступ тошноты, Дарина утерла обслюнявленный рот и поняла: пора бежать! С силой оттолкнув навязчивого кавалера, она кинулась через лужок к лесу. К сожалению работники были пьяны, но еще слишком свежи. Увидев убегающую юбку, они с азартом кинулись в погоню. Лужок казался небольшим, но добежав до леса, Дарина запыхалась. Бежать в нескольких слоях одежды да с узелком оказалось не просто. Дав себе пару секунд на отдых, девушка принялась сдирать яркие тряпки. Под ними были простые неброские вещи, способные раствориться в сумеречной пестроте леса.

Скомканный наряд дриада прихватила с собой – яркая ткань могла пригодиться. Больше времени у нее не осталось – работники, пошатываясь, добежали до леса и начали его прочесывать. К сожалению дриады лес, был очень чистым, практически без подлеска и, любое движение ее выдавало, да и до сумерек было еще далеко. Решившись она спряталась за редким кустом и напялила на него свою юбку. Потом отползла в сторону, прячась за нагретой на солнце сосной. Еще десяток шагов и платок полетел в сторону мшистой поляны, сбивая работников со следа. Блузку было жалко до слез – ее выткала мама, но и с ней пришлось расстаться, пустив по течению ручья.

Парни бегали по лесу, перекликаясь и ругаясь, а девушка, обойдя их стороной, вышла к дороге. Другого пути она не знала, да и бродить в ночном лесу было страшно. А у дороги ее поджидал сам хозяин – огромный, красный от выпитой медовухи и сально улыбающийся:

– Так и знал, что сюда выйдешь! – сразу сказал он. – Не ерепенься, девка, подол задирай, да на траву ложись, коли понравится, так себе оставлю, будешь только моя.

Впавшая в ступор дриада стояла и смотрела, как мужик подошел к ней, небрежным движением разорвал ворот блузки, обнажая юную едва оформившуюся грудь. Его толстые грубые ногти царапнули нежную кожу, оставив широкие розовые полосы.

– Ух ты, беленькая!

Хозяин облизнулся и собрался продолжить свое дело, но тут Дарина отмерла и от всей души заехала ему коленом между ног. А потом побежала обратно в лес. Пасечник рванул за ней, сыпя угрозами и проклятиями, но… то что не смогла сделать родительская любовь, сделал страх за свою жизнь. Дриада на бегу влетела в толстую сосну и успела захлопнуть ее за собою.

Злой как разбуженный медведь мужик до ночи мотался между деревьев, пиная и угрожая спилить, потом хлебнул ядреного самогона из фляжки и захрапел, свалившись под куст.

Дарина довольно долго сидела в дереве, трясясь от ужаса, потом слегка приоткрыла кору и медленно выбралась наружу, каждую секунду готовясь рвануть обратно. Вероятно, стресс пробудил спящие в ее организме силы, переданные матерью. Теперь лес не был для дриады пугающим незнакомым местом. Она видела и слышала во много раз больше, чем прежде, а еще деревья и травы отозвались на ее испуг и предложили свою помощь.

Спустя буквально несколько минут девушка удалялась от пасеки и храпящего хозяина по едва заметной стежке, которую для нее выложил хозяин леса. Мысль в голове была пока только одна – подальше отсюда! Денег она конечно не получила, да и часть своего скудного гардероба потеряла, но магофон был при ней, а лес убедил ее, что голодной не оставит.

Беда была в том, что Дарина сильно отличалась от всех дриад. Будучи человеком более чем на две трети, она с удовольствием ела мясо, любила домашнюю колбасу и котлеты. Лес же одаривал дриад лишь растительной пищей – кореньями, ягодами, орехами. Даже грибы дриады ели редко, стараясь не разводить костров и не тревожить лесных обитателей запахом дыма. Так что ей жизненно важно было выйти к людям и найти себе работу.

Тропинка довела девушку до нужного ей тракта. Дождавшись рассвета на мягкой моховой подушке, Дарина отряхнула свое скромное одеяние и пошла к домикам, виднеющимся впереди. Деревня была небольшая, но справная. Храм, лавка, и почта в ней присутствовали.

Укрывшись от любопытных взглядов в густых кустах боярышника, дриада включила свой магофон и торопливо принялась перебирать сайты и вакансии, пытаясь быстрее отыскать хоть что-нибудь, пока не кончился заряд батареи. Увы, все вакансии на это время года были разобраны. Бродяги и одиночки стремились заработать денег на длинную, холодную зиму, хватаясь за любую работу. Последним выпал скромный баннер: работа для девушек, желающих получить образование!

Удивленная дриада ткнула кнопку. Почитала. Подумала. Вспомнила пыхтящего краснолицего пасечника, передернулась и собралась закрыть сайт, но остановилась, увидев строчку: «в случае прохождения первого тура, кандидатки получают сертификат о прохождении курсов». Образование. Хоть самое скромное. Оно позволит искать работу не поденщицы, а, например, няни.

Дарину учили, но дома и родители просто не успели оформить дочери сертификат. Без бумаги же ее знания считались неподтвержденными, а экзамены можно было сдать только в крупном городе и весной, вместе с другими учениками.

«Дотянуть до весны», – решила для себя девушка. Потом взять бумаги, найти работу получше, сдать экзамены, и двигаться дальше – к вожделенной академии искусств. Она поколебалась еще секунду и застучала пальцами по экрану, вбивая свои данные в анкету. Ответ пришел быстро. Ее приглашали прибыть в один из пригородов столицы, для подачи документов. Прикинув по карте, что дорога будет не близкой, дриада забежала в лавку, прикупила на сбереженные гроши сосисок, и сторожась чужих взглядов вернулась в лес – дорога обещала быть долгой.

До нужного города девушке пришлось добираться более месяца. Опасаясь людей, она шла лесными тропами. Оберегая уцелевшую одежду – не торопилась. А еще устав от одиночества и растительной диеты выходила к людям и продавала лесные дары, чтобы взамен грибов или ягод купить колбасу или сосиски.

Осень уже давно вступила в свои права, по ночам лужи покрывались ледком, а ночевать приходилось в выворотнях или пустующих берлогах, чтобы не мерзнуть на холодной земле, но Дарина добралась до цели. Первым делом она поняла, что ей нужна баня, гребень и чистая одежда. Притаившись на опушке, девушка перебрала скудные запасы монет и решила, что на свежее белье и простую одежду ей хватит. Вот только в лавку ее не пустят, придется бродить по окраинам в поисках рыночка, или открытого лотка.

Ей повезло – в городе случилась осенняя ярмарка и на дикарку, замотанную в платок, мало кто обращал внимание. Сначала девушка прикупила мыло, полотенце, потом белье, теплую юбку, простую блузку и куртку. С обувью было совсем плохо – ее деревенские чеботы просто развалились, а мерить новую обувь такой замарашке никто не давал. Пришлось взять «безразмерные» тапки, в надежде прийти позже и прикупить сапоги.

В баню такую замарашку тоже не хотели пускать, но Дарина поднесла банщице целое лукошко поздней брусники, да показала мыло и полотенце. Женщина смягчилась, но попросила спрятаться в уголке. Дриада и сама не рвалась выставлять себя на всеобщее обозрение. Прикупив на ярмарке маленькое зеркальце, она успела рассмотреть, что глаза из голубых стали зелеными, и подозревала, что с телом тоже произошли некоторые изменения, ведь дриады внешне отличались от людей.

Скрывшись в самом темном углу просторной женской бани, дриада тщательно намылилась, равнодушно наблюдая, как с тела стекает темная от опавшей пены жидкость. Пришлось извести почти весь кусок мыла, чтобы пена легла на волосы и кожу пышной белой шапкой. Чистая, в новой одежде девушка производила совершенно другое впечатление. Банщица ее не узнала и с радостью подобрала недорогие сапожки в лавке при бане, да еще похвалила длинную косу и красоту.

Дарина перепугавшись снова до бровей закуталась в платок, и медленно побрела к доске объявлений. До декабря было еще два месяца, нужно было где-то жить и чем-то питаться. Не удержавшись, Дарина поддалась витавшему поблизости аромату колбасной лавки и заглянула туда, выбрать себе пару колбасок с кардамоном.

Лавочка была хороша! Копченые, вареные, соленые и вяленые колбасы поражали своим видом, ароматом и разнообразием. Дриада побродила по лавке, принюхиваясь и присматриваясь. Наконец остановилась возле скромных тонких колбасок целой гроздью свисающих с потолочной балки:

– Оленьи? С яблочным вином? – уточнила она.

– Да, – хозяйка крупная гномиха удивленно подошла ближе, – ты по запаху определила, что ль?

– Да, – Дарина невольно расплылась в улыбке, а ее рот наполнился слюной: – десять штук взвесьте пожалуйста!

Гномиха ловко подставила скамеечку, отрезала десяток колбасок и кинула их в бумажный пакет.

– Не знаете случайно, – заговорила девушка, пока хозяйка щелкала свинцовыми гирьками, – работницу никто не ищет? С проживанием.

Женщина насторожилась и осмотрела дриаду с головы до ног подозрительным взглядом:

– Ну я ищу, – буркнула она, обминая пакет.

– Так может, я вам подойду? – Дарина постаралась улыбнуться, не выпуская колбаски из поля зрения.

– А ты только нюхать умеешь, или еще и работу работать? – хмыкнула в ответ гномка.

– Я эти колбаски даже набивать умею, – вздохнула дриада.

Возиться с кишками она не любила, но бабка регулярно заставляла полоскать их в корыте, перед набивкой праздничной колбасы.

– А ну, поди сюда! – гномка позвала девушку в подсобку к целой корзине разнообразного товара. – Разложи, развесь, да не ошибись! А я посмотрю!

Первым делом девушка сняла куртку, отложила узелок с вещами и сполоснула руки под медным рукомойником. Потом увидела на прилавке огрызок карандаша и бумагу, взяла и принялась раскладывать товар и записывать его на листочек, проговаривая вслух:

– Три окорока копченых, два свиных, один телячий. Вязка колбасы чесночной, десять фунтов, – взвесив товар, дриада легко дотянулась до балки, прицепила колбаски на крючок и прикрыла сверху теми, что висели там ранее.

Постепенно девушка разобрала всю корзину, поглядывая краем глаза на покупателей, заходящих в лавку. Место было бойкое, и заходили не только простые жители соседних улиц, но и парочка важных господ в шляпах.

Когда Дарина закончила хозяйка довольно кивнула:

– Годишься. Три дня со мной поработаешь, с покупателями познакомишься, а там и сама работать сможешь. Серебряного мага в день положу, если посетители довольны будут.

Поселили дриаду тут же в комнатке при лавке. Условия конечно роскошью не отличались – деревянный топчан, простенький хлопковый матрас, тумбочка да вешалка для одежды на стене. Удобства во дворе, а в самой лавке рукомойник и маленькая плитка – согреть чаю, пожарить колбасу либо сварить супчик. Так что мыться приходилось в общественной бане, а продуктами закупаться на рынке неподалеку.

Гномиха Райана позволяла брать для еды колбасу или сосиски, но только те, что вот-вот должны были перейти в уценку. Впрочем, лавка была популярной, так что товар не залеживался и Дарина ежедневно лакомилась очередным шедевром семейного предприятия.

Колбаса с чесноком и тмином, с тертым яблоком и кардамоном, с зеленью и сыром… перечислить все сорта не представлялось возможным, потому что господин Аруш, муж госпожи Райаны любил предаваться фантазии и готовил колбасу с наполнителем из сезонных продуктов. Мясо он использовал тоже самое разнообразное – и говядину и свинину, и дичь, и птичье мясо от крупных тяжеловесных индюков и цесарок и более дешевое мясо гусей и кур. Иногда хозяйка ворчала, вывешивая очередной его шедевр, но все задумки господина Аруша расходились моментально.

Когда ударили первые морозы, из деревни в город повезли свежее мясо и поток покупателей спал, у Дарины появились выходные. Она начала выходить в город, бродить по заснеженным улочкам, разыскивая здание клуба. Нашла не сразу, лавка гномов располагалась в тихом предместье, а нужный ей клуб практически на другой стороне города. Потоптавшись у здания, девушка увидела объявление:

– Клуб закрыт до первого декабря. Вопросы и претензии присылайте на почту.

Ниже красовался адрес магопочты. Девушка отправила запрос и вскоре получила подтверждение: ее ждут не раньше первого декабря, жилье и питание предоставляются. Вздохнув с облегчением, дриада вернулась к своим прогулкам.

Однажды она набрела на дорогой магазин всевозможных кулинарных изысков. Свежие овощи, фрукты, экзотические орехи и пряности, все это украшало витрины и тешило взор. День выдался холодным и, дриада внезапно решила войти, погреться, а заодно узнать, какая в этом магазине продается колбаса – неужели лучше той, что изготавливает господин Аруш?

Мясной отдел девушку совершенно разочаровал – свежее мясо было не таким уж свежим, рыба давно «уснула», а колбасы и сосиски поблескивали знакомым ей глянцем, который появляется на оболочке после вымачивания лакомства в крепком растворе соли или селитры.

Ужаснувшись, девушка отправилась к выходу и нечаянно столкнулась с эльфом, который жестоко ругался с продавцом:

– Эти орехи старше моего покойного дедушки! – мелодичным красивым голосом говорил он продавцу.

– Простите! – дриада извинилась, взглянула на орехи и вздохнула: – а мясо у них тухлое и колбаса мерзкая.

Мужчина окинул ее страдальческим взглядом и, Дарина внезапно поняла, что он голоден! А ведь эльфы не едят мясо!

– Хотите, я покажу вам, де можно купить свежие орехи, бобы и фасоль? – спросила она, тут же испугавшись, что мужчина начнет кричать на невнятную замарашку.

– Покажите, – эльф окинул девушку взглядом и, отошел от прилавка, натягивая перчатки. Дарина смутилась, но деваться было некуда. Они вместе вышли из помпезного магазина, и дриада повела незнакомца к знакомому ей рыночку, смущенно приговаривая:

– Там конечно все просто, нет витрин и стекла, зато все свежее и очень хорошего качества.

Эльф молчал, но шел. Через полчаса они добрались до нужного места и, Дарина подвела мужчину к целому ряду полному мешков и мешочков, корзин и коробок со свежими орехами, сухофруктами и бобами.

– Вот, здесь вы сможете купить все, что пожелаете, а мне пора.

– Простите мисс, вы не представились, – эльф вновь заговорил и его мелодичный голос очаровал ее.

– Дарина, – девушка коротко улыбнулась, – кстати, здесь подают отличный овощной салат в лепешке, воон там, у северной стены!