Но даже не это страшно. Куда хуже то, что он тот, кто сейчас находился в кромешной тьме, желал зла. Ему нравилось, что она, полностью беззащитная, висит перед ним, нравился ее страх. Он наслаждался им – этим животным, первобытным ужасом, пропитавшим всю ее кровь, все ее сознание – как изысканным лакомством.

Ей казалось, что неизвестный подходит все ближе и ближе, медленно и неотвратимо. Кожу опаляло, как в жаркий полдень на открытом солнце, а вот мышцы деревенели от дикого холода. Тогда, в том сне Анарил впервые испытала настоящий страх. Не тревогу, не опасения, не почти привычное «что же теперь будет?», – нет, поглощающий разум ужас, заставляющий биться в оковах, калеча себя и не замечая этого, вымывающий из головы все мысли, лишающий достоинства и самоуважения.

И когда монстр из тьмы подошел и коснулся шеи Анарил, она уже не могла молчать. Закричала в абсолютной тишине. И в тот же миг ощутила, как из нее вытекают все мысли, чувства. Все, до самой мельчайшей эмоции, словно она сосуд, из которого выкачивают все содержимое. Неизвестный забирает ее силы, ее способности, ее личность. Высасывает каждую частицу того, что делает ее человеком. Взамен оставляя режущую пустоту, отупение и отчаяние. Глухое и безнадежное. А потом забирая и его. Взамен приходило равнодушие, но это было не равнодушие живого существа, это было равнодушие пустоты. Истинная смерть, она такая: тебя заменяет пустота.

В какой-то момент он отступил, отдалился, оставив в ней лишь каплю души. В беспамятстве. Но только затем, чтобы заставить снова очнуться. И вновь ощутить темноту и опасность. Почувствовать рядом зверя. Ждущего, готового.

И как только она наполнилась этим страхом снова, он вновь шагнул вперед. Так же медленно и неотвратимо. Чтобы пить ее боль, страх и силу. Как пьют ликер. Вкусный и дорогой.

В тот момент Анарил была кормом и понимала это. Потом, не сразу, она все же поняла, что это только сон, но не просто кошмар, а окно в чужую прошлую жизнь, в которой на месте жертвы-корма висел юноша с тогда еще длинными пепельными волосами и очень знакомой аурой. И хотя Анарил знала это лицо совсем другим – куда более взрослым, сомнений у нее не возникло. Это был Ингвар. Еще чужой, уже почти родной. И в том жутком сне оннонге поняла – все так и было. Этот ужас происходил в реальности. С ним. Оттого и смотрят его глаза сейчас порой с такой мукой и скрытой яростью, что он все помнит. Он прошел это, вырвался, стал сильнее, но ничего не забыл. И не излечился до конца. Анарил это понимала. Но зачем-то спросила все равно. И теперь отчаянно боялась его ответа.

Ингвар смотрел на девушку с миндалевидными глазами, в которых дрожала тревога… и сочувствие. Почему?

Ему отчаянно захотелось протянуть руку, коснуться ее щеки, погладить, заправить бирюзовый локон за ухо, как-то стереть с этого прелестного лица беспокойство. А еще имлаймори думал, что вопрос задан вполне обычный и даже логичный. Только почему столько вины в ее взгляде, столько сочувствия и волнения?

– Ты что-то знаешь, – догадался мужчина. И по ее лицу понял, что угадал. Девушка, осознав, что выдала себя, прикусила губу.

Как сказать о таком? Мужчины, особенно сильные, не выносят, когда женщина видит их слабость. Сможет ли их дружба пережить ее знание и, хуже того, признание в нем? Анарил подняла взгляд на Ингвара и утонула в его пепельных глазах. Таких теплых, таких серьезных… Она не сможет им соврать…

– Я… видела сон. В один из первых дней нашего знакомства, – начала девушка, сжимая оборку на платье. – Очень… страшно… Темнота, беспомощность… Ощущение оков на руках и ногах… – Анарил вновь посмотрела на Ингвара, не зная, как ей лучше поступить. – И я… мне было страшно. Очень. И там был… кто-то. Очень сильный и очень злой. И он питался моими чувствами… любыми. Страхом особенно. – Теперь она видела, как ее слова меняют что-то в глазах жреца. Что-то жуткое просыпается там, что-то, что она не хотела бы видеть никогда. – А потом…

– Потом? – голос показался далекой – пока! – грозой.

– А потом я поняла, что это не со мной, – призналась Анарил, понимая, что, возможно, губит их добрые отношения. – Я увидела тебя. Моложе, с длинными волосами…

Девушка замолчала, впившись взглядом в застывшее лицо Ингвара. Что же она наделала? Он же такой сильный, держится с таким достоинством. Ему же ненавистно это бессилие. Он же наверняка считает, что это слабость. Анарил еще крепче сжала кулаки, комкающие платье. А ведь то, что он выжил и не сломался, пошел дальше и стал тем, кто он сейчас, говорит о силе. Невероятной силе. Но не будешь же ему это доказывать. Девушка уставилась на руки, совершенно не представляя, что сказать.

– А когда это было? – сейчас голос звучал задумчиво.

Анарил вскинула голову и, распахнув глаза, вгляделась в лицо Ингвара. Он вздохнул, поняв, что объяснения не избежать.

– С тобой всё не так, – с некоторой досадой произнес мужчина, и сердце девушки сжалось и дернулось, болезненно потянув внутри. – Не так, как с другими, – пояснил он. – Как ты появилась в моей жизни… Так, наверное, никто и ни в каких мирах не появлялся, – хмыкнул жрец, и Анарил с облегчением хихикнула в ответ. – Так и идет все. Ты… появилась, обойдя все границы и защиты. И так же во всем остальном – будто и нет никаких границ для тебя. Про Химтру, конечно, знают почти все, но только факты – ходил-сражался, оказался в плену, бежал. Но деталей… только несколько человек на свете. И сам… демон. Теперь и ты. – Он покачал головой, пепельные волосы заволновались. – Что снова возвращает нас к тому вопросу, как так получилась, что ты появилась в моей жизни.

От сердца у Анарил, конечно, отлегло, но тревога все равно осталась.

– А разве… – Она прокашлялась и чуть громче продолжила: – Разве это важно?

Теперь Ингвар смотрел на нее с улыбкой.

– Разумеется. Но в целом ты права. – Ингвар помолчал. – Хорошо, что это ты. Что ты есть. И я тебя вижу и могу с тобой общаться.

Он был вознагражден сиянием ее бирюзовых глаз.

– А мне жаль, – произнесла девушка через какое-то время, не узнав, что в этот раз дернулось уже его сердце, – что одна граница все же есть. – И она положила руку на стену.

Помедлив, Ингвар повторил ее жест. Но чуда не произошло – они не почувствовали тепла ладоней. Только бескомпромиссную твердость стены.

– Расскажи мне… – попросила Анарил, когда поняла, что не в силах больше выдержать сковавшую ее горечь, – про это… демона. Что он? В смысле… что он из себя представляет?

Жрец задумался.

– Это очень сложно объяснить, особенно с учетом того, что у вас другие верования. Не знаю, можно ли назвать религией то, о чем точно знаешь. Наши боги и наши демоны точно существуют. Более того, они однажды родились, и некоторых можно убить. По крайней мере, демонов.

– Это радует, – тихонько поддакнула Анарил.

– Радует, – кивнул Ингвар, – но как уничтожить Химтру, мы не знаем. Вернее, у нас есть идеи, но цена слишком высока…

– Он так силен?

– Силен?.. Да, определенно. Но хуже того, он при том, что имеет физическую форму, нечто абстрактное. Химтру – демон ассоциаций, связей, явных и неявных.

– Я не совсем пониманию…

– Никто до конца не понимает. Химтру умеет каким-то образом протягивать связь между тем, что связано хоть в малейшей степени. Объясню на примере Оцешона. Как ты знаешь, это столица Венкраи. Химтру как-то привязал себя к Оцушону. Не спрашивай как, этого я не знаю. Он живет под городом, обложенный какими только возможно сдерживающими сетями, но иногда прорывается наверх, и тогда количество жертв грандиозно. Однажды король принял решение перенести столицу, даже назвать ее по-другому, лишь бы избавиться от этой опасности. Город начали строить на чистом, хорошем месте. Но как только его провозгласили столицей, так появился Химтру и уничтожил все, до чего смог дотянуться. И остановить его не могли очень долго. Ибо лучше всего против него борются жрецы Удзару, бога, которому я служу. А вот он как раз привязан к месту. Его сила действует и в других местах, но для того, чтобы бороться с демоном такого уровня, она должна быть полной, а это возможно только близ этого храма.

– То есть… то есть он… Химтру ухватился за понятие «столица» и как бы… переселился? Переместился?

– Именно.

– Как это сложно… Я тебе это тогда сказала и сейчас повторю – я никогда о подобном даже не слышала.

– Это и радостно, и печально. Радостно – потому, что вы не знаете такой беды. Печально – потому, что вы могли найти способ ее победить.

– А какие способы вы уже использовали?

Некоторое время они обменивались профессиональными данными. Анарил приходила во все больший восторг.

– Ты столько всего умеешь! Такой сильный! – восхищалась она.

– Увы… это и стало моей бедой. И поводком.

Анарил мгновенно поняла, что именно сейчас речь пойдет о плене.

– Я действительно очень сильный имлаймори. Даже для истинного жреца моя сила велика. И… в какой-то момент я решил, что именно мне суждено уничтожить Химтру. Я спустился к его… логову, назовем это так, опередив его пробуждение лишь ненамного. Дрался с ним… и не справился. Моего опыта и силы не хватило.

Как же Анарил хотела сейчас обнять его! Ингвар говорил так ровно и спокойно, что от этого становилось жутко. Особенно если вспомнить тот давний сон.

– Я попал в плен… и в полную власть Химтру. Тогда я очень жалел, что не умер. Химтру умеет питаться людьми – их силой и эмоциями. А у меня их тогда было много.

– Ингвар… – Анарил подняла руку и снова наткнулась на стену.

– В городе считают, что мне удалось сбежать, – не заметив этого, продолжил мужчина. – Это не так.

– Не так?

– Нет. Он отпустил меня.

Какое-то время Анарил молчала.

– Зачем?

Ингвар печально улыбнулся.

– Из всех женщин только ты могла задать этот вопрос. Единственный важный.

– И каков ответ? – Девушка с трудом скрыла, как ей приятно слышать такие слова.

– Он наложил на меня заклинание, не могу подобрать слова лучше. Это нечто другое, заклинание можно снять. А это… узда, ограничение. В общем… если я использую силу больше определенного уровня, она уйдет Химтру. Это сделает его сильнее и позволит ему вырваться до срока.

– То есть, по сути… ты сейчас не можешь использовать большую часть сил?

– Именно. И, соответственно, против Химтру бороться я не могу. Ибо малой частью его не победить, а если применить больше сил, они тут же сделают его сильнее.

– Вот сволочь!

Возмутившаяся и разозленная до предела Анарил показалась Ингвару невероятно милой. Настолько милой, что мужчине с трудом удалось сдержать улыбку, совершенно неуместную сейчас.

– И… как же ты сейчас? В смысле… ты работаешь на малой части свои сил, верно?

– Верно. Не делай такое несчастное лицо. Того, что осталось, вполне достаточно для обычной работы имлаймори и жреца. Я бы сказал, что такое ограничение сделало меня изворотливее и заставило выучить множество новых заклинаний и техник. Очень, знаешь ли, стимулирует, – он хохотнул, и Анарил заставила себя улыбнуться.

– А я могу посмотреть на это заклинание?

– А ты видишь?

Оннонге долго вглядывалась в ауру и энергетические поля мужчины.

– Не вижу.

– Никто не видит. Но, предваряя твой вопрос, да, оно есть. Увы, был случай убедиться.

– Проклятье!

– Можно и так сказать.

– А может… есть описание или еще что?

– Увы.

Расстроенная, Анарил тяжко вздохнула.

– Как думаешь… все происходящее… вот наша стена и то, что кто-то еще получает информацию из наших миров – это проделки Химтру?

Задумавшись, Ингвар прикрыл глаза. Обмозговал все как следует, потом покачал головой.

– Я не знаю, Анарил. Возможности Химтру не знает в полной мере никто. Но одно точно – если не было бы никакой связи, демон не смог бы нас связать. А ведь получилось наоборот – сначала стена изменила свойства, а уже потом мы… подружились.

С этим оннонге не могла поспорить, потому кивнула.

– Есть еще теория, что для Химтру лучше, когда ниточек несколько. Тогда ему проще. Но этого тем более нет.

– Значит, все-таки рикошет или зеркало чужого заклинания?

– Скорее всего. Хотя я ума не приложу, кто это, и как это вообще работает.

– Да, я тоже. – Теперь Анарил задумалась. Ингвар уже знал это выражение лица. Аналитический ум оннонге нашел за что зацепиться, и теперь разматывает клубок. Имлаймори стало интересно. Через пару минут девушка подняла на него взгляд. – Ингвар…

– Да-а?

– А ты ведь знаешь о Химтру намного больше, чем другие, не так ли? У тебя наверняка имеются на руках записи предков, что сражались с ним? И ты знал достаточно, чтобы решить, что можешь его победить. И кстати, почему именно жрецы Удзару? Его сила и сила Химтру в чем-то схожи? Или, наоборот, противоположны друг другу?

– Браво, – Ингвару осталось только восхититься. – Браво.

Смущенно заправив прядь за ухо, Анарил улыбнулась.

– Расскажи. Вдруг я… мои знания будут полезны.

И Ингвар рассказал.