– Я их много принесла.

Аман смотрел, как она достает из сумки и складывает на полу мечи, кинжалы, щиты и элементы доспехов. Гора предметов на полу росла. Лицо принца всё больше вытягивалось от удивления. На грохот прибежал Михан и теперь доставал из кучи то один клинок, то другой, оценивающе покачивая головой.

– Добротные мечи. Где Вы их взяли?

– Да тут старая крепость неподалёку. Солдаты говорили, что там нежить водится. Вот я и решила заглянуть и проверить, – Аньюриэль улыбалась, безмерно довольная собой.

– Там же драугры! Вы что, сунулись одна против высшей нежити? – Михан пораженно смотрел на девушку.

– А что такого? Все мертвецы одинаково хорошо горят, – Анью пожала плечами.

– Искатель! Это были великие воины! Они защищали Загорье от демонов во времена Второго Вторжения. Как можно! Этому варварству нет оправдания! Неужели нельзя было отнестись к павшим защитникам Акрасии с большим почтением? – Аман не мог найти слов, чтобы передать всю степень своего негодования.

– Я упокоила останки. Их души уже давно в Звездных чертогах, – девушка фыркнула и отвернулась от него.

– Я понимаю, Аман, что это аморально, но для нас в нынешнем положении это – необходимость, – Силлиан вмешался, прекращая зарождающийся спор. – Будем считать, что павшие защитники Загорья выполнили свой долг. Теперь очередь живых защищать эти земли. А нам оружие куда нужнее… Михан, пусть капитан Карол завтра распределит оружие среди новобранцев. А я постараюсь совершить чудо: сделать так, чтобы оно им не пригодилось.

***

Солнце медленно опускалось за горизонт. День прошел на удивление спокойно. Аман помогал больным в лазарете. Вылечил несколько переломов. После чего занимался заготовкой лекарственных трав и микстур. Периодически его навещала Аньюриэль, принося поесть и ворча на то, что он постоянно пропускает обед в столовой. Пару раз заглянул поболтать о мелочах Силлиан.

– А ты всё трудишься? – принц снова зашел в лазарет. – А где Аньюриэль? Я никак не могу её найти. Есть новости.

– Не знаю, она не забегала последние пару часов… Да и с переломами никто не заходил уже давно. Возможно болтает где-то с этим старым менестрелем.

Анью последнее время постоянно о чем-то общалась со странствующим менестрелем, пришедшим в крепость. Чем он так заинтересовал искательницу Аман не понимал. Но так как никаких разрушительных последствий за этими разговорами не следовало, не обращал на это никакого внимания. Амадей, как звали менестреля, был стар, хотя сохранилась в его облике определенная моложавость. Аккуратно причесанные седые волосы и борода, опрятная одежда и шляпа, украшенная перьями какой-то заморской птицы. Ласковая улыбка и сеточка морщин вокруг глаз делали менестреля похожим на доброго дедушку-волшебника из сказок. А ещё Амадей очень бегло разговаривал на иссиларе. Настолько быстро, что Аман, как-то случайно услышавший отрывок их разговора не понял толком ничего. Менестрель говорил, что научился языку в Берне и глядя на его одежды было видно, что тот очень много путешествует по миру. Что привело Амадея в Орзельскую крепость, было непонятно, но старик по вечерам развлекал солдат, напевая им разные баллады о подвигах великих воинов прошлого, что явно поднимало боевой дух армии.

– Я ведь говорил, что отправил орла с посланием дяде? – Силлиан сел на пустую койку. – Моё последнее предложение. Мирные переговоры в Озерной деревне. Более спокойного места не найти во всей Лютерии. Дядя не сохранит трон, но ещё может сохранить остатки чести и предотвратить кровопролитие, если сложит оружие. Отряд выдвигается завтра на рассвете. Я бы хотел, чтобы вы с Аньюриэль тоже присоединились.

– Хорошо. Мы присоединимся. Думаю, она не против будет прогуляться, – Аман кивнул.

– Тогда я пойду собирать отряд сопровождения. Расскажешь ей сам? – Силлиан поднялся, направляясь на выход.

– Я ей передам.

Аман бродил по гарнизону. Никто не мог толком ответить ему на вопрос «Где искательница?». И это было очень странно… Он уже начал волноваться, когда мимо него с криком пробежал мужчина с горящими штанами и прыгнул в сугроб.

Ну кто бы сомневался… Ни дня без пострадавших!

– Что случилось? – жрец подошел к сидящему в сугробе солдату.

– Там, на восточной стороне склона… Жуткая огненная тварь! Я еле ноги унёс!

– Спасибо, – Аман вылечил ожоги и отправился искать девушку на восточную часть горы.

Ощущение от магии он поймал спустя примерно полчаса блуждания среди деревьев. Солнце уже почти скрылось за горными вершинами и в лесу царил таинственный полумрак. Аман почувствовал, как пересек сигнальный контур. Навстречу ему, смешно переваливаясь на коротких ногах, вышел огненный элементаль и внимательно смотрел своими глазами-угольками.

– Проводишь к хозяйке?

Дух какое-то время смотрел на него, после чего с ворчанием пошел куда-то в ту сторону, откуда показался. Они какое-то время брели по лесу, петляя между соснами и невысокими елями. Жрец наклонился, проходя под низкой веткой дерева, и выпрямился осматриваясь. От того, что он увидел перед собой, в опустевшую голову пришла лишь одна единственная мысль.

Она меня сейчас убьет.

В библиотеке Ордена в Леонхольде было множество книг. Аман прочел их все. И однажды, будучи ещё совсем юным он зашел в ту часть, куда входить можно было лишь старшим жрецам. Он не желал ничего плохого, его вела туда тяга к новым знаниям… Среди разных свитков и рукописей он нашел то, что привлекло его внимание. В эту книгу вносились сведения о дэронах, которые появлялись на территории Артемиса ещё со времен Второго Вторжения. Сухие записи о месте выявления, дате уничтожения и возрасте. Большинство были детьми, не дожившими и до десяти лет. Некоторые, кого старательно прятали родители, умудрялись пожить подольше. Но все они в итоге поддавались тьме и в отдельной колонке всегда шло число жертв ярости дэрона… Была там запись и о нём, сделанная рукой наставника. В тот день когда жрец убил мальчика-дэрона появился юный послушник, но об этом знали только они двое…

Тогда Аман впервые задумался о том, а сколько вообще живут дэроны? Ответа на этот вопрос в книге не было. Ни один из тех, кто был найден и уничтожен жрецами Ордена или инквизицией не дожил и до двадцати… Будучи магом, он должен был прожить ощутимо больше, чем простые люди. Хотя до представителей высших рас по продолжительности жизни магам было далеко. Не найдя ответа на свой вопрос Аман решил, что важна не продолжительность жизни, а то, как он проживет отведенное ему время и скольким сможет помочь. И вот сейчас, очевидно, его жизни пришел конец…

Аман замер, боясь не то, что пошевелиться, а даже вдохнуть. Прямо перед ним было небольшое озеро, от воды поднимался пар, в воздухе приятно пахло какими-то травами. Аньюриэль сидела на мелководье, боком к нему, прикрыв глаза и тихо напевала незатейливую песенку, втирая что-то в кожу головы. Вода едва прикрывала бедра девушки. Вся одежда висела на ветке дерева неподалёку. В свете молодой Луны её кожа словно светилась, по обнаженному телу скатывались капельки воды. Его она пока не заметила…

– Ваур! – огненный дух радостно возвестил об их прибытии.

Жрец почувствовал, как от этого звука все его внутренности сжались в комок и провалились куда-то вниз, в пустоту. Анью распахнула глаза, поворачиваясь к ним. Ей потребовалась пара секунд на то, чтобы осознать ситуацию. Она взвизгнула, прикрывая руками грудь и подтягивая к себе колени.

– Ты зачем его привел? – колдунья залилась румянцем.

– Урав вуурр, – дух как-то сразу поник, медленно отступая назад.

– И что с того, что друг! ОБА ВОН ОТСЮДА!

Повторять дважды Аману было не нужно. Он сорвался с места, стремясь оказаться как можно дальше от девушки, желательно на том расстоянии, на которое не долетит пульсар. Элементаль давно и безнадежно от него отстал. Аман позволил себе остановиться только когда впереди показались стены Орзельской крепости. Нужно было привести мысли в порядок. Он наклонился, набирая пригоршню снега и прикладывая к лицу, только сейчас понимая, как сильно у него горят щёки и уши.

Она отреагировала так… по-женски.

Жрец медленно шел в крепость, не зная, как ему теперь вести себя с искательницей. Наверное, лучше всего было бы сделать вид, что ничего не было, но никто не мог дать гарантии, что она тоже так думает…

– Аман! – к нему подошел Силлиан. – Нашел Аньюриэль? Там менестрель в большом зале крепости играет. Она обычно по вечерам слушает его музыку – может там найдешь?

– Да, я позже ей скажу… – до менестреля Аману сейчас не было никакого дела.

– Всё в порядке? Ты как-то странно выглядишь… – Силлиан задумчиво смотрел на него.

– Да, – он продолжал идти, толком не слушая что ему говорит принц.

Я ничего не видел… Я просто забуду об этом…

***

Аман мерил шагами пустой лазарет, думая о том, как ему теперь поговорить с девушкой. А поговорить было надо, на рассвете им предстоит выдвигаться на переговоры в Озерную деревню. И если он придет будить её в такую рань, не разрешив предварительно сложившуюся ситуацию… Крепость ещё можно будет починить, а вот его уже врядли. Аньюриэль не отличалась добротой нрава по утрам.

– Нужно просто подойти и всё ей объяснить. Это просто недоразумение… – он вздохнул и решительно направился на выход из лазарета.

Из крепости доносились крики, смех и слабое ощущение магии. Аман направился туда, полагая, что там, где шум – там будет и девушка. И не ошибся. В большой столовой собрался весь офицерский состав. Амадей ловко перебирал струны лютни, Михан задорно отплясывал присяд. Аньюриэль сидела на столе, рядом с Силлианом и хлопала в такт, заливаясь веселым смехом. Под потолком летали шары света. Её магия была красивого золотисто-белого цвета. Аман не понимал, почему искательница постоянно не довольна и стремится исправить это, сделав идеальную копию его заклинаний. Свет, что получался у неё был таким же ярким и словно живым, как и она сама.

Поговорить при таком количестве людей не представлялось возможным и жрец замер в проходе, не зная, как вытащить Аньюриэль на разговор. Но нужно было что-то делать и он, глубоко вздохнув, двинулся по залу, обходя подвыпивших мужчин. Судя по всему, поставка шнапса и бражки была распакована. Мелодия закончилась. Поднялся гром аплодисментов.

– Проскакать перед войском на рысаке? – Силлиан весело засмеялся. – Ну ты Михан и предложил! У нас же нет лошадей… Могу лесную живность оседлать. Как вам идея? Представляю, как удивится дядя, увидев меня верхом на боевом вепре!

– Тогду уж лучше саблеклыка! – Михан призадумался. – Ну или хотя бы урса.

Анью, весело смеясь обернулась к нему и, отчаянно покраснев, тут же отвернулась. Силлиан с Миханом переглянулись, но ничего не сказали на это.

– А вот и ты! – лорд-командующий попытался впихнуть ему кружку с бражкой.

– Нет, благодарю, но я лучше воздержусь, – Аман отклонил предложенное угощение.

– А может я тебе создам коня? – колдунья посмотрела на Силлина. – Тоже неплохо будет.

Она взмахнула рукой, создавая посреди комнаты жеребца, сотканного из синего пламени. Конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу, пламенная грива и хвост трепетали, словно от ветра. Зверь выдохнул из ноздрей две струи огня. По залу поползли шепотки, мужчины оценивающе смотрели на диковинку.

– Ого! – принц удивленно смотрел на колдовство. – И на нём я должен проехать перед армией? Да я же прожарюсь до хрустящей корочки.

– Нет, это магия. Садись, – она весело улыбалась.

Силлиан подошел к коню, аккуратно прикасаясь к морде, провел рукой по пламенной гриве, словно желая убедиться, что идея безопасна. Зверь был словно живой, моргая большими внимательными глазами и подергивая ушами. Гомон мужчин в зале требовал прокатиться. Принц вздохнул и подтянулся, запрыгивая на спину жеребцу, запуская руки в длинную горящую гриву.

– А как им управлять? – он посмотрел на девушку.

– Никак, – Анью довольно улыбнулась. – Просто держись крепко.

Колдунья щелкнула пальцами, и конь рысью побежал кругом по залу, перепрыгивая через столы.

– Искатель! Вы же сейчас покалечите будущего короля! – Аман с ужасом наблюдал как принц пытается удержаться на спине магического коня.

– Не переживай, у меня всё под контролем, – ей, без сомнений, было весело.

Конь обежал круг и остановился на том же месте, откуда начал забег. Силлиан спрыгнул, растрепанный, но довольный.

– А можно теперь я? – Михан довольно потирал руки.

Аман не понял, как веселая шутка превратилась в травмоопасное развлечение. Мужчины растащили по углам столы, рассевшись полукругом и устроили соревнование, суть которого была в том, кто дольше продержится на спине магического жеребца. Чем больше мужчины выпивали, тем меньшие результаты показывали, но кажется никого это не волновало… Жрец только и успевал лечить полученные синяки и вывихи. Оставалось надеяться, что никто не сломает шею при падении. Впрочем, Аньюриэль контролировала ситуацию, периодически смягчая приземления воздушной магией.

Градус веселья поднимался, и Аман совсем не заметил, как и сам начал подпевать менестрелю, сидя рядом с Силлианом, и совершенно забыв, зачем он пришел… Оказалось, что загорцы грубы и недружелюбны только на первый взгляд. Стоит чуть лучше понять загорскую душу и сразу становится понятно, что эти люди отзывчивы и радушны ничуть не меньше, чем остальные народы.

Расходиться все стали уже далеко за полночь. Аман озирался по сторонам, пытаясь найти колдунью. Анью спала сидя на подоконнике, поджав к себе ноги и прижимая к груди посох.

Как она вообще уснула в таком шуме?

Аман подошел к ней, аккуратно прикоснувшись к плечу.

– Искатель…

Она продолжала спать, лишь пробормотав что-то нечленораздельное в ответ и смешно сморщив носик.

– Ну вот и что мне с Вами делать? – жрец вздохнул, поднимая девушку на руки, и направляясь в сторону выделенной ей комнаты.

В холле его удивленно проводили взглядами Силлиан и Михан. Аман сделал вид, что не увидел вопроса в их глазах и с каменным лицом прошел мимо.

Дверь в комнату девушки тихо открылась, пропуская его внутрь. Он аккуратно сдвинул магией плед и уложил искательницу на кровать. Жрец облокотил оба посоха к стене, посмотрел на Аньюриэль и, грустно вздохнув, принялся расшнуровывать сапоги.

Да как она их так запутала?

Кое-как справившись со шнуровкой, он потянул сапог на себя и замер. В полумраке комнаты тускло мерцали зеленым светом глаза Аньюриэль. Она взмахнула рукой и обувь сама соскользнула с её ног, став на полу возле кровати.

– Искатель… – Аман задумался, пытаясь подобрать слова. – Мы завтра уходим с Силлианом в Озерную деревню на переговоры…

– Я знаю, – она подтянула к себе колени, привычно сворачиваясь клубком.

Он вздохнул, собираясь с решимостью.

– То, что было у озера… Это случайность. Я ни в коем случае… Просто так вышло… – объяснение получалось каким-то скомканным, впрочем, его уже не слушали.

Девушка закрыла глаза и, кажется, снова уснула. Жрец почесал затылок, снова тяжело вздохнув. Кажется, это уже вошло у него в привычку. Аман смотрел на спящюю девушку и понимал, что уже привык к ней. Привык к тому, что жизнь рядом с ней похожа на калейдоскоп своеобразного безумия. Привык к тому, что в любой момент дня и ночи она может учудить что-то невообразимое. И к тому, что эта выходка превзойдет любые его ожидания, Аман тоже привык. Он привык, что она вот так спит, свернувшись клубком словно кошка. Привык будить её на рассвете, игнорируя все протесты. Привык, что она ворчит в ответ и угрожает. Привык не бояться этих угроз, потому что точно знает, если она захочет ударить – ударит молча и сильно. А ворчит просто для виду и потому что просыпаться так рано ей не нравится. Привык, что она всегда идёт по левую руку от него, хотя и не понимал почему. Привык, что она тихо напевает что-то на ходу. Привык наслаждаться её мелодичным голосом. Аман понимал, что просто привык к тому, что она рядом. А ещё он понимал, что впервые в жизни у него появился друг. Друг, который знает кто он. Друг, который видел его темную сторону, но не отвергает из-за этого. И поэтому Аман ценил Анью.

Ценил за то, что она принимает его и не осуждает. Ценил за то, что она сильная. И за то, что слабая тоже ценил. Ценил за то, что она позволяет о себе заботиться и заботится о нем в ответ. Ценил этот хитрый прищур невозможных изумрудных глаз в те моменты, когда она дразнила его. Ценил то, как изумленно и совершенно по-детски, распахивались глаза девушки, когда что-то вдруг шло не так, как она рассчитывала. Ценил её мягкую улыбку и весёлый смех. Ценил просто за то, что она рядом. И этого для Амана было достаточно. Он потянулся за своим посохом.

– Ты назвал меня другом вчера, – тихий голос девушки заставил его замереть на месте. – И сказал, что не бросишь меня… Это было приятно услышать.

Она всё слышала?

Аман не знал, что ему на это ответить. Он просто наклонился, накрывая Анью пледом, и тихонько ушел из комнаты, надеясь, что она не видела, как он покраснел.