«Я невольно думала об этом до конца заседания раковой коллегии, не в силах

забыть, как она это сказала: словно ее жизнь уже никогда не будет нормальной,

а это значило, что, пожалуй, и не будет».

Джон Грин – «The Fault In Our Stars»

1. ДО

Я всегда ненавидела всякого рода светские вечера, когда все вокруг пропитано ложью и лицемерием. На таких мероприятиях принято за основу брать излишние кокетство и лесть, одаривая человека в лицо кучей глупых и ненужных комплиментов, а прямо за его спиной распускать про него грязные сплетни.

Девушки в таких кругах всегда смотрят на тебя свысока, озлобленно представляя в своей голове, как ты проливаешь на свое платье от Версаче бокал вина или спотыкаешься, ломая каблук неприлично дорогих туфель от Джимми Чу. Мужчины стараются покрасоваться друг перед другом и, лениво играя в крокет и потягивая изящные сигары, выясняют: кто скупил больше акций или приобрел очередную недвижимость, сделав в нее вложения в размере нескольких нулей на конце.

Что ж, добро пожаловать в мой мир. Я – Бэб Хетфилд, и из этого состояла вся моя сознательная жизнь. До этого дня.

– Ну почему даже в свой День Рождения я должна наблюдать всех этих высокомерных заносчивых идиотов? – мое возмущение возрастало с каждой секундой нахождения в одной комнате с мамой. Я совсем не так представляла себе свое восемнадцатилетние. Этот важный день я планировала отметить с самыми близкими друзьями в одном из лучших ночных клубов Уэймута. А теперь я была вынуждена терпеть общество лживых богачей в надежде, что отцу удастся заключить очередную выгоднейшую сделку с одним из них.

– Милая, ты же знаешь, это очень важно для твоего отца. В конце концов, он зарабатывает деньги для обеспечения нашей семьи и удовлетворения ваших же с Дейрлл всевозможных потребностей. Так что будь добра, прояви капельку уважения к нему и прими ситуацию, – мама в сотый раз поправляла локоны, выбивающиеся у нее из прически, смотря на меня через отражение в зеркале.

– Я знаю, но это не отменяет того факта, что это МОЙ, – выделив слово, – восемнадцатый День Рождения.

– Шарлотта с Ноланом будут, Армин – тоже. Кто тебе еще нужен?

– Ну не знааааю, – я приняла самый наигранный на свете задумчивый вид. – Наверное, еще пара десятков школьных приятелей?

– Не драматизируй, потенциальных клиентов твоего отца будет не так уж и много, все остальные – твои друзья. Я разослала им приглашения, как ты и просила.

Мама встала, последний раз глянув на себя в зеркало, и подойдя ко мне, нежно провела

ладонью по моей щеке.

– Милая, потерпи это ради отца. Я уверена, что все пройдет хорошо, – она тепло улыбнулась.

Я закатила глаза и глубоко вздохнула. Мне все еще хотелось отметить праздник в клубе, вливаясь во взрослую жизнь и развлекаясь с парнем и друзьями, но не хотелось подставлять папу, ведь он специально для этого арендовал несколько вертолетов из Лондона для себя и своих клиентов. Поэтому, в конце концов, я сдалась.

– Хорошо, – я прикрыла глаза, стараясь звучать более радостной, чем была на самом деле.

– Ну, вот и отлично. А теперь, если не хочешь опоздать, тебе следует начать собираться.

Я послушно кивнула, снимая с себя домашнюю рубашку. Мама еще раз улыбнулась, прежде чем вышла из комнаты.

Я стояла в одних трусах, когда дверь резко распахнулась, заставляя меня подскочить и взвизгнуть от неожиданности.

– Дейрлл, ты сумасшедшая? – я отчаянно старалась прикрыть руками голую грудь, изрядно засмущавшись, что это мог быть кто-то из обслуживающего персонала. Но это оказалась всего лишь моя сестра, нагло плюхнувшаяся на мою широкую кровать и проигнорировавшая мое резкое замечание, пока я в спешке накидывала на себя футболку.

– Армин звонил. Просил передать, чтобы ты была готова. Он будет здесь через полчаса, – она игриво подвигала бровями, откусывая кусок зеленого яблока и посылая мне непонятные двусмысленные намеки, которые всплывали в ее маленькой голове относительно меня и моего парня.

В приступе нахлынувшего раздражения, я не смогла сдержаться и кинула в нее первым попавшимся платьем, но сестра ловко увернулась, продолжив заливисто смеяться.

– О, ты хочешь надеть это вечером? Мне нравится. И Армину тоже понравится, особенно зона декольте, – снова подмигнула она.

– Проваливай, Дейрлл! – я рявкнула и подошла, чтобы выхватить из ее рук несчастный кусок ткани. – И вообще, тебе 16, откуда в твоей голове такого рода мысли?

Я пыхтела словно паровоз на ходу, глядя в зеркало, когда яростно затягивала волосы в хвост, чем невероятно смешила сестру.

– Оттуда же, откуда у тебя они появились еще в 15, – она закатила глаза, издав смешок.

– В таком случае, тебе пора менять компанию друзей.

– Все так плохо, потому что следом пойдут наркотики и выпивка, как это было с тобой? – Дейрлл драматично схватилась за сердце.

Жизнь в кругу богатых людей дает о себе знать слишком рано, поэтому в моем арсенале уже с 14 лет были алкоголь и травка, а также шумные вечеринки, разборки с полицией и секс с мало знакомыми парнями, притом, что уже тогда наши отношения с Армином были далеко не дружескими. В 16 лет я резко изменила образ жизни, а вместе с ним и компанию друзей, что сказалось на мне исключительно положительно. Но я до сих пор жалею о том, какой была и о том, что происходило в моей жизни. И хотя теперь все это в прошлом, сестра никогда не упустит возможности лишний раз сболтнуть об этом.

– Читай между пальцев, Дейрлл, – ядовито заметила я, – проваливай, мне нужно одеваться!

– Нет уж, мне скучно, я лучше побуду с тобой, – смеется она. Несносная. – Ты уже решила, что наденешь?

– Да, думаю.

Сестра вопросительно приподняла бровь, прежде чем я показала ей свободное коктейльное платье на тонких лямках.

– Мне нравится серебристый цвет, – Дейрлл одобрительно покачала головой.

Я улыбнулась и вскинула руки, чтобы продеть платье через голову.

– Ну как? – я спросила, когда платье уже было надето на мне. Я пару раз покрутилась вокруг себя, чтобы поправить ткань юбки.

– Ты великолепна, – в глазах сестры засверкали огоньки восхищения. – Господи, Бэб, ты такая красивая. Армину и правда очень понравится, – она улыбнулась, заправляя за ухо непослушный локон своих темных волос.

– Спасибо, – я улыбнулась в ответ, довольная произведенным на сестру эффектом.

Я все еще стояла перед зеркалом, приглаживая атласную ткань платья, и пыталась удостовериться, что оно действительно сидит идеально. Дейрлл встала с кровати и подошла ко мне, протянув туфли на шпильках в тон к платью. Я кивнула, соглашаясь с выбором сестры и надевая их на ноги, после чего приступила к прическе. Дейрлл наблюдала все мои тщетные попытки собрать волосы наверх до тех пор, пока все шпильки попросту не вывалились из моих рук на пол.

– Иисус! Бэб, я уже буквально слышу голоса сотен чернокожих в церковных платьях, распевающих Аллилуйя, в тот момент, когда ты, наконец, перестанешь издеваться над своими многострадальными волосами.

– Может, поможешь тогда? – я язвительно приподняла бровь в ожидании ответа сестры.

– Ничего ты без меня не можешь, – Дейрлл вздохнула так, будто только что спасла от нашествия инопланетян все межгалактическое пространство.

Я воздержалась от очередного саркастичного комментария в ее сторону, и позволила сестре навести порядок на моей голове и лице. Когда она закончила, из зеркала на меня смотрела уже совсем другой человек: не подросток с непослушными волосами до плеч и раскрасневшимися от духоты щеками, а взрослая девушка с неброским, но весьма сексуальным макияжем, и прической, открывающей вид на тонкую и изящную шею. Мои глаза стали заметно выразительнее со стрелками, а незабранные прядки волос у лица придавали образу особую скромность. Образ мой был весьма гармоничным, и я уже представляла себе реакцию гостей. Мне всегда нравилось быть эффектной.

– Спасибо, Дейрлл, это потрясающе. Мне очень нравится, – я искренне поблагодарила ее. Нужно признать, у сестры действительно золотые руки.

– Я знаю.

Дейрлл быстро чмокнула меня в щеку, прежде чем вылетела из моей комнаты своей летящей походкой, будто ее здесь и не было. А я так и осталась сидеть с улыбкой на лице.

Может, мама права, и все пройдет не так уж плохо?

***

– Шарлотта здееесь, – с первого этажа послышался истошный вопль моей безбашеной подруги, оповещающий меня о том, что уже через пару мгновений она появится в моей комнате.

– Заваливай! – я находилась в ванной, когда шаги подруги стали более отчетливыми, и через секунду раздался скрип открывающийся двери.

– Ты там опять на толкане что ли зависаешь? – звонкий голос разразил тишину.

– Шарлотта Честер, это у тебя больная тема?

Возмущенно воскликнув, я вышла из ванной и застала подругу, валяющийся на моей кровати с бокалом шампанского в руках. Нет, ну всех что ли магнитом тянет к ней?

– Ты уже пьешь?– теперь к моему возмущению добавилось удивление.

– Черт, Бэб, я не виновата, что в твоем доме всегда такое потрясающее шампанское.

– Ага, и дворецкие, что наливают его тебе.

– Да, они тоже. Я всегда говорила, что обожаю Грэга.

– Ты обожаешь всех, кто наливает тебе выпивку! Ты и Гитлеру бы за вино продалась!

– Только в том случае, если бы он предложил мне какое-нибудь отборное Eiswein, – подруга отсалютовала мне бокалом и снова отпила из него.

Я закатила глаза, прежде чем до меня, наконец, дошло.

– Это что, грязь на одеяле? Лотти, ты хоть бы туфли сняла! И вообще, слезай, ты помнешь простыню.

– Думаю, что ее помнет кое-кто другой сегодня вечером, – Шарлотта подмигнула, заливаясь звонким хохотом.

Она может быть такой раздражающей иногда!

– Что за намеки? Чего вас всех так распирает на пошлости сегодня? – я взмахнула руками, недовольно и громко возмущаясь.

– Ой, Бэб, не будь занудой. Да, кстати, я принесла тебе подарок.

Я удивленно изогнула бровь, взглянула на подругу.

– Вот так сразу? Без: «С Днем Рождения лучшую подругу на свете?». Без: «Поздравляю, ты, наконец, можешь официально покупать бухло?».

– Да.

– Оу, – я поморщила лицо, принимая факт того, что останусь без поздравления, – Ну,

лаааднооо.

Лотти улыбнулась, протянув мне маленькую коробочку. Я с опаской взяла ее, будто там могла находиться ядерная бомба, и чуть помедлила, прежде чем начала разворачивать шелестящую упаковку. Подруга заливисто засмеялась, увидев выражение моего лица, как только я открыла ее.

– Презервативы? Серьезно?

– Для очередной особенной ночи с твоим особенным страстным парнем, – она продолжала смеяться, особо часто двигая бровями.

– Очень смешно, учитывая, что мы не сможем столько раз за ночь.

– Ну, будут же и другие.

– Другие уже были, и что-то я не замечала особого рвения с твоей стороны преподносить мне средства контрацепции – я засмеялась в ответ.

– Это же будет первый секс в твоем восемнадцатилетии!

– Тогда это повод.

Мы засмеялись с новой силой, когда я шуточно пихнула подругу в бок.

– Дура.

Шарлотта внезапно стала серьезной и посмотрела на меня. Она выглядела великолепно с ее длинными волнистыми огненными волосами и слегка смуглой кожей. Странное сочетание, и в этом было ее очарование. Она была особенной красоты девушкой. Ее большие зеленые глаза восхищенно рассматривали меня, прежде чем она заговорила.

– Если серьезно, Бэб, я так благодарна небесам, судьбе, или что там еще, не знаю, находится свыше, что ты есть в моей жизни. И я рада, что тебе, наконец, стукнуло 18 лет. И мы обязательно пойдем в клуб на следующих выходных и оторвемся так, что на утро заблюем все унитазы в доме, но это определенно будет того стоить.

Я засмеялась, дослушав эмоциональную речь Лотти, и крепко обняла ее.

– Наши внутренние тусовщицы снова в деле? – я подмигнула.

Когда Шарлотта и я отправлялись на очередную вечеринку, о нас потом трубила вся страна. В каждом журнале были статьи про Английскую элиту и ее детей. Мы становились центром всеобщего внимания, умело удерживая его на первых страницах главных таблоидов, и это притом, что мы не жили даже близко к Лондону.

– Как всегда, – Лотти улыбнулась.

– Спасибо, Лотти, я люблю тебя.

– Оооу, я тебя тоже люблю.

С дикими улюлюканьем мы полезли обнимать друг друга, и чуть было не свалились с кровати, громко хохоча и визжа. Нас прервала открывшаяся дверь и появившаяся голова мамы в проеме.

–Бэб, Армин здесь.

—О, скажи ему, что я сейчас спущусь.

Мама кивнула.

– Здравствуй, Шарлотта, – она приветливо улыбнулась, прежде чем закрыла дверь.

– Здравствуйте Миссис Хетфилд, – Лотти прокричала в ответ. – Я думаю, что мне тоже следует спуститься и подождать Нолана, – уже тише добавила она.

– Он снова опаздывает?

– Как обычно, – Честер недовольно закатила глаза, на что я тихо рассмеялась.

– Ладно, увидимся внизу. И да, Бэб, не увлекайтесь.

– Лотти!

– И не забывай про защиту.

– Шарлотта Эйвери Честер…

Дверь закрылась прямо перед моим носом, оставив висеть в воздухе незаконченную фразу. Я со вздорхом закатила глаза и последний раз взглянула на себя в зеркало, поправляя растрепавшуюся прическу, прежде чем выдавила на лице фальшивую улыбку и вышла к пребывающей Лондонской элите.

2.

Я спускалась вниз по широкой мраморной лестнице, когда увидела Армина, стоящего на первой ступеньке. На нем идеально сидел изящный черный костюм от Валентино, а на ногах красовались туфли в тон. И как мы могли, не сговариваясь, надеть одежду одинакового модного дома? Мне всегда нравилось то, как схожи наши вкусы во всем. Это то, благодаря чему мы всегда выглядели стильно, будто только что сошли с обложки Vogue.

Его волосы были зачесаны наверх, оставляя пару прядок челки свободно выпадать ему на лоб. Он был великолепен. Самое настоящее совершенство.

Армин услышал мои неторопливые шаги и повернулся, расплываясь в широкой улыбке.

– Армин, – я улыбнулась и закусила губу, продолжая спускаться к нему.

– Детка.

От его мягкого, слегка хриплого голоса, табун мурашек прошелся по моей спине. Так было всегда, когда он одаривал меня одним только взглядом из-под своих длинных черных ресниц.

Я наконец-то спустилась и окунулась в его теплые объятия.

– Поверить не могу, что у моей девочки сегодня такой важный праздник, – он прошептал.

– Всего 18, Армин, – я улыбнулась в ответ.

– Уже 18, – он поправил. – Я помню тебя пятилетнюю, бегающую у нас во дворе с голой задницей и распевающую Part of that world¹, – слегка рассмеялся Армин.

– А ты так истошно вопил, чтобы я заткнулась, что поперхнулся водой.

– Потому что слышал эту песню уже сотый раз. Сто первого бы просто не выдержал, – улыбка снова проступила на его лице, – Поздравляю.

Я слегка улыбнулась, позволяя его мягким губам накрыть мои, сливаясь в трепетном поцелуе. Армин нежно обвил мою шею руками, слегка поглаживая большими пальцами ключицу и притягивая меня ближе к себе, в то время как я обняла его за талию. Несмотря на то, что сейчас от нас не исходило особой страсти, в помещении становилось все жарче.

Мне было трудно дышать, поэтому я отстранилась, соприкасаясь с ним лбами. Мы молчали какое-то время, слушая наше учащенное дыхание и ощущая громкое сердцебиение.

– Ну, все, достаточно миловаться, голубки, гости ждать не будут, – задорный вопль внезапно раздался рядом с нами, заставив нас резко развернуться.

– Кеннет! – Армин, недовольный тем, что нас прервали, раздосадовано воскликнул, когда увидел улыбающегося сероглазого шатена.

– Я тоже рад вас видеть. И да, если вам так не терпится пообжиматься, делайте это у Бэб в комнате, – парень закатил глаза.

– О, серьезно? – всплеснула руками я.

– Нолан, наша малышка сегодня не в настроении, – неожиданно появившаяся Шарлотта, чмокнула Кеннета в щеку, когда он нежно обнял ее. Они безумно хорошо смотрелись вместе и были, по истине, замечательной парой. У них возникла любовь с первой их встречи, когда Нолан не дал ей упасть в наполненный водой бассейн на одной из типичных светских вечеринок. Для Лотти упасть в воду было равносильно концу света, ведь на ней было эксклюзивное дизайнерское платье и тонна макияжа на лице. Но даже такая разрисованная она понравилась Кеннету, хотя он до сих пор не уставал утверждать, что без макияжа ей намного лучше.

– Лотти, боюсь спросить, какой по счету это бокал? – я засмеялась, заметив в руках подруги шампанское.

– Думаю, что уточнять это необязательно, – Лотти была, как всегда, в своем репертуаре, поэтому они вместе с Ноланом сразу же весело захихикали.

– Да, иначе у Бэб точно случится сердечный приступ сегодня. А мы ведь не хотим этого допустить? – шатен улыбнулся, чуть поправляя края своей кожаной косухи. Он всегда выглядел как Дени Зуко², будто был родом из 50-х годов прошлого века, но это то, чем он привлекал всех девушек, и то, чему, конечно, не смогла противостоять Шарлотта.

– Очень смешно, – я закатила глаза в ответ на их колкие замечания, прежде чем услышала зовущую меня маму.

Готова признать, что вместо того чтобы строить из себя гостеприимную виновницу торжества, я предпочла бы хоть век слушать шуточки, которые отпускали мои друзья.

– Я бы продолжила с вами эту увлекательнейшую дискуссию, ребята, но, увы, вынуждена удалиться встречать гостей, – я оставила невесомый поцелуй на щеке Армина, окинувшего меня непонимающим взглядом, и, вздохнув, направилась в зал.

***

– Как тебе подарок Армина? – резко появившись, Лотти сразу налетела на меня с расспросами. Я стояла с бокалом белого вина в руках, пытаясь не распсиховаться из-за дикого столпотворения «желанных гостей».

Армин с Ноланом стояли в стороне, распивая виски и разговаривая на свои мужские темы, а мой родной отец даже не удосужился подойти поздравить меня, потому что был занят заключением своих дурацких сделок.

– О чем ты? – я удивилась.

– Оу, ты разве еще ничего не получала? – легкое смущение отразилось на лице подруги.

Она не ожидала такого ответа, да и я, признаться, была слегка озадачена, ведь обычно Армин уже с самого утра устраивал сюрпризы в мои Дни Рождения. Но только не сегодня.

– Нет, – я пробормотала в растерянности.

– Что ж, тогда скажу тебе, что он приготовил кое-что особенное в этот раз, – Шарлотта загадочно улыбнулась, отпивая игристое вино из своего бокала.

– Так нечестно, Лотти. Нельзя заинтриговать, а потом обломать, – я шутливо ткнула ее в бок, заставляя подругу звонко рассмеяться.

– Ну и скукотищаааа, – Дейрлл раздраженно выдохнула, становясь рядом со мной и Лотти, – вам действительно нравится эта муть? – она обвела рукой закуски, стоящие на столе.

– С каких это пор фуагра – муть? – я вопросительно приподняла бровь.

– Да с этих самых. Бэб, это твой День Рождения! Неужели тебе не хочется обыкновенной гадкой пиццы? Ну, оторваться не так, как обычно? Я имею в виду не фуршет с заносчивыми «толстыми кошельками», а с друзьями – людьми, с которыми ты сможешь оттянуться как следует. Например, упиться в задницу и наесться дешевой еды из закусочной?

– А что, Бэб, – Лотти восхищенно шлепнула меня ладонью по руке, – это идея. Твоя сестра – дело говорит.

– Но я обещала маме быть здесь этим вечером, – я неуверенно потерла шею.

– Никто и не говорит, что нужно сваливать. Это можно провернуть, даже не покидая пределы дома. Вместо похода в клуб в следующие выходные можно надраться и проблеваться уже сегодня.

Дейрлл и Шарлотта радостно закивали друг другу, предвкушая предстоящий спонтанный кипиш. Типичные эксперты в таких делах, ничего удивительного. Было бы странно, если бы они отказались от этой затеи.