Глава 2. Явление демона народу

– Илюш, иди скорей! Блинчики остынут! – доносится с кухни ласковый мамин голос.

– Иду, мам! – радостно кричу я из ванной, вытираясь после умывания. – Ух ты! С клубникой! Спасибо, мам!

– Ну, ты же просил, вот я и приготовила, – широко улыбается мама и гладит меня по волосам. – Кушай и собирайся, а то в школу опоздаем. Ну, чего нахмурился?

– Не хочу в школу. Можно, я дома останусь? С тобой! Кино посмотрим про хоббитов!

– Эх ты! – улыбнулась она, прижав меня к груди и чмокнув в макушку. – В жизни приходится делать не только то, что хочешь.

– Тебе тоже? – удивлённо спрашиваю я.

Мама тяжело вздыхает:

– И мне, радость моя. И мне, – еле слышно звучит её голос.

Странный сон…

Сколько подобных утр мы провели вместе? Пусть ей не всегда удавалось, но она искренне старалась сделать меня счастливым. Окружить любовью, продлить детство и подготовить ко взрослой жизни. С чего мне вдруг это приснилось? Надеюсь, она не узнает, что её «радость» хотели казнить в сыром боксе?

Воспоминания вспыхнули, точно молния в ночном небе. От неожиданности я дёрнул головой и открыл глаза. Деревянный потолок… довольно низкий. За окном лают собаки, где-то вдали звучит смех и журчит вода.

Уселся на кровати и огляделся. Комнатка размером чуть больше коробки из-под холодильника. Интерьер скромный: посеревшие стены, из мебели, кроме моей кровати, только развалюха, в которой с трудом угадывается комод. Окошко – квадратный иллюминатор, завешенный пыльными занавесками.

Встал на ноги и поморщился – тело затекло, мышцы ныли, так ещё и заноза в палец вонзилась. Опустил голову…

Чёрт, что на мне надето?

Странный наряд: колючая сорочка из серой мешковины, в которой я походил на Пьеро, да штаны-шаровары. Весь этот шик сельской моды в поясе перетянут бечёвкой.

На мгновенье задумался: кто ж меня так обрядил? Затем с ужасом осознал, что во время пыток-то был совершенно голый! Да точно! Появился хомяк и открыл портал, меня куда-то унесло. И в этом где-то я появился в костюме терминатора. Жесть…

От мысли, что эту не самую нежную одежду напялили прямо на моё нагое тело, неприятно закололо в паху. Ау! Чёртовы сектанты! Оставили меня без трусов!

Шутки шутками, а делать что-то надо. Что делать? Конечно, искать способ вернуться домой. И там со всем конкретно разбираться.

Однако ж удивительно, что мой мозг с пугающим спокойствием принял тот факт, что межпространственное перемещение возможно. Едва ли не обыденностью посчитал хомячью магию. Надеюсь, я не сошёл с ума, а просто легко адаптируюсь в критических ситуациях.

Будем считать именно так. Какой у нас план действий? Основная цель – найти своего грызуна-спасителя. Верно.

Как только я сделал решительный шаг вперёд, услышал хлопок дверью где-то в глубине дома. Пошёл на звук и оказался в смежной комнатке. Кирпичная печь и окружённый стульями стол выдавали в помещении что-то вроде кухни-гостиной.

– О, ты наконец-то проснулся! – радостно проговорил вышедший из противоположного дверного проёма мужчина. Пару секунд я с интересом разглядывал его удивительную внешность. Если очень смуглая, почти коричневая кожа и могла показаться обычным делом (много загорал и всё в таком духе), то вот жёсткие алые волосы, красная борода и в тон ей радужка глаз откровенно шокировали. Мне, конечно, доводилось встречать косплееров и им подобных, но отчего-то сейчас был уверен, что краской для волос и уж тем более линзами мужчина не пользуется.

В остальном он выглядел как заурядный американский фермер из блокбастера: могучая фигура, затянутая в некое подобие джинсов и шерстяную клетчатую рубаху поверх некогда белой майки.

– Да, – неуверенно подтвердил я, осознав, что говорим мы на одном языке. – Спасибо.

– Не хило тебе досталось, должно быть! – воскликнул он, подойдя ко мне вплотную и хлопнув по плечу тяжеленной рукой. – Ток ран маловато для того, кто два дня в отключке провалялся! – мужик хохотнул и протянул мне широкую ладонь. – Говард Лоусон! Владелец фермы Лоусонов!

Фермер всё-таки? А громкий, как каноничный прапорщик.

– Илья, – коротко представился я, ответив на рукопожатие. Правая бровь Говарда устремилась ко лбу, словно сверхзвуковой истребитель в небо. Эк его перекосило-то.

– Илья?! – изумлённо повторил он, не отпуская моей руки.

– Да, – осторожно подтвердил я.

– Откуда ты? Никогда не встречал таких странных имён!

Блин! Нужно было назваться как-нибудь под стать Говарду Лоусону. Например, Джон Смит! Точно бы прокатило! Вот ведь я сглупил…

– Я понимаю, что ты не местный, – продолжал фермер. Хм, стало быть, у «Джона Смита» тоже сразу не было шансов. – Но такое странное имя…

Его глаза выпучились, а рот в ужасе округлился. Бросив мою руку, огромный мужик, точно испуганная кошка, в один прыжок оказался в противоположном конце комнаты и резко распахнул дверцу серенького пенала. Выхватил с полки медную кастрюльку (красивенькую такую, с ажурным рисунком), пальцем откинул фиксатор крышки и достал изнутри маленький, похожий на турку черпачок. Всё происходило стремительно, и при этом Говард ни на мгновенье не спускал с меня взгляда ошарашенных глаз.

В следующую секунду, вновь сократив расстояние, он перенёс левую руку с кастрюлькой к поясу, а правой, точно мастер иайдзюцу, одним движением зачерпнул воды из бадьи. Тут же быстро поднял черпак и окропил меня прохладной водой.

– Ау! А если бы в глаз попал?! – возмутился я, растирая щёку. Противное жжение, какое бывает, если ранку залить спиртом, неприятно кольнуло и начало плавно сходить на нет. Секунд через десять и вовсе исчезло. Я раздражённо стёр колючим рукавом капли с лица. Лишь потом поднял глаза и обомлел. Говард с первобытным ужасом таращился на меня, спиной вжимаясь в щель между стеной и шкафом. – Чего? – смутился я.

Дрожащими губами он пытался что-то произнести. Затем резко зачерпнул воды из кастрюльки и влил себе в глотку.

– Господи, прости меня, – вскинув голову к потолку, зачастил он, обеими руками вцепившись в свою красивую кастрюлю. – Прости дурака! Демона приютил! Прикасался к его телу, слушал его речи, трогал его оружие! Прости, господи! Не знал я! Думал, попавшему в беду путнику помогаю! Думал, богоугодное дело делаю! Ан, нет! Провёл меня проклятый демон Ильяриз!

Демон? Ильяриз? О чём этот шизофреник щебечет, а?

– О Господи! Нет мне прощенья! – с новыми силами взвыл Говард, и вдруг опустил голову, вперившись в меня озлобленным взглядом. – И в искупление я должен изгнать демона!

Мужчина оскалился и на дрожащих ногах начал медленно продвигаться в мою сторону.

– Эй, о чём ты вообще? – выставив перед собой руки и улыбаясь, я пытался привести его в чувства. – Это ж я! Человек, которого ты спас. Успокойся, и поговорим!

– Не о чем мне с тобой говорить, богомерзкое отродье! – закричал он и снова окатил меня из черпака. – Отведай святой воды, демон!

– С-с-сучок… – сквозь зубы прошипел я. В первый раз поток был более рассеянным, меня накрыла просто куча брызг. Сейчас же оказался прицельным. Я успел прикрыть лицо рукой в сорочке, но мешковина мгновенно промокла насквозь. – Ч-ч-чёрт… – выругался я, схватившись за мокрое саднящее плечо. Необдуманный поступок – ладошка моментально намокла и заболела. Словно не воды коснулся, а горящие угли погладил! Я тяжело дышал, продолжая пятиться. Благо, боль постепенно отступала, а в голове прояснялось…

Мне удалось дважды увернуться от «вражеских атак». Третья же брызгами задела щёку. К этому времени я уже отступил в сени дома. А мой враг всё напирал. Интересно, что этот воин христовый будет делать, когда у него «патроны закончатся»?

Судя по яростному дыханию и злобному оскалу, сдаваться легко он не собирается. Вырубить его? Я смогу. Благодаря советам и поддержке дяди Гены в детстве и юности с радостью ходил сначала на тайский бокс, потом на айкидо. Но любимым моим боевым искусством всегда было и остаётся кендо.

Именно на этой мысли взгляд зацепился за… катану? Меч мирно лежал вдоль стены. Красавец! Чёрные лакированные ножны с резным драконом, прямоугольная цуба, классическая обмотка рукояти чёрным шёлком (хотя могу и ошибаться – полувзгляда мало, чтобы утверждать точно).

Но большим временем я, к сожалению, не располагал. Мой противник вновь набирает черпак!

Недолго думая, схватил меч, дёрнул и… Какого лешего, я не могу достать клинок из ножен?!

– Со мной Бог! – закричал Говард, вновь атакуя святой водой. – Твоё оружие не поможет тебе, демон!

Я удачно уклонился, пропустив только пару капель и мысленно отметив, что последнее утверждение фермера представляется весьма спорным. Ну и что, что не могу достать катану из саи? Я ж не убивать тебя собираюсь, балбес ты фанатичный.

Так и не вынув меч из ножен, встал в стойку среднего уровня и тут же перешёл в стойку верхнего уровня, подняв клинок. Говард вновь зачерпывал святую воду. Шаг вперёд правой ногой и одновременно с ним прямой удар.

Попал фермеру ровно по темечку. Его глаза сошлись на переносице, тело покачнулось, и Говард рухнул на пол без чувств, а рядом приземлилась кастрюлька.

– Твою мать! – выругался я, поймав несколько брызг кистью руки. – Жжётся! Фух-фух, – подул на появившийся ожог, когда услышал шорох за спиной. Развернулся и… – Да что ж это?

В проёме входной двери застыло омерзительное создание – ростом чуть ниже среднего, коренастое и с длинными, почти до колен ручищами. Стояло, сгорбившись, глядя на меня мутными глазами. Ни волос, ни кожи на нём не было – лишь набухшие зелёные мышцы цвета гнили. К слову, о гнили: ею знатно разило от этого индивида.

– Ы… – задумчиво выдал он безгубым ртом. Ну и зубищи же у твари, явно мощнее человеческих.

Он переводил взгляд с меня на поверженного Говарда и обратно. Кажется, я интересовал его гораздо больше. Особенно мой костюм из мешковины – точь-в-точь такой же носил и сам чудик. Только грязный.

– Святую воду не переносишь? – с придыханием проговорил он скрипучим голосом и со щенячьей преданностью посмотрел мне в глаза.

– Получается, что так, – честно ответил я.

– А звать тебя как? – восторга в его словах чувствовалось всё больше и больше.

– Илья, – я пожал плечами.

Мутные глаза засияли, и чудик с размаху бухнулся на колени, приложившись лбом об пол:

– Приветствую тебя, повелитель! Мы ждали, и ты явился! Как и учили нас пророчества! – он без устали бил поклоны, я же пребывал в полнейшем недоумении.

– А вы, собственно, кто такие? – без обиняков спросил я.

Чудик перестал кланяться и, не поднимаясь с колен, изумлённо поглядел на меня снизу вверх:

– Так мы это… гули. Угнетённый народ, от которого отвернулся Господь. Рабы людей. И твои верные слуги, демон Ильяриз. Эх, как же тебе идёт наш наряд, Господин!

* * *

Конкретно этого гуля звали Хровн. Ему двадцать семь лет, есть жена и трое детей. Вместе мы связали по рукам и ногам Говарда и привязали его тушу к ножке массивного буфета. Гуль с радостью соорудил для меня обед (благо, всё было готово, оставалось только подать), и пока я наспех набивал брюхо хлебом, сыром да вяленой колбасой, запивая всё это ягодным компотом, Хровн жаловался мне на судьбу угнетённого народа, восхвалял меня, мой наряд и моё появление.

Если убрать излишнюю патетику, вырисовывалась следующая картина: несколько веков назад безумный ученый-алхимик-колдун превратил кучу живых людей в гулей. Вроде как вылил свой ядрёный эликсир в главную реку соседней страны. В итоге почти все жители королевства обернулись чудовищами. Но лишь внешне, во всём остальном они остались людьми, кроме… Да, самый неприятный момент и основа дальнейших гонений: святая вода, молитвы и прочие церковные штучки пагубно влияют на гулей. Начиная от безобидного головокружения и заканчивая мучительной смертью, если, например, бросить в жбан со святой водой, закрыть крышкой и оставить на час. Хотя, мне кажется, и обычный человек в таких условиях умер бы – дышать же надо чем-то.

Сперва перепуганных, обращённых в монстров людей просто истребляли. Затем сломленных и лишённых воли к жизни обратили в рабство. Гули понимали, что больше не принадлежат своей изначальной расе и своему богу. Спасение они нашли у другой стороны. И, судя по легендам, демоны периодически появлялись перед монстрами и поддерживали их. Хотя ссылки на задокументированные источники, подтверждающие это, Хровн привести не смог.

– Да уж, испортил жизнь твоим предкам этот колдун, – дожёвывая бутерброд, протянул я. – И подумать только, всего один человек сотворил подобное с целым королевством!

Самое странное для меня в происходящем – это не гниющее тело, подливающее компот мне в кружку, не люди с красными волосами и глазами и даже не сам факт моего попаданчества. А то, насколько буднично мозг воспринимает всё это бесообразие. Как должное.

Есть и есть.

Выдающегося в этом не больше, чем в утренней пробке в центре города.

Слушая гуля, нет-нет да ловил себя на подобной мысли. Я не жалуюсь – наоборот, радуюсь, что не как герой какой-нибудь книги, половину романа отрицаю всё происходящее со мной. Несколько позже я получу и логическое объяснение этому: мой нечеловеческий разум таким образом защищает себя и заодно мою психику.

– Могущественной был скотиной, – покачал головой гуль. Заметив, что я покончил с трапезой, он первым вскочил на ноги. – Но теперь, когда вы явились, мой Господин, всё изменится.

– О чём ты? – нахмурился я, поднимаясь с места.

– Когда демон явится перед гулями, тогда поднимется угнетённый народ и сбросит кандалы рабства! – пафосно произнёс он и улыбнулся практически чёрными зубами (если напряжение одних мышц в области рта можно считать улыбкой). – Так гласят наши легенды. Вы явились вовремя, мой Господин! Я хочу разнести эту весть всем гулям в округе! Но могу ли я оставить вас?

– Нет, – оборвал я благородный порыв сына угнетённого народа. – Мне нужен проводник, – ну а что, раз назвал «Господином», так пусть служит. – Кто-нибудь знает, где именно обнаружили моё тело?

– Дрох знает, – гуль ни капли не расстроился. – Он был с… – поморщившись, Хровн кивнул на лишённое чувств тело фермера, – этим… с Говардом в тот момент.